Трудно было поверить, что столь маленькое, почти крошечное устройство может послужить защитой, но Синклер знал не понаслышке о том, как опасен разлом, и был готов принять любую помощь.

— Мы будем их носить, не беспокойтесь, — сказал он.

— Тогда пора лететь. Пусть Вален осветит ваш путь, — Ратенн поклонился и ушел.

— Вы действительно думаете, что эти штуки нам помогут? — спросил Маркус, когда они направились к своим истребителям.

— Надеюсь, что да, — ответил Синклер.

Маркус пожал плечами и прикрепил стабилизатор к своему скафандру.

— До встречи в космосе, — сказал он и забрался в свой истребитель.

Синклер остановил Сакай.

— Дай-ка взглянуть на твой стабилизатор, — сказал он.

— Зачем? — спросила она, отдав его ему.

— Разве ты не заметила, что коробки были помечены разными рунами? — спросил он, рассматривая ее стабилизатор и сравнивая его со своим. — Я просто хотел посмотреть, можно ли найти отличия между ними.

— И?

— Они выглядят совершенно одинаковыми. Возьми, — Синклер отдал ей стабилизатор, надеясь, что она не заметила, как он поменял его на свой. — До встречи в космосе, — сказал он и быстро поцеловал ее.

— До встречи.

Синклер подошел к своему истребителю, все еще рассматривая свой стабилизатор. Они выглядели совершенно одинаковыми, но какие-то различия были. В том смысле, как Синклер видел происходящее, он мог быть абсолютно уверен только в одном устройстве из трех — в том, которое вручили ему самому. Ворлонцы и минбарцы, кажется, проявляли повышенный интерес к его безопасности. Относительно стабилизатора, врученного Кэтрин, такой уверенности не было. Наверное, в этом не было необходимости, но, после восьми месяцев общения с Улкешем, подобное уже не казалось ему невозможным.

Синклер поднялся на борт своего истребителя и начал готовиться к вылету.

Синклер первым заметил цель. Они уже начали торможение, когда он увидел небольшую голубую точку, которую его сенсоры определили как зону временного разлома. Все, что было видно, изменилось с тех пор, как он впервые побывал здесь год назад: эта область отличалась высоким уровнем тахионного и других излучений, но со стороны выглядела нормальной. Визуальные искажения начались лишь тогда, когда его шаттл вышел из нормального пространства и попал в зону разлома.

Но, когда они приблизились к разлому, Синклер смог увидеть, что сам разлом сейчас представляет собой яркий голубой диск с небольшой черной областью в центре, окруженной зоной возмущения, простиравшейся на несколько сотен миль и превращавшей свет звезд в нечто, похожее на фосфоренцирующую океанскую пену.

— Вы уверены, что для нас безопасно проходить через эту дрянь? — спросил Маркус с «Истребителя–3», когда они приблизились к внешней границе разлома.

— Ворлонцы и минбарцы считают, что это так, — ответил Синклер. — Помимо того, возмущение будет скрывать наше приближение до самого последнего момента.

Когда они проходили сквозь границу области разлома, на мгновение истребители окутались пеленой энергетических разрядов.

— Помните, — произнес Синклер, — чем ближе мы будем находиться к краю диска, тем лучше. Но не пытайтесь входить в него.

— Но разве это не сам разлом? — спросила Сакай.

— Нет, похоже это является внешней границей зоны, где уровень излучаемой энергии и искажений наивысший, — ответил Синклер. — Сам разлом выглядит как темная область в центре. Именно его пытаются открыть Тени, но мы им помешаем.

Чем ближе они подлетали, тем быстрее увеличивалось образование перед ними — колесо голубого огня шириной примерно в милю с небольшой темной областью в центре, которая постоянно изменяла размер и форму, беспорядочно увеличиваясьи уменьшаясь. Иногда в середине открывалась достаточно большая область, чтобы можно было увидеть медленно вращающееся поле звезд. При более пристальном взгляде было заметно, что эти звезды находились не с другой стороны разлома, а, скорее всего, принадлежали далекому времени или месту в самом разломе.

Некоторое время они летели прямо в это отверстие, стараясь скрываться от истребителей Теней как можно дольше, и их курс совпадал с его центральной осью. И, кажется, это пока срабатывало.

