Обострились социальные противоречия внутри страны. В отдельные годы (1945—1946, 1949, 1952 и др.) высокого накала достигало забастовочное движение рабочего класса. Особенно упорный характер носили стачки 1949, охватившие многие отрасли тяжёлой промышленности. 116 дней (с 15 июля по 7 ноября) продолжалась в 1959 забастовка 500 тыс. рабочих-сталелитейщиков. Однако развитию активности рабочего класса препятствовал курс на классовое сотрудничество консервативных лидеров профсоюзов, действовавших и в международной области в духе «холодной войны». Объединение КПП и АФТ в 1955 в единый профцентр Американскую федерацию труда — Конгресс производственных профсоюзов (АФТ — КПП), само по себе представлявшее факт положительного значения, не внесло тем не менее существенных перемен в профдвижение. После войны развернулась широкая кампания против профсоюзов, которые обвинялись «в монополистических тенденциях» и подрыве внутреннего единства нации. В 1947 был принят закон Тафта — Хартли (см. Тафта — Хартли закон), существенно урезавший права профсоюзов, предоставленные им по законодательству 30-х гг. Одновременно поднялась волна преследований за свободомыслие и демократическую деятельность. Беспрецедентные масштабы приобрела работа созданной в 1934 Комиссии по расследованию антиамериканской деятельности. Особую роль в правительств. практике стало играть Федеральное бюро расследований (основано в 1908). Были проведены судебные процессы над коммунистами, видными общественными деятелями и профсоюзными активистами. Крайние проявления реакции были связаны с деятельностью председателя сенатской подкомиссии «по расследованиям» Дж. Маккарти.
Рост недовольства, вызванный войной в Корее и связанным с нею ростом стоимости жизни, утрата веры избирателей в возможность проведения социальных реформ привели к поражению демократов на президентских выборах 1952. Республиканцы и их кандидат в президенты Д. Эйзенхауэр одержали победу, пообещав скорое окончание войны. Военные действия были прекращены в июле 1953. Однако в октябре 1953 США подписали договор с южно-корейским режимом, предусматривавший сохранение на территории Южной Кореи американских вооруженных сил. Учитывая растущее недовольство «маккартизмом», правительство и конгресс решили отмежеваться от его наиболее одиозных методов, в самом невыгодном свете представивших «американскую систему» в глазах всего мира. В декабре 1954 сенат вынес решение, порицавшее поведение Маккарти.
Дальнейшее укрепление социалистического содружества во главе с Советским Союзом и начало распада колониальной системы империализма создавали новую ситуацию в мире. Планы развязывания «превентивной» войны против СССР и стран социализма были серьёзно поколеблены. Немаловажную роль в этом сыграло и известие об успешном испытании ядерного оружия в СССР в 1949.
В целях противодействия углублению мирового революционного процесса государственный секретарь Дж. Даллес выдвинул в 1954 новую внешнеполитическую доктрину «массированного возмездия», предполагавшую создание и укрепление империалистических военных блоков, способных вести «локальные войны», а также готовность США по их «собственному выбору» нанести «молниеносный ядерный удар» по социалистическим странам. В развитие этого курса правящие круги США выступили в 1954 в роли опекуна марионеточного антинародного режима в Южном Вьетнаме, усилив одновременно военное вмешательство в этом районе. В сентябре 1954 по инициативе США был подписан договор о создании военного блока с участием США, ряда стран Европы и Юго-Восточной Азии (СЕАТО). В Западной Европе США форсировали включение ФРГ в систему НАТО. Когда в связи с ростом национально-освободительной борьбы и агрессией империалистических держав в 1956 накалилась обстановка на Ближнем Востоке, президент Эйзенхауэр выдвинул (в январе 1957) доктрину о праве вооруженного вмешательства США в дела ближневосточных стран (см. Эйзенхауэра доктрина). В июле 1958 американские войска высадились в Ливане. США содействовали свержению правительства Мосаддыка в Иране в августе 1953. В Латинской Америке правительство Эйзенхауэра в июне 1954 организовало вооруженную интервенцию наёмников в Гватемале. Вскоре после победы Кубинской революции (1959) США порвали дипломатические отношения с Кубой и приняли против неё ряд экономических и военных санкций.
