– Здравствуйте, мои драгоценные! – поздоровалась Ирэн, широко улыбаясь. – А ты, наверное, Эми? Чудесное платье! Я мать этого большого ребенка. Можешь звать меня по имени, Ирэн. Идемте, все уже собрались.

– Она милая, – шепнула Эми на ухо Дэниелу. – И очень приветливая.

– Первое впечатление обманчиво, поверь мне, дорогая, – отозвался Дэниел.

Энджела сидела в шезлонге возле бассейна и потягивала коктейль. Она была в белом, очень открытом платье и кокетливой шляпке. Как всегда великолепна и ненатуральна. Как ни странно, Курт тоже был здесь. Дэниел подивился: зачем его мать приглашает в свой дом людей, которые не имеют никакого больше отношения к их семье? С ее стороны было очень нетактично позвать Энджелу. Но, разумеется, он все равно ничего не мог с этим поделать. Да, Ирэн действительно стоит серьезно подумать насчет удочерения Энджелы. Ведь родная дочь вызывает в Ирэн только раздражение.

– Моника не приедет, – объявил Дэниел, поздоровавшись со всеми и представив Эми своим родителям.

– Я не удивлена, – сказала Ирэн. – Она всегда игнорировала наше общество.

– В этом виноваты только вы сами, – заметил Дэниел.

– Не будем спорить о том, что не имеет смысла. Дорогой, – обратилась она к мужу, – как там барбекю?

– Все уже почти готово. Но я бы не отказался выпить пару коктейлей.

– Как дела, Курт? – спросила Эми, когда тот подошел к ней.

– Как видишь, чудесно. Только я не понимаю, что здесь делаю.

Эми рассмеялась.

– Тогда зачем ты пришел?

– Поддержать тебя. Это правда, Эми. Я же знаю, что такие люди, как Энджела и Ирэн, не дадут тебе покою.

– И тем не менее ты женишься именно на такой женщине.

– Ты же знаешь почему. А как ваши с Дэниелом отношения?

– Он предложил мне выйти за него замуж.

– И ты отказалась? – с уверенностью спросил Курт.

– Нет, я согласилась.

– Никогда не перестану тебе удивляться. Даже обидно немного. Мне ты отказала.

– Видно, мы с тобой и в самом деле не созданы друг для друга. Надеюсь, кроме Энджелы и Дэниела, никто здесь не знает, что мы с тобой...

– Были любовниками? Нет, никто. Ирэн даже поглядывает на нас с тобой с интересом.

– Вы знакомы? – тут же последовала реплика со стороны Ирэн.

– Да, ведь Эми лучшая подруга Моники.

– Этим ты добил мою и без того шаткую репутацию, – шепнула ему Эми.

– Прости.

– Не думай, что меня это очень беспокоит.

– О чем болтаете? – спросил Дэниел весело, однако Эми видела, что он ревнует.

– О том, что мы чужие на этом празднике жизни. Ладно, пойду к Энджеле, а то она уже волнуется.

– Он понимает, во что ввязался? – спросил Дэниел, глядя ему вслед.

– Я тебе потом все объясню, – пообещала Эми. – Поверь мне, он выбрал для себя наилучший вариант.

– Мне не нравится, что все разбились по группкам! – объявила Ирэн. – Я, конечно, понимаю, что новоиспеченные женихи и невесты никак не могут наговориться друг с другом, но сейчас я требую, чтобы все собрались вместе. Барбекю готово, пора начинать пир.

Все присутствующие устроились в тени большого дерева на пледах, расстеленных прямо на траве. Эми облегченно вздохнула. Она чувствовала себя не в своей тарелке, и, как всегда, от волнения у нее подгибались колени. Эми была счастлива присесть.

– Чудесное платье, – мрачно сказала Энджела.

С моим платьем что-то не так? – подумала с тревогой Эми. Или у них принято так говорить?

– Спасибо, Энджела, у тебя тоже платье прелестное.

– Эми, мы ничего не знаем о тебе, – завязала беседу Ирэн. – Дэниел очень скрытен. Расскажи о себе. Ты давно знакома с моей любимой дочерью Моникой?

– Нет, не особенно давно, – сказала Эми. – Я снимала квартиру в доме, где она живет, и мы оказались соседями. Как, впрочем, и с Куртом.

– Вы втроем жили на одной лестничной площадке? – удивилась Ирэн. – Какое совпадение!