— Устройство Теней находится на той стороне, — сказал Синклер. — Через минуту мы пересечем границу разлома и сможем увидеть, по крайней мере, четыре истребителя Теней, а, может, и больше. Предоставляю вам полную свободу действий. Нам надо уничтожить все истребители до того, как мы взорвем устройство с безопасного расстояния. Ну, за дело!

— Энтил'За вени! — сказал Маркус.

— Энтил'За вени! — повторила Сакай.

— Да поможет нам Бог! — произнес Синклер и направил свой истребитель вверх и чуть в сторону, к краю разлома. Слева его сопровождал Маркус, а справа — Кэтрин.

Они даже не успели достичь края, когда Синклер заметил первый вражеский истребитель. Он вылетел из-за границы разлома: странный паукообразный корабль, размером чуть меньше, чем его собственный. Его форма была трудно определимой, поверхность — серовато-пятнистой, из-за чего корабль было трудно заметить даже вблизи. Он не имел никаких визуальных особенностей, кроме отверстия в носовой части, через которое выпустил луч, нацеленный на Синклера.

— Вперед! — закричал Сикнлер и заложил крутой вираж, поднырнув под луч и сам чужой корабль. Сакай свернула вправо и скрылась за краем диска, Маркус свернул влево и повторил то же самое. Синклер направился прямо на диск, а потом полетел вверх, стремительно скользнув по краю энергетических вспышек пространственно-временного искажения. Кокпит казалось, замерцал и стал изменяться вместе с искажением, и Синклер как можно скорее отвернул прочь, возвращаясь к краю разлома. Истребитель Теней сел ему на хвост. Синклер скользнул влево и завертел свой истребитель вокруг вертикальной оси, стараясь увернуться от второго выстрела и оказаться лицом к противнику. Во время поворота он выстрелил и попал прямо в орудийный порт истребителя Теней, взорвав чужой корабль изнутри.

Он наконец-то очутился на другой стороне разлома. Когда Синклер разворачивал истребитель, его рация внезапно затрещала. Очевидно, он был вне досягаемости, когда находился с другой стороны разлома.

— …ты в порядке? Первый, отвечай! — это была Кэтрин.

— Все хорошо, Второй.

Синклер увидел, что она преследует истребитель Теней: она уже открыла огонь, но один выстрел прошел чуть ниже, второй задел один из отростков корабля, ранил, но не уничтожил его.

Еще один истребитель взял ее корабль на прицел.

— Второй, противник 60 градусов по правому борту.

Пока Сакай разворачивалась, он взял курс на перехват, но Маркус уже сел на хвост вражескому истребителю.

— Он мой, — сказал Маркус, появляясь над ним. Неприятельский корабль приготовился к выстрелу, но Маркус успел раньше, чем он, задел и повредил его настолько, чтобы сбить прицел. Сакай развернулась и добила истребитель Теней.

Синклер развернулся к оставшемуся поврежденному вражескому истребителю, который возвращался, восстановив силы. Он взлетел вверх, уворачиваясь от выстрелов и сам открыл огонь. Потом сделал петлю и, спускаясь, дважды выстрелил в истребитель, разнеся его вдребезги.

— Отлично, — сказал Синклер, присоединившись к остальным спутникам. — Кажется, мы очистили площадку от этих пугал. Давайте посмотрим на основную цель.

Три истребителя выстроились в ряд и полетели к открытому разлому. Впервые Синклер увидел устройство Теней, которое им предстояло уничтожить. Он не ожидал увидеть ничего подобного.

Простой иссиня-черный шар, размером примерно с «Фурию», плавал в центре непрестанно изменяющейся щели разлома. Шар был настолько темным, что его можно было заметить лишь как случайное пятно, закрывающее собой сияние звезд в разломе. От шара отходило восемь пульсирующих отростков, выглядевших слишком длинными и гибкими, чтобы быть сделанными из металла или из какого-то иного твердого материала, но явно очень прочных. Отростки, казалось, впивались прямо во вращающуюся субстанцию диска вокруг разлома, как будто закачивая туда что-то, или выкачивая из него.