Шар охраняли еще два истребителя Теней.

— Вы знаете как действовать, — сказал Синклер. — Мы должны уничтожить эти истребители, не задев устройство. С такого положения это будет нелегко.

— Они, кажется, не желают куда-либо двигаться, — заметила Сакай.

— Чувствуется, что они гораздо больше опасаются своих хозяев, чем нас, — произнес Маркус.

— Может быть и так, Третий, — сказал Синклер. — Нам нужно выманить их сюда. Только здесь мы сможем их уничтожить. Нам надо подойти поближе, привлечь их внимание и заставить выстрелить. Второй, ты повернешь направо и вверх, Третий — повернешь влево и вниз. А я полечу вперед, отвлекая их внимание, пока вы двое не сделаете петлю и не захватите их в клещи. Второй выстрелит прямо в того, что справа, а Третий — в того, что слева. Так что вы никогда не попадете в само устройство.

— Первый, — немедленно возразила Сакай, — ты лучше всех стреляешь. Приманкой буду я.

— Я — неплохой бегун, — ответил Синклер. — К тому же это будет похоже на стрельбу по рыбам в бочке.

— Для них или для нас? — спросила Сакай.

— Энтил'За, — сказал Маркус, — Может, я буду приманкой? Кроме всего, вы…

— Это приказ, — твердо сказал Синклер, оборвав обсуждение. — Мы приближаемся к цели. Приготовьтесь!

Как только они оказались на максимальной дальности орудий истребителей Теней, те открыли огонь. Уворачиваться от первых выстрелов было совсем несложно, однако по мере приближения игра становилась более рискованной для трех кораблей, нежели для одного. Пора.

— Вперед! — приказал Синклер.

Когда Маркус и Сакай исчезли из виду, Синклер направил свой истребитель по изменчивой траектории. Когда он подлетел совсем близко его корабль встряхнуло от выстрела, который сорвал верхний слой металлической обшивки с сопла двигателя, вызвав сноп искр, но не причинив серьезных повреждений.

— Первый, немедленно уходи! — закричала Сакай по рации.

Синклер тут же развернулся и помчался прочь от открытого разлома, когда позади него Маркус и Сакай начали атаку.

— Попался! — закричал Маркус выстрелив, после чего истребитель Теней отбросило от устройства в энергетический диск разлома, где он взорвался.

Секундой позже Сакай выстрелила в упор по второму истребителю. Он немедленно взорвался на мелкие кусочки.

— Конец страшилищам! — сказала она.

Его сенсоры, хотя и не работали в полную силу внутри искажающего поля разлома, подтвердили ее слова.

— Пять истребителей уничтожено, — сказал он. — На один больше, чем мы ожидали.

— Но кто их считал? — заметил Маркус.

— Область вроде бы чиста, — продолжил Синклер, — так что давайте-ка займемся самым главным.

— С удовольствием, — вздохнула Сакай. — Мне не нравится вид этой штуки.

— Уверен, что это потребует усилий от всех нас, — подтвердил Синклер. — Мы должны находиться снаружи возмущений, чтобы быть в абсолютной безопасности при взрыве этой штуки.

— На таком расстоянии мы не сможем ее разглядеть, — возразил Маркус.

— Мы можем положиться на автоматическое наведение. Мы выстрелим все вместе тремя ракетами. Уверен, что мы сразу же узнаем о том, попали мы или промазали.

— Надеюсь, что попадем, — сказал Маркус. — После всего этого мы заслужили право посмотреть на фейерверк хотя бы по монитору.

— Я буду просто счастлива убраться отсюда, — сказала Сакай. — Мне не хочется испытывать какие-либо временные вспышки или еще что-нибудь подобное. И эта зона меня пугает. Мне здесь не нравится.

— Стабилизаторы-то, кажется, работают, как положено, — сказал Синклер. — Но я согласен с тобой, Второй. Это один из тех районов космоса, который я надеюсь больше никогда не посещать.

Они достигли области, отделявшей временной разлом от обычного пространства. Синклер почувствовал волну облегчения, когда короткие энергетические всполохи вокруг их кораблей отметили их выход из зоны временного разлома. Он развернул свой истребитель, следом за ним — Маркус и Сакай.

