Во французской опере 2-й половины 19 в. усилились реалистические тенденции, сформировался жанр лирической оперы, получивший наиболее совершенное воплощение в творчестве Ш. Гуно («Фауст», 1859; «Ромео и Джульетта», 1867). Лирические оперы ставились в «Театр лирик» (открыт в 1851, Париж). В этом жанре работали А. Тома («Миньон», 1866; «Гамлет», 1868), Ж. Массне («Манон», 1884; «Вертер», 1886), К. Сен-Санс («Самсон и Далила», 1877), Л. Делиб («Лакме», 1883), явившийся новатором в области балета (симфонизация балетной музыки — «Коппелия, или Девушка с эмалевыми глазами», 1870; «Сильвия, или Нимфа Дианы», 1876). Вершина оперного реализма во французской музыке — творчество Ж. Бизе . Глубина в обрисовке жизненных конфликтов, создание сильных характеров, своеобразие музыкального языка, яркость национального колорита отличают его оперу «Кармен» (1874), а также музыку к драме Доде «Арлезианка» (1872).
В 80-е гг. 19 в. Ф. с восторгом встретила Р. Вагнера. Однако в 90-х гг. наступила реакция на засилье вагнеровских идей в музыке. Композиторы и демократическая публика стремились к национальной определённости искусства, к произведениям из жизни простых людей. Успех сопутствовал операм А. Брюно на сюжеты Э. Золя («Осада мельницы», 1893; «Мессидор», 1897), Г. Шарпантье («Луиза», 1900), представлявшим натуралистическое направление во французской музыке (возникло под влиянием веризма ). За обновление и утверждение национальных традиций выступило Национальное музыкальное общество (основано в 1871), объединившее музыкантов различных творческих направлений. Большой вклад в развитие симфонической, камерной инструментальной, вокальной музыки внесли руководители общества: Сен-Санс — мастер инструментальной музыки, С. Франк — композитор, органист, представитель классико-романтического направления, а также Г. Форе, Э. Шабрие, Э. Шоссон, В. д'Энди, Э. Лало и др. В эти годы наступает оживление концертной жизни. Возникли первоклассные симфонические оркестры, созданные дирижёрами Ж. Падлу (в 1861 основаны «Народные концерты классической музыки», с 1920 — «Ассоциация концертов Падлу»), Э. Колонном (в 1873 — «Национальные концерты», с 1874 — «Концерты Шатле», позже — «Концерты Колонна»), Ш. Ламурё (в 1873 — «Общество священной гармонии», с 1881 — «Общество новых концертов», с 1897 — «Концерты Ламурё»). Во 2-й половине 19 в. началась деятельность писателей, музыкальных критиков А. Лавиньяка, Ж. Комбарьё, Ж. Тьерсо, А. Прюньера, Р. Роллана и др.
Ф. — родина «Интернационала» , прозвучавшего впервые в 1888 на рабочем празднике в Лилле (слова поэта-коммунара Э. Потье, музыка рабочего-музыканта П. Дегейтера). Во Ф. расцвёл жанр шансон , нередко носивший остросоциальный, критический характер. Шансонье пользовались популярностью; одного из них — Г. Монтегюса неоднократно слушал и высоко ценил В. И. Ленин.
На рубеже 20 в. во французской музыке зарождается импрессионизм . Основоположником и ярчайшим представителем этого нового течения был К. Дебюсси , новаторское творчество которого (оркестровые произведения «Ноктюрны», 1897—99; «Прелюдия к ”Послеполудню фавна“», 1892—94; «Море», 1903—05; опера «Пеллеас и Мелизанда», 1902, и др.) оказало большое воздействие на развитие музыки 20 в. Импрессионистские тенденции нашли отражение и в творчестве крупнейшего мастера французского музыкального искусства М. Равеля («Болеро» для оркестра, 1928; балет «Дафнис и Хлоя», 1911; оперы «Испанский час», 1907; «Дитя и волшебство», 1925), сыгравшего особую роль в обновлении тембровой и гармонической палитры симфонической и фортепианной музыки. С импрессионизмом в известной мере связано творчество П. Дюка (опера «Ариана и Синяя борода», 1907; симфоническое скерцо «Ученик чародея», 1897), А. Русселя (симфонии, камерно-инструментальные произведения, опера-балет «Падмавати», 1918).
