22 ноября 1963 во время поездки по стране президент Кеннеди был убит в г. Даллас (штат Техас); активизировались все реакционные силы страны, которые объединились вокруг сенатора-республиканца Б. Голдуотера, выдвинувшего в 1964 свою кандидатуру на пост президента. Выборы 1964 принесли победу демократу Л. Джонсону, который, став президентом после смерти Кеннеди, вёл избирательную кампанию под флагом продолжения его политики. В феврале 1964 была осуществлена налоговая реформа, которая дала американским капиталистам в одном только 1964 выигрыш в несколько млрд. долл.
Администрация Джонсона выдвинула широковещательную программу создания «великого общества», в рамках которой в 1964—66 был осуществлен ряд ограниченных мер в области образования, здравоохранения, «борьбы с бедностью» и др. Однако осуществление программы было фактически свёрнуто вследствие роста в стране военных расходов, связанного с резким усилением борьбы с национально-освободительным движением, включая прямое вооруженное вмешательство в дела др. стран. В начале августа 1964 милитаристские круги США спровоцировали вооруженный инцидент в залив Бакбо (Тонкинском), использованный ими как предлог для бомбардировки побережья ДРВ. 7 августа конгресс предоставил правительству широкие полномочия на ведение войны в Юго-Восточной Азии. В 1965—66 была сформулирована и стала активно проводиться в жизнь «доктрина Джонсона», которая открыто провозглашала претензии США на «право» вмешиваться во внутренние дела др. стран под предлогом «спасения» их от «мирового коммунизма». В 1965 была предпринята интервенция против Доминиканской Республики. Начатые американской авиацией в феврале 1965 варварские бомбардировки территории ДРВ и осуществленная в 1965—67 переброска в Южный Вьетнам 500-тысячной американской армии создали угрозу международному миру и вызвали в самих США и во многих др. странах массовое движение протеста. Оказались практически замороженными отношения с Сов. Союзом. Война во Вьетнаме осложнила взаимоотношения США с развивающимися странами, обострила межимпериалистические противоречия, которые усугублялись ростом масштабов проникновения американского капитала в Западную Европу. Особенно обострились противоречия между США и Францией, которая в 1966 заявила о выходе из военной организации НАТО. В 1967 правящие круги США фактически поддержали милитаристские круги Израиля, развязавшего агрессивную войну против араб. стран, пытались ослабить антиимпериалистическую борьбу арабских народов.
Провал агрессивного внешнеполитического курса ставил вопрос о необходимости пересмотра внешней политики США применительно к реальностям международной жизни. В стране развернулось движение протеста против американской агрессии во Вьетнаме, за демократизацию внутриполитической обстановки. С 1963 резко выросли масштабы борьбы негритянского народа против расовой дискриминации, за гражданские права и свободы, за улучшение социальных условий; укреплялись её связи с др. демократическими движениями, в том числе антивоенным. В 1967—68 массовые негритянские выступления охватили около 500 городов, в том числе Вашингтон. Для подавления негритянского восстания в Детройте (1967) были брошены армейские части. 4 апреля 1968 расистами был убит лидер негритянского движения М. Л. Кинг; это вызвало новую волну негритянских выступлений. В мае — июне 1968 состоялся поход бедняков на Вашингтон, в котором участвовало около 50 тыс. чел., главным образом негров. Большого подъёма достигло студенческое, а также рабочее движение. Весной 1967, после того как суды разных инстанций подтвердили неконституционность проводившегося в течение ряда лет судебного преследования компартии и её членов за отказ регистрироваться в качестве «агента иностранной державы» (на основе закона Маккарена — Вуда 1950), министерство юстиции объявило об отказе от судебного преследования компартии США. Это явилось крупной победой прогрессивных сил. Компартия участвовала в президентских избирательных кампаниях 1968 и 1972.
