Прозвучали назубок заученные слова – и на Ташу обрушилась лавина звуков. Она слышала покашливание стражников за дверью, пение птиц за толстой пластиной магического стекла… треск дров в очаге стал почти оглушающим, собственное дыхание казалось завыванием ветра в трубе, а стук сердца был подобен набату. Зато теперь она прекрасно слышала практически все, что говорилось за стеной.

Заклинание относилось к числу опасных, его использовали лишь тогда, когда было кому охранять покой мага. Громкий звук, лязг металла, даже просто хлопок ладонями близко от слухача мог привести к весьма тяжелым последствиям. Поговаривали, что свою глухоту Делора Неккер заработала именно так… никто не знал, для чего целительница, тогда еще молодая, использовала это заклинание, но случайно упавший с полки горшок, вдребезги разлетевшийся от удара о пол, полностью лишил волшебницу слуха. Лишь спустя несколько месяцев она стала хоть что-то слышать, а полное выздоровление так никогда и не наступило.

Но здесь и сейчас никто не мог помешать Таше ловить каждое слово беседы между Черным Консулом и его нежданным гостем. Она вся превратилась в слух. Почти в буквальном смысле.

– Достаточно хорошо, Ваше Императорское Величество…

Таша удивленно приподняла бровь. Вот как? Его Величество Унгарт Седьмой лично явился в дом своего фаворита? Вряд ли только для того, чтобы справиться о его здоровье. Или о чем он его спросил… начало разговора было утеряно безвозвратно.

– Это радует…

Скрип кресла, удовлетворенное хмыканье. Бульканье жидкости, вытекающей из узкого горлышка. Причмокивание – напиток явно понравился гостю.

– У тебя всегда хорошее вино.

– Благодарю. Это кинтарийское желтое, сорт «Южная ночь»… ему тридцать лет.

– Я запомню. Передай своему поставщику, пусть пришлет два… нет, четыре десятка бутылок во дворец.

Короткий смешок.

– Увы, Ваше Императорское Величество…

– Увы? – В голосе прозвучало удивление, смешанное с раздражением. – Я не люблю слышать от подданных это слово. Кстати, можно обойтись без титулов… пока мы наедине. Обрати внимание, Ангер, пока мы наедине. Твоя выходка на приеме мне не понравилась.

– Как прикажете, мой Император. Что же касается вина… В 2597 году на восточном побережье Кинтары бушевал ураган, многие виноградники этого не пережили. С тех пор это вино больше не делают. Сейчас сохранилось, пожалуй, не более полусотни бутылок «Южной ночи», из них семнадцать – у меня. Но я готов поделиться с вами.

– Вот как… поделиться… – Император хмыкнул. – Ладно, десять. Прикажешь, пусть их доставят завтра. Мне лично.

Ответа Таша не услышала, видимо, Блайт просто кивнул.

– Но, как ты понимаешь, я здесь не только для того, чтобы грабить винные подвалы тайной стражи. Я хочу узнать, что доносят твои шпионы. Инталия готова к войне?

– Не готова. И не будет готова еще примерно год… после чего мы можем столкнуться с немалыми трудностями.

– Ты ответил слишком быстро, Ангер. Я не люблю торопливость в серьезных вопросах. Это проверенные сведения?

– Безусловно, мой Император. Приграничные крепости Инталии спешно обновляются, но Северный Клык сильно обветшал за мирные годы. Мой агент в крепости сообщает, что стены не выдержат серьезного штурма.

– Северный Клык – это мелочь. – В голосе Унгарта послышалось презрение. – В прошлом его брали не раз, не думаю, чтобы ситуация изменилась. А горный переход?

Таша вздрогнула… горный переход? О чем это он?

– Люди готовятся. Снег с перевалов сойдет скоро. Проводники из местных сервов уже набраны. Войска только ждут вашего приказа, мой Император.

– Рыцарей ожидает замечательный сюрприз. – Унгарт был явно доволен. – Что Орден может противопоставить нашим войскам, пересекшим горы?

– Немного. Все рыцари и вся тяжелая пехота будут в Долине Смерти ожидать наши полки. Как обычно. В предгорьях останутся разве что незначительные отряды… но я почти уверен, что не будет и их. Орден осознает свою слабость, поэтому выставит на поле боя всех, кого только сможет. Я получил совершенно точные сведения, что в школе ускорен выпуск учеников. Они готовы назвать боевыми магами пятнадцатилетних сопляков… и даже кое-кого из четырнадцатилетних.

