И верно – вновь ударил сквозь дым огромный хвост, раздался грохот, и каменная фигура рассыпалась грудой серых обломков. По рядам ополчения пронесся стон. Но на смену павшему уже шагал второй гигант. А Бетина, почти теряя сознание от потери сил, шептала заклинания, заставляя шевелиться третью по счету гору камней.
Второй голем продержался дольше… то ли в этот раз у Бетины вышло более жизнеспособное создание, то ли демон устал, но голем бился достаточно долго, чтобы сломать демону левую лапу и изрядно повредить хвост… Над местом боя стоял столб дыма, земля спеклась до каменного состояния, волны жара заставляли пехотинцев отодвигаться все дальше и дальше – и было удивительно, что им все еще хватало мужества сохранять строй. Камни, составлявшие тело защитника, местами раскалились докрасна.
Но пал и второй голем, рухнув грудой оплавленных обломков… его место занял третий – и последний. Бетина исчерпала себя до дна и теперь лежала без сознания, ее лицо заливала смертельная бледность.
– Смотрите! – крикнул кто-то в рядах воинов. – Этот голем такой огромный!
Но он ошибся. Голем был почти таким же, как и его предшественники, даже чуть меньше их – девушка рухнула без сил слишком рано. Но его голова возвышалась над мордой демона почти на половину человеческого роста. Не голем был велик – демон стал меньше, заметно меньше.
Твари, порожденные силой жертвоприношения, приходят в мир, но остаются ему чуждыми. Их почти невозможно победить оружием, им не страшна магия – но их убивает сам мир. Свет и воздух, земля и вода – все стремилось уничтожить непрошеного гостя. И монстр, созданный гуранцами, умирал – его сжигал изнутри собственный огонь. Еще немного времени, еще чуть-чуть, и чудовище станет достаточно маленьким, чтобы мечи и копья рыцарей смогли поразить его.
Последний голем вступил в бой, с ходу обрушив на демона каменные руки-молоты. Чудовище отлетело назад от удара – и тут же атаковало, выпустив струю жгучего пламени. Голем шел вперед, тяжелыми ударами вновь и вновь отбрасывая врага. Он и сам уже дымился, но был все еще силен и не собирался отступать. Несмотря на то что хозяйка потеряла сознание, великан получил достаточно четкий приказ и исполнял его с упорством скатывающейся по горному склону лавины.
Несколько уцелевших магов, следуя примеру Бетины, уже читали заклинания, и еще два каменных холма пришли в движение. Одному из магов не удалось выполнить задуманное – его создание, сделав два шага, рассыпалось грудой щебня. У второго получилось лучше – еще один голем, правда, не слишком большой, неторопливо направился к месту схватки.
Демон снова полыхнул огнем – и тут же стал еще меньше, теперь он не доставал каменному воину даже до середины груди. Голем поднял над головой обе руки-молота и с силой обрушил свое оружие на дымящегося противника. Брызнули во все стороны искры, тварь рухнула навзничь, тут же вскочила, наотмашь полоснула лапой с обломанными когтями по голове голема, снова посыпались искры – на этот раз от удара металла о гранит. По земле заколотило каменное крошево…
Ингар арХорн видел, как пришли в движение кавалеристы Империи, уже понявшие, что жизни их демоническому бойцу остались считанные минуты. Да, он еще смертельно опасен даже для закованных в сталь светоносцев, хотя теперь рыцарь на боевом коне сможет посмотреть твари прямо в глаза. Да, хвостатое чудовище, избитое и изуродованное, способно еще натворить бед – во всяком случае, по меньшей мере с одним из големов демон наверняка справится.
Эту битву, начатую магическим созданием, заканчивать придется людям. И со стороны имперцев наверняка найдется по крайней мере пара-тройка умельцев, способных отправить в бой каменного голема. Но эти колоссы хороши лишь против таких же, огромных и неуклюжих… вон и демон, ставший теперь лишь немногим крупнее человека, легко увертывается от ударов, и руки-молоты каменного великана лишь впустую вздымают фонтаны обожженной земли. Сейчас бы голему отступить, а лучше избрать себе иную цель, встать на пути готовящейся к атаке имперской конницы, рассыпаться щебнем под ударами копий – но сбить удар латного клина. Но нет, голем продолжал тупо перепахивать землю, тщетно пытаясь достать своего верткого противника, а тот вновь и вновь крошил камень, уже выбивая целые валуны… Его хозяйка лежала без сознания, и некому было отдать приказ.
