— Ну, и куда ты так помчался? — приподняв бровь, поинтересовался он.

— А нечего плестись, как улиткам. До вечера нужно доскакать до деревни Варлака. Там остановимся на ночлег и закупим припасов.

— Есть, проводник, — шутливо отдал честь брат. После чего отъехал в сторону, пропуская ехавший навстречу маленький обоз. Впереди виднелся еще один, который ехал по пути с нами. Через некоторое время мы догнали его и пристроились рядом. Охранники обоза хмуро посмотрели на нас и взялись за рукояти мечей.

— Стойте, — сказал Ясень, поднимая вверх руки. — Мы не причиним вам вреда.

Мы подъехали к голове обоза и поехали рядом, ввязавшись в разговор с торговцем.

— Что везете? — полюбопытствовал я. Хоть и надо торопиться, но новости также важны.

— Товары на ярмарку, — довольно ответил торговец — приземистый мужчина средних лет. Его черные глаза быстро осматривали нас, не подавая удивления о составе команды. — Завтра в Тагаре будет проходить ярмарка, вот все и торопятся.

— А что за Тагар, — поинтересовалась Тара. Мыслями она уже была на базаре и бродила среди вещей, запуская в них жадные ручки. Женщины…

— Это небольшой городок, считающийся центром долины, — охотно пояснил торговец. — По размеру маленький, но доход от торговли очень высок. Практически вся долина съезжается туда за товарами. Деревеньки то тут не бедные.

— Естественно, — хмыкнул я. — Налоги они не кому не платят. Имеют свои вооруженные отряды из местных. Обучены плохо, но отбить напор соседей способны. В принципе неплохо живут. Им бы еще побольше образования, и, в конце концов, нормальную власть, а не этот Совет деревень в Тагаре, и было бы небольшое государство. Земли тут богатые.

— Пытался я как-то намекнуть, — усмехнулся торговец. — Так меня чуть не побили палками. Едва успел до постоялого двора добежать. Как же. Хулу на их Совет возношу.

Эльфы слажено фыркнули, выражая презрение к глупым людишкам, на что Солен и Тара сразу начали гневно посверкивать глазами. Алин торопливо распрощался с торговцем и поскакал дальше, уводя разозленных брата с сестрой с собой. Ясень только неодобрительно покачал головой и сделал эльфам выговор. Кирр холодно взглянул на друида и промолчал, зато Эринталь весело рассмеялся.

— Мы ведь не имели их в виду, — сказал он. — Зато Тара так забавно злиться.

— Все равно. Они же не оскорбляют твоих сородичей, — гнул свою линию Ясень.

— Посмели бы — хмыкнул Гварт. — Наши эльфы бы сразу за луки взялись… а еще на людей наговаривают.

Я только тихо хихикал в кулак, внутренне поражаясь этой команде. И на то они надеются? С такой разобщенностью, они не пройдут дальше земель графа. Надо будет Алину сказать. Мне бы не хотелось, чтобы брат погиб из-за этих…

Вечером мы уже ехали по Варлаку. Деревенька небольшая, но уютная. Тут живет один мой хороший знакомый. Пару лет назад его сын забрел в мой лес и заблудился. Рокс в это время прогуливался и наткнулся на плачущего мальчика. Сперва хотел выпить, но потом передумал и решил, что свой человек мне в долине понадобится. Я согласился и вывел мальчика из леса, а затем отвез к отцу. Он оказался старейшиной в деревне и входил в состав Совета деревень. Благодарил долго и сердечно, не обращая внимания на то, что я темный маг. Приглашал в гости. Пару раз я заезжал со скуки, и мы неплохо проводили время. Хороший человек. Не испорчен предрассудками. И весьма уважаем. Несмотря на маленький размер деревеньки, она имела немалый вес в Совете, поскольку являлась поставщиком нужных продуктов и специй, что выращивались только здесь.

И вот сейчас, завидев знакомый дом, я спешился и постучал в крепкие ворота, не обращая внимания на настороженные взгляды крестьян вокруг.

Алин также спрыгнул с коня и подошел ко мне. В это время ворота распахнулись (едва не придавив Гварта, отчего тот разразился потоком брани, а Тара начало ехидно подшучивать над ним) и вышел высокий, крепко сложенный человек с короткими русыми волосами. Его серые глаза внимательно оглядели всю команду и наткнулись на меня.