Таша почувствовала, как лоб покрывает испарина. Этот негодяй Блайт знал слишком много. О том, что ученики четвертого года обучения будут иметь шанс сдать экзамен и получить все права и привилегии адептов, говорила Лейра – она встречалась с леди Рейвен буквально за несколько дней до того злополучного удара отравленным кинжалом. Но ведь до учеников эту информацию доводить не спешили, и о приказе Совета Вершителей любыми средствами ускорить выпуск боевых магов знали относительно немногие. Кто-то из Ордена работает на Блайта? Это выглядело слишком невероятным…

– Значит, те, кто пойдет через горы, не встретят сопротивления?

– Если оно и будет, то незначительное… может, ополчение из крестьян. Или кто-то из баронских сынков выведет свою дружину. Десяток-другой всадников даже не замедлят нас.

– Нас? – Скептическое хмыканье. – Уж не собирается ли Ангер Блайт отправиться в Инталию?

– Не думаю, чтобы это было хорошей идеей, мой Император. – Голос консула оставался спокойным. – Но я отправлюсь проверять подготовку горных отрядов через десять дней. И потом, с ними пойдут и мои люди. Тайная стража умеет ловить не только мелких преступников. В выносливости мои бойцы не уступят солдатам Империи, а в умении передвигаться скрытно, вовремя устранять возможных свидетелей и не оставлять следов… в этом с моими мальчиками не сравнится никто.

– Надеюсь, Брон не останется без твоего присмотра? – В насмешливом голосе Императора слышался легкий налет беспокойства.

– Нет, мой Император, ни в коей мере. Я вернусь, как только проведу инспекцию. И в мои планы не входит отправить в Инталию всех, способных держать меч. Пары сотен будет достаточно… чтобы открыть путь имперской пехоте.

Ташу трясло словно в лихорадке. Долгие годы она мечтала свершить нечто такое, что возвысило бы ее. И на службу к Метиусу пошла не только спасая свою свободу, но и в надежде, что ее оценят по-настоящему. И чего она достигла на поприще разведчика? Узнала, кто является последней любовницей генерала Сюрта Ви? Так у этого прожженного, несмотря на солидный возраст, бабника любовниц больше, чем лошадей… ну, допустим, разузнала леди Рейвен, что почти всем им генерал платит лишь за то, что они повсюду превозносят его мужские достоинства, тогда как истинные победы генерала в постели уже остались в далеком прошлом. И, заводя себе очередную пассию, ветеран ищет больше флирта, чем секса. Очень эта информация нужна Инталии? Да и все остальные сведения, добытые леди Рейвен, были, может, и интересны, но в массе своей – бесполезны.

И вот свершилось… то, что она сейчас услышала, было тем самым. Информацией, жизненно важной для Ордена. Таша даже зажмурилась, представляя, как вытянется лицо Метиуса, сообщи она ему, что Гуран впервые за многовековую историю конфликта между двумя великими державами вознамерился провести войска через считающиеся непроходимыми перевалы. Да, если имперские отряды пройдут через горы, Инталии придется несладко.

Только вот как сообщить арГеммиту эти сведения? Как?

Подумать только… стать обладателем столь значительного секрета… да что там значительного – сверхважного, невероятного, – и не иметь возможности передать его своим?

Она огляделась, впервые оценивая эту комнату не как место для беседы, а как место, откуда можно удрать. Вскрыть замок? Весьма проблематично, он защищен заклинанием, которое для того и предназначено – препятствовать взлому. Выбить дверь? Это было бы несложно, но там, за дверью, – стража… но и если бы стражи здесь не было, Таша совершенно не представляла, как можно найти дорогу в хитросплетении коридоров и анфилад этого проклятого здания, словно нарочно построенного, чтобы из него невозможно было выбраться. И потом – сколько тут людей? Опытных воинов и магов, специально тренированных, дабы ловить серьезных противников, также владеющих и оружием, и заклинаниями. Оставалось только окно… Магическое стекло не рассеивает боевые заклинания – Таша прекрасно помнила, как дернулась ее шпага, принимая удар фаербола. Оно отражает их, но не полностью, не полностью…