– Ополчению сомкнуть ряды! – приказал арХорн. – Арбалетчикам – бить по лошадям. Катапультам и баллистам – та же цель. Рыцарям – готовность к фланговому удару. Если клин прорвет ополчение, гвардейцам остановить кавалерию любой ценой.
Над холмом взметнулись цветные флажки, одновременно вестовые понеслись к полкам продублировать приказ. Но необходимости в этом не было, строй пехотинцев, повинуясь командам офицеров, уже уплотнялся, соединяя массивные щиты в одну монолитную стену. Передний ряд солдат опустился на одно колено, полностью укрываясь за щитами, воткнутыми острым концом в землю. Им вынести первый удар… Второй и третий ряды уперли в землю длинные копья, остальные извлекли из ножен мечи, поудобнее ухватились за рукояти топоров.
АрХорн несколько мгновений оглядывал в зрительную трубу строй ополчения, морщась и недовольно кривя рот. Да, выучки вчерашним селянам и горожанам явно не хватало… сколько воинской науки успели вколотить в их головы офицеры? Мало, слишком мало. Гвардейцы выстроились бы куда лучше – но не может, не может он сейчас подставить под удар гвардию. Вот когда имперцы увязнут… да, поглоти Эмнаур их души, увязнут в плоти и крови этих мужиков, тогда и скажут свое слово обученные воины.
Имперская кавалерия набирала ход… земля тряслась под ударами копыт. Где-то там, чуть в стороне от направления удара, големы все еще пытались зацепить молотами демона, тот – уже размером с крупную собаку – вертелся вокруг неуклюжих исполинов, поливая их струйками огня. В их сторону никто не смотрел – все взгляды сосредоточились на острие клина, сейчас более всего похожего на меч, готовый вонзиться в тело. И выпить свою долю крови… большую, очень большую долю.
Как и предполагал арХорн, имперцы пошли в атаку тремя клиньями, за рыцарями бежали пехотинцы, слева и справа двигались живые мертвецы – с координацией у них было не очень, бежали они трусцой, медленно, но в отличие от живых союзников не уставали. Никто не снабжал их доспехами, да и оружие покойники получили из худшего – в основном булавы, тяжелые двуручные топоры или просто усаженные шипами дубины – все, что требует силы. А позади ровными рядами неспешно шагали индарские наемники – эти бывалые воины предпочитали тратить золото, а не оставлять его наследникам. Если надо – индарцы будут стоять насмерть, и тогда мало кто сможет сравниться с ними. Переломить исход боя, устоять перед натиском могучего противника, раздавить оборону врага – это они могли и делали не раз, чем и объяснялись чрезвычайно высокие цены за услуги наемников. Но ни один офицер-индарец не позволит, чтобы его солдатами затыкали дыры.
Да, бой разворачивался именно так, как и ожидал арХорн. Только вот от несокрушимого рыцарского клина осталась едва половина – да и из уцелевших многие обожжены или ранены. Коней, пусть уже и слегка усталых, в достатке – только всадников слишком мало. И левый фланг пехоты изрядно потрепан – в том месте, куда пришелся основной удар ледяного вихря, исторгнутого демоном. Маги… проклятие Эмнауру, армия почти лишилась магической поддержки.
А на их позиции, все еще не укрепленные, надвигается свежий, превосходящий числом враг.
Сможет он выиграть эту битву?
Глава 9
– Назревает что-то серьезное, – заметил я, разглядывая карту.
С момента возвращения Дрогана из Лабиринта прошло уже два месяца – по нашему, замковому счету. Он более или менее пришел в себя, отъелся, с лица сошла болезненная бледность. О том, что произошло в Лабиринте, Дроган говорить отказывался, но по его гримасам я понял, что дело не ограничилось одним только блужданием по бесконечным запутанным коридорам. Я не настаивал – время придет, и он все расскажет.
