– Я только начала выздоравливать, мне было не до дня рождения, – оправдывалась Эми. – А если честно, то я его никогда не отмечаю.

– С сегодняшнего дня ты его отмечаешь! – торжественно провозгласил Дэниел. – И каждый год я буду дарить тебе подарки. Хотя для подарков совсем не нужен повод.

– А это мне? – спросила Эми, пытаясь дотянуться до коробки.

– Тебе, – сказал Дэниел. – Угадай, что?

– Откуда же я знаю?

– Подскажу. В коробке то, о чем ты давно мечтала. И об этой своей мечте ты рассказала мне еще на первом официальном свидании.

– О, Дэниел, спасибо! – Эми едва не плакала, так она была растрогана. – Это чудесный подарок. Как я рада, что ты не забыл!

Она открыла коробку, и оттуда на нее уставилась пара зеленых глаз.

– Ой! Что это?! – с ужасом взвизгнула Эми.

– Ты же только что сказала мне, что мечтала о нем всю жизнь, – подначил ее Дэниел. – Принимай подарок. Кстати, это не он, а она.

Эми протянула руки и вынула из коробки маленького пушистого котенка дымчатого цвета, с розовым бантиком на шее.

– Какая прелесть! – произнесла Эми, как следует разглядев подарок. – Дэниел, ты не говорил мне, что собираешься купить котенка.

– Это сюрприз, – сказал он. – А то, о чем ты подумала в первый момент, когда увидела коробку, лежит на твоем столе.

– Милая, как тебя зовут? – спросила Эми, целуя котенка в нос.

– Пока еще никак, – сказал Дэниел. – Тебе предстоит выбрать для нее имя.

– Она будет просто Китти, – сказала Эми. – Посмотри, какие у нее яркие глаза. Она милашка, не правда ли?

– Я старался, выбирая тебе подарок.

– А что ты там говорил насчет моего стола?

– Именно там стоит вторая коробка. С новой фотокамерой.

– Дэниел, – ласково сказала Эми, – ты мужчина моей мечты!

– Я знаю, – ответил он, смеясь. – Я просто супер. Потому что ничего не забываю и делаю тебя счастливой.

– Не то слово! – Эми поцеловала его в губы.

– У меня есть еще и третья коробка, – озабоченно сказал Дэниел. – И я ничего не понимаю в том, что там лежит.

Эми вопросительно посмотрела на него.

– Все по уходу за кошками, – пояснил Дэниел. – Уверен, что с Китти первое время будет много хлопот. Она ведь еще малышка. Кстати, у меня тоже скоро день рождения.

– Ты хочешь что-то у меня попросить?

– Да, руку и сердце.

– Вот моя рука, – с улыбкой сказала Эми, протягивая ему руку. – А сердце мое давно уже принадлежит тебе.

– Это не все, что я хочу взять от тебя.

– Проси что угодно.

– Я хочу, чтобы ты родила мне ребенка.

Эми смутилась.

– О, Дэниел, об этом еще слишком рано говорить.

– Не так уж и рано, раз ты согласилась выйти за меня.

– Я еще не согласилась.

– Ты только что отдала мне руку и сердце.

– Ты меня торопишь! – с укоризной сказала она.

– Конечно тороплю! Я боюсь, что тебя кто-нибудь уведет, разве непонятно?

– Я ни к кому никогда от тебя не уйду, – сказала Эми. – О, лови Китти, она сбежала.

– Ничего, пусть привыкает к новому дому. Я подарил тебе гору подарков, а что получу взамен?

– Вот уж не думала, что ты настолько корыстен, – пошутила Эми, чувствуя, однако, как в ней пробуждается желание. – Но так и быть, я вознагражу тебя. Так и быть... – простонала она.

Дэниел ждал, когда же наконец позвонит его мать. Ему казалось невероятным, что она до сих пор не высказала свое мнение по поводу его разрыва с Энджелой. Возможно, она выжидала, надеясь, что они помирятся? Но этого не произошло, да и не могло произойти. И вот она позвонила.

– Я только на секундочку, – проворковала Ирэн. – Не буду отвлекать моего занятого сына от дел. Хочу пригласить тебя на барбекю в этот уик-энд. Тебя и твою девушку, разумеется. Надеюсь, ты не будешь возражать, если я приглашу и Энджелу? Мы с ней так подружились, и я не хочу, чтобы ваш разрыв как-то повлиял на мои отношения с этой милой девочкой.

– Да, вы же лучшие подруги, – с сарказмом сказал Дэниел. – Мама, почему бы тебе не удочерить ее?