— Риан! Наконец-то ты решил меня навестить, — радостно воскликнул он, и на глазах оторопевшей команды, заключил меня в медвежьи объятья. Алин улыбнулся, видя, как я пытаюсь выбраться из мускулистых рук друга. А эльфы удивленно переглянулись. Похоже, они и не думали, что у меня может действительно оказаться друг. Ну да, с моим то характером… — Представь меня своим спутникам.

— Ага — откликнулся я, ощупывая помятые ребра и демонстративно охая. На крики, из дома выскочила молодая женщина с длинной светлой косой и радостно воскликнула:

— Риан! Заходи, сейчас ужин будет. Коней поставьте сами — Омер сейчас гуляет где-то.

— Хорошо, Аритта, — улыбнулся я. Потом, когда женщина скрылась в дверях, повернулся к своим спутникам — Это мои друзья — Хорт и его жена Аритта. Хорт — это мои э-э… спутники: Алин, Ясень, очень любимый мною Гварт, не менее любимые дорогие эльфы — Эринталь и Киррантэль, а так же Солен и Тара.

Хорт все это время хохотал, глядя на лица моих спутников, услышавших подобное представление. Только Алин скрывал веселье, маскировав его под внезапно начавшийся кашель.

Отсмеявшись, Хорт провел светлых в дом, а сам со мной повел коней в конюшню за домом.

— И как тебя занесло в такую компанию? — поинтересовался он. — Обычно ты сторонишься светлых.

— А от них всех мне ничего не надо, только от одного… — усмехнулся я.

— Уж не от того ли красавчика с серебряными волосами, Алина, если я не ошибаюсь? — улыбнулся друг.

— От него, — кивнул я, мысленно в который раз поражаясь проницательности Хорта.

— И чем он тебя так заинтересовал? Кстати, ты не заметил, что вы с ним очень похожи? — сказал вдруг Хорт. Я поперхнулся воздухом:

— С какой радости?

— Ну, некоторые черты лица, выражение глаз, да и судя по его смеху — и характеры, — принялся перечислять Хорт. Я же сделал самое невозмутимое лицо, и, добавив чуточку скуки в голосе, сказал:

— Не знаю. Все может быть. В конце концом мы сородичи. А вообще, он должен мне должок. А иду я с ними из-за…

— Скуки, — закончил за меня Хорт, заводя последнего коня в стоило и насыпая ему овса. — Ох, не доведет тебя она до добра…

— Еще бы, — криво усмехнулся я. Хорт тоже улыбнулся.

— Ну, да, кому я это говорю. Ладно, пошли есть. Аритта сегодня такие пирожки испекла…м-м-м…

— Тогда быстрее, — заторопился я. — А то Гварт все успеет съесть. Такой проглот…

И мы вышли из конюшни, затем помыли руки и направились в большой, добротный дом. Из-за ворот вылетел юноша и на полной скорости врезался в меня. Точнее чуть не врезался. В последний момент я успел отклониться и уйти с траектории бега пацана.

— Осторожнее надо, Омер, — укоризненно сказал я запыхавшемуся юноше. Его волосы, совсем как у отца, были художественно растрепаны. Глаза были матерены — чистые, голубые. Улыбка так и светилась на юном лице. — Так ведь и убить недолго.

— Тебя то убьешь, — рассмеялся Омер. — Здорово, что ты приехал. Как там Рокс?

— Да понемногу, — усмехнулся я, заходя в дом. Пройдя коридор, я вышел в большую гостиную, где сейчас стоял накрытый стол, и витали чудесные ароматы. Вся светлая команда с аппетитом поглощала еду и изредка перекидывалась мнениями. Солен расточал комплименты хозяйке, которая с доброй улыбкой наблюдала за ними. Увидев нас, Аритта встала и рассадила на свободные места. Хорт сел во главе стола.

— Ну, за твой приезд, — сказал он, поднимая бокал с вином, привезенным из южных земель торговцами. Мы звонко соприкоснулись хрустальными стенками и выпили. Даже эльфы присоединились к нам, хотя до этого смотрели с некоторым высокомерием. Стены этого дома словно настраивали на дружественный лад. Что ни говори, Аритта умеет хозяйничать и создавать уют.

Кто бы знал, что эта красивая женщина, что сейчас так счастливо глядит на своего мужа и сына, была когда-то аристократкой, сбежавшей от своего отца. Проскитавшись по миру несколько лет, она забрела в долину, где ее встретил Хорт. Влюбившись в тоненькую девушку, с копной золотых волос, он, несмотря на неодобрение собственного отца, женился на красавице и построил свой собственный дом, уехав из родительской деревни. И сколько раз он говорил — никогда не жалел о своем решении.