Следовало отдать ему должное – он вышел сам. Вышел спустя двадцать четыре дня, отощавший, с глубоко запавшими дикими глазами, похожий на скелет или призрак. К этому моменту я уже трижды спускался в Лабиринт, но замок словно издевался надо мной. Два-три поворота – и тупик. И приходилось возвращаться, чтобы пробовать снова и снова. А он все же нашел дорогу… или сам Лабиринт смилостивился, выпустил его, решив, что гость получил достаточный урок. Последние две недели он питался только остатками хлеба, один ломоть на день.
– Где? – Он даже не поднялся с кресла.
И это было мне знакомо… сейчас Дроган переживал гибель последней надежды на освобождение, хотя я и говорил ему, что шансов выбраться из замка через Лабиринт нет. Ничего, через какое-то время к нему вернется вкус к жизни. Надеюсь… очень надеюсь, потому что были и иные случаи, когда неудачливые беглецы так и не оправлялись от поражения. Замок не давал мне умереть… но их-то он защищать не собирался.
– Возле Брона собралась довольно большая армия. Похоже, Гуранская империя намерена вновь поискать военного счастья. Крупные отряды движутся к перевалам, ведущим в Инталию.
– А Белый Орден?
– Разглядеть что-либо сложно… – протянул я неуверенно, – но есть какое-то движение… кажется, у Долины Смерти… ее и поныне так называют?
– Да, – кивнул Дроган. – Названию не дают забыться… пять, десять, пятьдесят лет, и там снова случается битва. Костей в долине уже больше, чем камней. Что поделать, через нее лежит самый удобный путь из Гурана в Инталию. А тяжелая гуранская кавалерия не слишком любит горные тропы. Так что Долина Смерти – самый очевидный путь.
– Гуран терпит поражение за поражением в этой уже неведомо сколько веков тянущейся войне, поскольку слишком предсказуем… – фыркнул я. – Правда, сейчас он явно намерен нанести удар с двух сторон одновременно – по долине и через горные перевалы. Должен отметить, отряды, идущие к горам, велики. Но я не удивлюсь, если основной удар все же будет нанесен на юге.
Дроган наконец заинтересовался происходящим и подошел к карте. Он долго изучал ее – с высоты увидеть можно было немногое, одинокого человека так и вовсе не разглядеть, но движение полков угадать было не так уж и сложно.
– Любой полководец отдал бы правую руку за возможность пользоваться таким колдовством, – пробормотал он.
Я промолчал. Умный полководец отдал бы за эту карту много больше, чем руку или другую часть тела. Один взгляд на нее мог принести пользы больше, чем десять полков, отправленные не в том направлении или занявшие неподходящую позицию. Схватку можно выиграть стремительным, бесшабашным натиском… в войне побеждают мыслители. И еще, как ни странно, интенданты… голодный, плохо вооруженный и не по погоде одетый пехотинец много не навоюет, а те дни, когда все проблемы на поле боя решала рыцарская конница, ушли в прошлое еще в мое время.
– Странно, – продолжал тем временем Дроган, – я, конечно, не большой знаток военного искусства, но мне кажется, что Инталия слишком много сил стянула к долине. Скажи, Санкрист, ведь колдуны вроде тебя умеют увидеть вражеские армии даже сквозь горы? Я слышал об этом… разве это не должно помочь белым рыцарям понять, что именно задумал Гуран?
Я пока решил оставить без внимания фразу насчет колдунов вроде меня. Ну, в самом деле, не пускаться же в очередной раз в объяснения, что Творец Сущего неизмеримо выше каких-то там рядовых магистров и даже самих Вершителей. Для Дрогана все, имевшие дар, были колдунами… больше или меньше умеющими, но и только. У нас еще будет время подробно рассмотреть иерархию Алого Пути, а пока я только заметил:
– Маги это могут, но от дальновидения так же легко защититься. Потому это волшебство давно уже используется в основном ревнивыми мужьями для подглядывания за своими женами. И то если жены не обучены магии.
– Стало быть, гуранская пехота перейдет горы практически без потерь… Значит, серьезной войны Инталии не избежать?
Теперь в его голосе слышалось искреннее беспокойство. Видимо, торговец был не таким уж толстошкурым, как я опасался. Быть может, он не очень-то любил свою страну – а и в самом деле, за что можно любить Белый Орден? Но вот страх за жену и дочь на его лице читался вполне отчетливо.
– Да, друг мой… твоих соотечественников ждут очень тяжелые времена.
