В системе возникающих в ходе экономического развития диспропорций воспроизводства всегда имеет место нарушение пропорций между накоплением капитала и потреблением. Стремление капитала к самовозрастанию, погоня за прибылью обеспечиваются за счёт замедленного роста (а иногда даже сокращения) доходов и потребления трудящихся. Возникающее отсюда противоречие между производством и потреблением накапливается, доходит до взрывной точки и становится, как правило, непосредственной причиной Э. к. «Противоречие между производством и потреблением, присущее капитализму, состоит в том, что производство растет с громадной быстротой, что конкуренция сообщает ему тенденцию безграничного расширения, тогда как потребление (личное), если и растет, то крайне слабо;... Растут производительные силы общества без соответствующего роста народного потребления, без утилизации этих производительных сил на пользу трудящихся масс» (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 4, с. 158—59).
Поскольку производство товаров переходит границу, поставленную узкими рамками платёжеспособного спроса населения, Э. к. приобретает характер всеобщего перепроизводства товаров и перенакопления капитала. Э. к. завершает один капиталистический цикл и расчищает почву для следующего путём выправления нарушенных пропорций между накоплением капитала и потреблением, производством средств производства и производством предметов потребления. Э. к. резко обостряют классовые противоречия, поскольку вся тяжесть приносимых ими бедствий падает главным образом на плечи трудящихся. Это вызывает усиление классовой борьбы, в ходе которой растет самосознание рабочего класса, его организованность и сплочённость.
Э. к. приводят к огромным хозяйственным потерям для общества, поскольку во время них простаивает значит. часть производств. аппарата и теряют работу сотни тысяч и даже миллионы трудящихся.
Сроки наступления, глубина и продолжительность Э. к. зависят, прежде всего, от степени нарушений основных пропорций воспроизводства во время экономических подъёмов. Но, кроме того, Э. к. способны самогенерироваться, поскольку в ходе их происходит обычно падение покупательной способности трудящихся (из-за роста безработицы и сокращения рабочего времени), что ещё больше осложняет условия реализации товаров и препятствует восстановлению временного равновесия между накоплением капитала и потреблением.
Э. к. наиболее наглядно демонстрируют глубокую противоречивость капиталистического производства, которое «... вынуждено, с одной стороны, так развивать производительные силы, как будто оно не является производством на ограниченной общественной основе, а с другой стороны, что оно может развивать их всё же только в пределах этой ограниченности, — это обстоятельство есть самая глубокая и самая сокровенная причина кризисов, прорывающихся в буржуазном производстве противоречий, в рамках которых оно движется и которые даже при грубом, поверхностном взгляде характеризуют его лишь как исторически преходящую форму» (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 26, ч. 3, с. 81).
Хотя причина Э. к. единая, каждый кризис имеет свои специфические черты, обусловленные конкретными историческими условиями, в которых он развивается. На течении Э. к. сказываются и особенности эпохи, и уровень развития капитализма, и весь комплекс экономических и политических факторов, действующих в той или иной стране в момент развёртывания кризиса.
Начало периодических Э. к. положил кризис 1825 в Великобритании, где раньше всего развились капиталистические производств. отношения. Следующий Э. к. — кризис 1836, охвативший Великобританию и США — 2 страны, тесно связанные экономически. В 1847 произошел очередной кризис, затронувший почти все страны Европы. По своему характеру он приближался к мировому кризису.
Первый мировой Э. к. имел место в 1857 и почти во всех странах это был самый глубокий кризис со времени их вступления на капиталистический путь развития. В США производство чугуна сократилось в период кризиса на 20%, потребление хлопка на 27%. В Великобритании больше всего пострадало судостроение, где объём производства упал на 26%. В Германии на 25% сократилось потребление чугуна; во Франции — на 13% выплавка чугуна и на столько же потребление хлопка; в России выплавка чугуна упала на 17%, выпуск хлопчатобумажных тканей — на 14%.
Новый Э. к. 1866 особенно остро протекал в Великобритании, но остальные страны затронул незначительно.
Очередной мировой Э. к. начался в 1873 с Австрии и Германии. Это был самый продолжительный в истории капитализма кризис: он завершился в 1878, когда в орбиту его действия попала и Великобритания.
Э. к. 1882 охватил в основном США и Францию; в период кризиса 1890 наибольшие хозяйственные потрясения наблюдались в Германии, США и Франции.
Кризис 1900—03 стал своеобразным рубежом между эпохой капитализма свободной конкуренции и эпохой империализма . Во время этого кризиса особенно пострадали США и Германия, в меньшей степени Великобритания и Франция. Тяжёлым было экономическое положение и России, где Э. к. совпал с неурожаем.
Буржуазные идеологи надеялись, что с возникновением монополий капиталистических , планомерно организующих производство на своих предприятиях, Э. к. исчезнут или, по крайней мере, смягчатся. Но этого не произошло. Первый Э. к. эпохи империализма — кризис 1907 был не менее разрушительным, чем предшествующие. Особенно сильно он затронул экономику США. В ст. «Марксизм и ревизионизм» В. И. Ленин писал, что кризис 1907 явился ярким доказательством того, что кризисы остались неизбежной составной частью капиталистического строя. Вместе с тем Ленин указывал, что в эпоху империализма «изменились формы, последовательность, картина отдельных кризисов...» (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 17, с. 21).
Э. к. 1920—21 охватил преимущественно США и Великобританию.
В 1929 разразился жесточайший мировой Э. к., который продолжался до середины 1933 и до основания потряс всю систему капитализма. Промышленное производство во время этого кризиса сократилось в США на 46%, в Великобритании на 24%, в Германии на 41%, во Франции на 32%. Курсы акций промышленных компаний упали в США на 87%, в Великобритании на 48%, в Германии на 64%, во Франции на 60%. Колоссальных размеров достигла безработица. По официальным данным, в 1933 в 32 капиталистических странах насчитывалось 30 млн. безработных, в том числе в США 14 млн. Мировой Э. к. 1929—33 показал, что противоречие между общественным характером производства и частной формой присвоения результатов производства достигло такой остроты, когда капиталистическая экономика уже не может более или менее нормально функционировать. Это обстоятельство требовало государственного вмешательства в экономику, использования методов государственного воздействия на стихийные процессы в капиталистическом хозяйстве с целью избежать потрясений, что ускорило перерастание монополистического капитализма в государственно-монополистический капитализм .
Государственное долгосрочное программирование экономического роста, осуществляемое во многих капиталистических странах после 2-й мировой войны 1939—45, а также оперативное антициклическое регулирование оказывали определенное стабилизирующее воздействие на развитие капиталистических стран. Однако, несмотря на это, черты Э. к. достаточно четко проявились в этот период в США, Великобритании, Канаде, ФРГ, Италии. В большинстве других капиталистических стран разрешение накопившихся противоречий расширенного капиталистического воспроизводства происходило в форме спадов экономической активности с резким падением темпов экономического роста при преимущественном свёртывании производства средств производства и замедлении накопления капитала. Наиболее часто в эти три десятилетия Э. к. повторялись в США — в 1948—49, 1953— 1954, 1957—58, 1960—61, 1969—71 и 1973—75 — с падением промышленного производства соответственно на 17%, 9%, 13%, 7%, 8% и 13%.