Однако соотношение сил в мире всё больше менялось в пользу социализма. Миролюбивая политика СССР, его настойчивая инициатива в деле смягчения международной напряжённости вели к изменениям в политическом климате многих капиталистических стран. В США внешнеполитический курс, опирающийся на доктрину балансирования «на грани войны» и на насильственное подавление революционных и национально-освободительных движений, стал вызывать растущее недовольство. Значительная часть правящих кругов начала проявлять склонность к большему реализму во внешней политике. Росту настроений в США в пользу мирного сосуществования в значительной мере способствовал визит председателя Совета Министров СССР в 1959. Стратегия «ядерного устрашения», являвшаяся составной частью политики «с позиции силы», отчётливо показала свою бесперспективность уже после испытания в СССР водородной бомбы (1953) и запуска (4 октября 1957) советского спутника Земли. Усиление реализма в политике США обусловливалось также экономическими и социальными факторами. К концу 50-х гг. уменьшился удельный вес США в промышленном производстве капиталистического мира (до 45,9% в 1958), усилились кризисные явления в экономике США, увеличилась безработица, резко обострилась проблема расовых взаимоотношений.
На президентских выборах 1960 победу одержал кандидат Демократической партии Дж. Кеннеди, выступавший за внесение определённых коррективов во внутреннюю и внешнюю политику США. Вступление Кеннеди на пост президента совпало с некоторым подъёмом в американской экономике. В 1961—66 валовой национальный продукт возрастал в среднем на 5% в год, что более чем в 2 раза превышало темпы предшествовавших 5 лет. Среди основных факторов, способствовавших ускоренному экономическому развитию США в этот период, были высокий уровень капиталовложений, диктовавшийся нуждами развёртывавшейся научно-технической революции, увеличение военного производства, а также рост потребительских расходов населения.
Во внутренней политике правительство Кеннеди осуществило ряд мер по стимулированию экономики, главным образом путём увеличения военных заказов монополиям и предоставления предпринимателям льгот по налогообложению. В 1961 было начато осуществление программы ускоренной гонки вооружений, в том числе стратегических видов наступательного ядерного оружия. В целях смягчения социальных противоречий были приняты законы о повышении минимума почасовой оплаты, о продлении срока выплаты пособия по безработице и ряд др.
На международной арене правительство Кеннеди, с одной стороны, использовало старые приёмы политики «с позиции силы», а с другой — пыталось приспособить внешнеполитический курс страны к изменяющемуся соотношению сил в пользу социализма. На смену доктрине «массированного возмездия» начали приходить теории «гибкого реагирования», «ограниченных войн» и т.п., учитывавшие факт выравнивания ракетно-ядерных потенциалов США и СССР. В июне 1961 в Вене состоялась встреча президента США и председателя Совета Министров СССР. В сентябре 1961 было подписано советско-американское заявление о согласованных принципах для переговоров по разоружению. В то же время реакционные агрессивные круги США активизировали борьбу против тенденции к мирному сосуществованию. В 1961 американский империализм организовал вторжение контрреволюционеров на Кубу в районе Плая-Хирон, но оно закончилось полным провалом.
В отношении социалистических стран Европы правительство Кеннеди провозгласило политику «наведения мостов», которая, допуская в известных пределах развитие с социалистическими странами торгово-экономических и культурных связей, была направлена на «размягчение» в них социалистического строя и ослабление их связей с Советским Союзом. В 1961—62 США отвергли советские предложения о заключении германского мирного договора и предприняли шаги, усиливавшие напряжённость в Европе. В сентябре 1961 было объявлено о возобновлении подземных ядерных испытаний, а в декабре — испытаний в атмосфере. В 1963 США выдвинули план создания многосторонних ядерных сил НАТО с целью приобщить ФРГ к ядерному оружию. Усилилось вмешательство американского империализма в дела Южного Вьетнама и Лаоса. Политика в отношении Кубы привела к т. н. Карибскому кризису 1962, который создал угрозу вооруженного столкновения между США и СССР. Кризис, ликвидированный в результате энергичных действий Советского правительства и стойкости кубинского народа, произвёл отрезвляющее действие на правящие круги США. В нюне 1963 Кеннеди высказался за определённый пересмотр американской внешней политики и с некоторыми оговорками — за развитие мирных отношений с СССР и др. социалистическими странами. США вместе с СССР и Великобританией подписали Договор о запрещении испытаний ядерного оружия 1963 в трёх сферах. В 1963 были заключены советско-американские соглашения о сотрудничестве в исследовании космического пространства, о мирном использовании атомной энергии и др. Курс правительства Кеннеди вызывал ожесточённые нападки крайне правых элементов.