Она произнесла это таким радостным тоном, словно объявляла о помолвке. Эми, например, ничего сверхъестественного в том, что она, Моника и Курт жили по соседству, не видела. Счастливым совпадением можно было назвать то, что Моника оказалась сестрой Дэниела!

– Так это Монику нужно благодарить за то, что она свела вас с Дэниелом? – ласково спросила Ирэн.

Настолько ласково, что ни у кого не осталось сомнений в том, что она крайне недовольна таким обстоятельством.

– Нет, я с Эми познакомился на празднике, – сказал Дэниел.

– Как?! – воскликнула Энджела. – Интересные факты вырисовываются!

– Да, Энджела, и удивляться нечему. Я просто не говорил тебе об этом. Если помнишь, ты в тот вечер закапризничала, не захотев гулять, а потом очень вовремя потерялась. Тогда я и встретил Эми. Правда, потом толпа нас разъединила, и в следующий раз мы встретились только на выставке Моники. Где произошло счастливое знакомство Энджелы с Куртом.

– Надо же, все опять крутится вокруг Моники! А она наверняка даже и не подозревает, что стала вершительницей стольких судеб! – Ирэн, казалось, была в восторге. – Энджела, Дэниел, неужели вы не скучаете друг по другу? Ну признайтесь честно! Вы ведь встречались целых два года! И собирались пожениться зимой!

Хотя в планы Ирэн и входило рассорить обе влюбленные пары, ей это никак не удавалось. Дэниел и Энджела игнорировали друг друга, лишь изредка обмениваясь не слишком лестными репликами. Ни за какие коврижки Энджела не согласилась бы вернуться к Дэниелу. А если такие мысли иногда и возникали в ее голове, то они пропадали мгновенно, стоило ей посмотреть на кольцо, подаренное Куртом. Оно весьма выигрышно смотрелось рядом с колечком Дэниела!

– Эми и Курт тоже встречались до того, как познакомились со мной и Дэниелом, – сказала Энджела и, поняв по лицу пораженной Ирэн, что сказала лишнее, поспешила исправить ситуацию. – Я имею в виду... с кем-то они же тоже встречались! У всех нас были романы...

– Мы поняли, что ты хотела сказать, Энджела, – прервал ее Дэниел, чтобы она еще больше не запутала ситуацию.

– В общем, наши с Дэниелом отношения были ошибкой, – придала наконец Энджела своей мысли четкую форму.

– О, но вы казались такой чудесной парой! – снова вставила реплику Ирэн.

– Со стороны, возможно, так и казалось, – произнес Дэниел. – А теперь, мама, может быть, мы найдем другую тему для разговора? И мне, и Энджеле не интересно беседовать о прошлом. У нас есть настоящее. И весьма привлекательное настоящее, – добавил он, с нежностью посмотрев на Эми.

– Как поживает твоя матушка, Энджела? – спросила Ирэн, которая никак не могла угомониться. – Ах, как я люблю вашу семью! Жаль, что они живут в другой части города и мы редко видимся. Ты, возможно, не знаешь, Эми, но семья Энджелы одна из самых уважаемых в нашем городе, – не без умысла сказала Ирэн, желая подчеркнуть, что Эми в сравнении с Энджелой полное ничтожество. – У Энджелы такая родословная!

– Как у породистой собаки, – добавил Дэниел.

Будет буря, с ужасом подумала Эми. Еще немного и Дэниел перейдет к прямым оскорблениям. Впрочем, не могу не признать, что Ирэн прямо-таки напрашивается на неприятности. Ах, Дэниел был прав, говоря, что первое впечатление обманчиво.

– Ну а твои родные? – продолжала Ирэн. – Ты вроде бы из Шотландии, Эми?

Эми мило улыбнулась.

– Я родилась в Лондоне. Мои предки испокон веку служили короне. У нас над дверью до сих пор висит герб семьи. Причуда бабушки.

О да, она тоже может похвастаться своей родословной! И пусть Ирэн заткнется.

– О! – произнесла та удивленно. – Семейным кланам нашего города не так уж много лет, а твоя семья имеет глубокие корни.

Отношение Ирэн к Эми моментально изменилось. Еще бы: оказалось, что Дэниел не зря оставил Энджелу. Он нашел себе еще более выгодную партию!

– Ты, наверное, очень богата? – словно невзначай спросила Ирэн.

– У нее счет в швейцарском банке, – пошутил Дэниел, чтобы отделаться от навязчивого внимания матери, но та поверила и до конца вечера была с Эми исключительно любезна, позабыв про Энджелу.