После 1-й мировой войны 1914—18 в музыкальном искусстве Ф. утверждаются тенденции неоклассицизма , экспрессионизма , конструктивизма и др. Провозвестник конструктивизма композитор Э. Сати совместно с драматургом и живописцем Ж. Кокто возглавил движение молодых композиторов против импрессионистской утончённости, за «искусство повседневности». Среди их последователей были композиторы А. Онеггер, Д. Мийо, Ф. Пуленк, Ж. Орик, Л. Дюрей, Ж. Тайфер, образовавшие творческое объединение «Шестёрка» . Немалое влияние на них оказала музыка И. Ф. Стравинского, а также новые тембры и ритмы впервые появившегося в Европе американского джаза. Несмотря на увлечение урбанизмом и конструктивизмом («Пасифик 231» для оркестра Онеггера,1923; вокальный цикл «Сельскохозяйственные машины» Мийо, 1919, и др.), каждый из участников «Шестёрки» сохранял творческую индивидуальность, зачастую их поиски шли в диаметрально противоположных направлениях.
В 30-х гг. композиторы «Шестёрки» примкнули к движению антифашистского Народного фронта, активно участвовали в работе Народной музыкальной федерации (создана в 1935) — прогрессивной демократической организации, руководившей рабочими хорами, пропагандировавшей народную французскую музыку и массовые политические песни. Во главе её стояли Руссель, Ш. Кеклен (впоследствии один из основателей общества «Ф. — СССР»), Л. Дюрей, Мийо, Орик, Онеггер, Прюньер, писатели Л. Арагон, Ж. Р. Блок, Л. Муссинак и др. В музыке возрождались традиции времён Великой французской революции. В оперы включались массовые революционные французские песни («Марсельеза» и др.), устраивались грандиозные представления на открытом воздухе (мистерия «Жанна д’Арк на костре» Онеггера, пост. 1938). Среди композиторов, выдвинувшихся в 20—30-х гг., — Ж. Ибер, К. Дельвенкур, Ж. Миго, Ж. Ривье, Р. Лушёр, A. Core, Э. Бондевиль. В эти же годы возникла творческая группа «Молодая Франция» (1935, 1-й концерт и манифест — 1936), ставившая своей задачей создание в противовес конструктивизму и академизму живой музыки, проникнутой гуманизмом. Среди её участников: О. Мессиан — крупный мастер, ярко проявивший себя в жанрах камерно-инструментальной и вокальной музыки (зачастую его произведения связаны с религиозно-мистической тематикой), А. Жоливе, Даниель-Лесюр, И. Бодрие. Содружество это распалось во время 2-й мировой войны.
В годы фашистской оккупации Ф. музыкальная жизнь замерла. Передовые композиторы своим творчеством боролись с врагом (песни Сопротивления; «Четыре песни страдающей Франции» Орика, «Патриотическая кантата» Пуленка и др.). В тоже время некоторые представители французской интеллигенции замыкались в крайнем индивидуализме, искали спасения в религии.
После окончания 2-й мировой войны музыкальная жизнь Ф. оживилась. Парижские театры возобновили постановки опер и балетов французских авторов, в концертах зазвучали произведения отечественных композиторов, находившиеся под запретом. Активизировалась деятельность композиторов Мессиана, Пуленка, Мийо, Жоливе, Соге, Орика, Даниель-Лесюра, Ж. Франсе, М. Ландовски (в 1966 — возглавлял Музыкальный отдел Государственного Секретариата по вопросам культуры), А. Дютийе и др.
В то же время с конца 40-х гг. началось увлечение абстрактно-технологическими системами композиции [додекафония , сериализм (см. Серийная музыка ), алеаторика, электронная музыка , конкретная музыка ]. Видный представитель авангарда — композитор и дирижёр П. Булез, организатор и руководитель концертов новой музыки «Domaine musicale» (основаны в 1954, в 1967—73 их возглавлял композитор и дирижёр Ж. Ами). Вокруг этого центра музыкального авангарда группировались представители новейших течений во французской музыке — П. Мефано, К. Балиф, Ж. К. Элуа, Л. Феррари, Ф. Мирольо, М. Констан, Б. Жолас и др. Многие из них, освоив систему сериального письма, разработанную Булезом, перешли к использованию принципа алеаторики, построенной на «недетерминированности» музыкальной формы, зависящей от элементов случайности. Ведутся поиски в сфере электронной (Ф. Байль, Б. Пармежиани, Ф. Б. Маш), конкретной (П. Шеффер, П. Анри и др.), «стохастической» (т. е. основанной на математических вычислениях, теории вероятности и действиях электронно-вычислительных машин; её создатель композитор и архитектор греческого происхождения Я. Ксенакис) музыки.