– Не надо быть грубым, дорогой, это некрасиво. Так ты приедешь на барбекю?

В конце концов, раз уж мы с Эми женимся, знакомить ее с моей семьей рано или поздно все равно придется. Хочу я этого или не хочу. Так что, наверное, стоит согласиться.

– А Монику ты позвала? – спросил Дэниел.

– Будет лучше, если ты ее позовешь, – сказала Ирэн. – Я не могу с ней разговаривать. Она мне грубит. Так же, как и ты. Только ваш брат...

– Да, разумеется, я знаю: наш брат – само совершенство, не чета нам с Моникой.

– Так ты приедешь?

– Мы приедем. Я и Эми. За Монику не ручаюсь. А Энджела тоже будет со своим женихом? – спросил Дэниел.

– Не думаю, – сухо ответила Ирэн. – Он очень занятой человек.

– Опять же не чета мне. Ты никогда не замечала в себе одну примечательную черту: чужие люди тебе нравятся гораздо больше, чем родные?

– Ты не справедлив, Дэниел. Ты и Моника. Вы же знаете, как я вас люблю.

– Догадываемся, но смутно.

– Все, я кладу трубку, – сердито сказала Ирэн. – Жду на барбекю.

Немалых трудов стоило Дэниелу уломать Эми пойти в гости к его родителям. Однако после длительных уговоров, прибегнув к помощи лести, ласки и поцелуев, Дэниел взял-таки с Эми обещание, что они поедут на барбекю.

В этот день Эми надела свое лучшее платье: небесно-голубого цвета, с модным косым вырезом декольте, с вышитыми по подолу маленькими белыми лилиями. Она выглядела в нем такой юной и чистой, что Дэниел не смог сдержать восхищения.

– Ты прекрасна! – сказал он.

– Думаешь, я нормально выгляжу? – с сомнением спросила Эми, мысленно сравнивая себя с Энджелой. Она никак не могла отделаться от этой дурной привычки.

– Милая, ты самая красивая женщина в Штатах.

– Ну неправда, – сказала Эми, улыбнувшись. – Ты влюблен и потому не видишь многих моих недостатков.

– Конечно не вижу. Их нет!

– Как ты думаешь, я понравлюсь твоим родителям? По сравнению с твоей бывшей невестой я кажусь простушкой.

Дэниел взял Эми за руки и серьезно посмотрел ей в глаза.

– Не смей сравнивать себя с Энджелой, слышишь? Она ненастоящая. Она кукла. А ты – сама естественность.

– Да, и утром я такая растрепа, что мне самой становится стыдно.

– Ты начиталась дурацких женских журналов! Я отлично знаю, что в них пишут. Что женщина должна вставать на двадцать минут раньше своего мужа, чтобы привести себя в порядок. Так вот, может быть, я и исключение из правил, но я хочу видеть тебя такой, какая ты есть. Милой, с растрепанными волосами, припухшими от сна веками и сонными глазами. Настоящей, понимаешь? Ты прекрасна, Эми! Естественность всегда прекрасна!

– Да, наверное, ты исключение. Счастливое исключение, – сказала Эми, прижимаясь к Дэниелу. – Я тебя люблю.

– И я тебя люблю. Очень сильно. Больше всех на свете, – сказал Дэниел. – И мне плевать на то, что думают мои родные. Потому что они самые далекие для меня люди. Важно только то, что мы думаем друг о друге. А мы просто любим.

И все же Эми немного волновалась, когда они подъехали через распахнутые ворота к шикарному особняку. Такие дома Эми видела только в фильмах.

– Ого, – воскликнула она, – как в сказку попала!

– О нет, не в сказку, – язвительно сказал Дэниел. – В самый настоящий гадючник, и ты скоро в этом убедишься. Заранее прошу у тебя прощения за то, что этот уик-энд будет испорчен, и торжественно клянусь, что мы будем бывать здесь так редко, что ты каждый раз вынуждена будешь просить меня напомнить, как зовут моих родителей.

– Хорошенькое начало, спасибо, что предупредил, – пробормотала Эми и, увидев, что им навстречу спешит красивая ухоженная женщина лет тридцати пяти, тихо спросила: – Дэниел, это твоя мать?

– Да, милая, это она.

– Сколько же ей лет? Она молодо выглядит.

– За это ей следует сказать спасибо пластическим хирургам и косметологам.

Дэниел не стал дальше распространяться, кому еще своей великолепной внешностью обязана Ирэн, так как та подошла к ним уже слишком близко.