— Компьютер, цель — объект в разломе, согласно показаниям сенсоров. Приготовить ракеты к взрыву на минимальном расстоянии и ждать моей команды. Второй?

— Готова.

— Третий?

— Готов.

— Огонь!

Пуск ракет, и Синклер начал считать про себя: девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один…

Синклер увидел небольшую вспышку света в середине разлома, должно быть, оно, подумал он, наблюдая быстро растущий огненный шар.

Неожиданная слепящая вспышка света, и он потерял ориентацию, как во время прошлой временной вспышки.

Внезапно Вселенная вокруг него взорвалась.

Синклер почувствовал, как его корабль яростно встряхнуло, и он потерял управление, из последних сил стараясь остаться в сознании. Тьма пыталась поглотить его, а он старался вернуть себе контроль над кораблем, попытался произнести:

— Компьютер. Экстренные меры. Стабилизировать все системы.

Корабль начало трясти чуть меньше, но он все еще был неуправляем. Этого было вполне достаточно, и Синклер проверил, как дела у Кэтрин с Маркусом.

— Второй, ты в порядке? Второй?

Последовала мучительная пауза, а потом он услышал:

— Я в порядке. Что это за чертовщина?

Синклер вздохнул с облегчением, продолжая работать над панелью управления, чтобы восстановить контроль над кораблем.

— Я пока не знаю. Третий? Прием. Ты в порядке? Третий! Второй, ты его видишь?

— Я в порядке, Первый, — отозвался, наконец, потрясенный Маркус. — В своем роде…

— Контроль полностью восстановлен, — доложил бортовой компьютер. Синклер посмотрел вокруг и был поражен. Почему звездное поле снаружи все еще вращается?

— О, боже мой! — это была Сакай. — Посмотри на разлом! Мы оказались прямо на его краю.

Синклер понял, что именно он видит: перед ним находились вращающиеся звезды из разлома. Взрыв устройства Теней привел к значительно более серьезным последствиям, чем ожидалось. Взрыв изменил временной разлом. Голубой диск теперь превратился в тонкое кольцо, окружающее вполне проходимый портал шириной около мили. И они летели прямо туда. Сакай была впереди, а Маркус — позади него. По всем законам физики, какие он мог припомнить, они должны были быть отброшены от разлома, но вместо этого их медленно затягивало туда.

— Мы пройдем портал через пять минут, если не уберемся отсюда, — сказал Синклер. — Давайте полетим назад. Поворот направо!

Синклер попробовал повернуть свой истребитель вправо, но тот не подчинялся ручному управлению.

— Компьютер, поворот направо.

— Невозможно выполнить приказ, — ответил компьютер. — Корабль настроен на данный курс и не отвечает на управление. Пожалуйста, следуйте…

Синклер уже отдавал приказ.

— Компьютер, экстренные меры. Двигатели на реверс. Полный назад. Самый полный. Второй, Третий…

— Двигатели — на реверс… — произнесли почти одновременно Маркус и Сакай.

Истребитель Синклера вздрогнул, когда его отбросило назад включенными на полную мощность двигателями. Движение вперед замедлилось, а потом прекратилось. Корабль застонал и снова вздрогнул, а потом медленно, очень медленно начал пятиться от разлома: дюйм за дюймом.

— Сработало! — сказал Маркус.

— Да, но как долго эти корабли смогут продержаться? — спросила Сакай. — Двигатели работают на полную мощность. Они не смогут работать так вечно.

— Им не придется работать долго, — сказал Синклер, пытаясь говорить так, чтобы это звучало обнадеживающе. — Драал, должно быть, уже старается закрыть разлом.

Но Синклеру хотелось знать, не нарушил ли взрыв контроль Драала над разломом. В этом деле было слишком много неизвестных факторов, и Синклеру это совсем не нравилось. Например, этот взрыв. Ему не говорили ни о чем подобном. Возможно, ворлонцы знали меньше о технологии Теней, чем думали. Или они знали о разломе меньше, чем притворялись?

— Второй, Третий! Как успехи?

— Медленно, но верно, — ответила Сакай.

— Я продвигаюсь, скорость чуть увеличивается, — ответил Маркус.