Вопросы, связанные с войной во Вьетнаме, находились в центре предвыборной борьбы в 1968. Добивавшиеся выдвижения своих кандидатур на пост президента сенаторы-демократы Р. Кеннеди и Ю. Маккарти выступили с резкой критикой вьетнамской политики Джонсона. Однако убийство Р. Кеннеди в начале июня 1968 значительно ослабило позиции противников политики правительства внутри Демократической партии. Республиканская партия выдвинула кандидатом в президенты бывшего вице-президента (в администрации Эйзенхауэра) Р. Никсона, который вёл кампанию под лозунгом критики внутренней и внешней политики правительства Джонсона. Он заявил о намерении добиться мирного урегулирования во Вьетнаме, перейти в отношениях с Сов. Союзом от «эры конфронтации» к «эре переговоров», обеспечить «порядок и законность» внутри страны. В то же время Никсон призывал к укреплению военной мощи США и проведению внешней политики «с позиции силы». Руководство Демократической партии и президент Джонсон сделали ряд шагов, которые, по их расчётам, должны были ослабить недовольство избирателей и укрепить предвыборные позиции демократов. 31 марта 1968 Джонсон объявил об ограничении бомбардировок ДРВ южными районами страны и о согласии начать переговоры с ДРВ (начались в Париже в мае 1968). 1 июля 1968 США вместе с СССР и Великобританией подписали Договор о нераспространении ядерного оружия. Одновременно было опубликовано совместное американо-советское заявление о договорённости начать переговоры об ограничении и последующем сокращении наступательного и оборонительного стратегического ядерного оружия. 31 октября 1968 Джонсон объявил о полном прекращении (с 1 ноября) бомбардировок территории ДРВ и о начале переговоров об урегулировании во Вьетнаме с участием ДРВ, Национального фронта освобождения Южного Вьетнама, США и представителей сайгонского режима. Однако эти меры уже не смогли радикально изменить политические настроения в стране. Президентские выборы в ноябре 1968 принесли победу Никсону (в 1972 был переизбран на второй срок).
Начальный период пребывания у власти республиканской администрации совпал с экономическим кризисом (1969—71). Огромным бременем продолжали оставаться военные расходы, которые в 1969 составили 81 млрд. долл. (в т. ч. 29 млрд. долл. на войну во Вьетнаме). Быстро росла инфляция. В 1971 число безработных превысило 5 млн. чел. Усилилась борьба трудящихся за свои права. В борьбе с забастовочным движением правительство Никсона, как и его предшественники, применяло антирабочее законодательство, включая закон Тафта — Хартли. В условиях резко ухудшившегося экономические положения, в частности роста инфляции, правительство Никсона пошло на введение государственного контроля над ценами и зарплатой. Однако реальная зарплата в результате инфляции, повышения местных и косвенных налогов продолжала снижаться. По уровню развития социальных институтов США продолжали отставать от многих развитых стран капитализма (в стране сохранилась дорогостоящая система здравоохранения и высшего образования, высокая квартирная плата, составляющая до 1/3 заработка, отсутствуют многие формы государственного социального обеспечения).
В начале 70-х гг. нарастало движение против продолжавшейся агрессии во Вьетнаме, участники которого подвергались преследованиям со стороны властей (только 3—5 мая 1971 в Вашингтоне было арестовано 13 тыс. участников т. н. весеннего наступления за мир). Большой резонанс получила борьба демократических сил за освобождение негритянской общественной деятельницы коммунистки А. Дэвис, арестованной в 1970 по сфабрикованному обвинению в соучастии в похищении и убийстве (освобождена под залог, в 1972 признана невиновной).
В области внешней политики в 1969—70 была выдвинута «доктрина Никсона», предусматривавшая сокращение непосредственного участия вооруженных сил США в т. н. локальных войнах и переложение на союзников значительной доли материальных затрат по борьбе с освободительными движениями при сохранении американских обязательств в рамках военных блоков и двусторонних договоров. Пытаясь добиться военного решения вьетнамской проблемы, правительство Никсона делало главный упор на действия авиации и флота при одновременном сокращении контингента американских сухопутных войск и наращивании численности войск сайгонского режима. С 1970 американский империализм усилил военное вмешательство в Лаосе, предпринимал неоднократные вторжения на территорию Камбоджи. Однако провал агрессивной войны в Индокитае, обусловленный героической борьбой вьетнамского народа при всесторонней поддержке СССР и др. социалистических стран, и связанные с ней осложнения внутриполитической обстановки в конечном счёте вынудили администрацию Никсона пойти на подписание Соглашения о прекращении войны и восстановлении мира во Вьетнаме (27 января 1973). В соответствии с соглашением США прекратили военные действия во Вьетнаме и вывели оттуда основной контингент своих войск. Соглашение создавало необходимые условия для мирного урегулирования в Южном Вьетнаме. Однако, опираясь на поддержку США, сайгонский режим стал на путь нарушения соглашения, что привело к возобновлению военных действий в Южном Вьетнаме. Нарастание борьбы против марионеточного режима обусловило его полный крах и привело к победе патриотических сил весной 1975. Несколько ранее национально-патриотические силы одержали победу в Камбодже. Расходы США на войну во Вьетнаме составили (по официальным данным) 137 млрд. долл. За годы войны США потеряли 360 тыс. чел. убитыми и ранеными.
