С началом эпохи империализма получили распространение прагматические и субъективно-идеалистические взгляды на исторический процесс. Одновременно возникло экономическое направление, наиболее адекватно выразившее задачи и цели буржуазного реформизма (Ф. Тёрнер, Ч. Бирд, Э. Чаннинг и др.). Тёрнер выдвинул идею об определяющем значении для политического и социального строя США колонизации западных земель.
Концепция истории США Бирда исходила из противопоставления сельского хозяйства и промышленности, борьбы аграрных и индустриально-капиталистических тенденций. Деятельность историков этого направления способствовала интенсивной разработке экономической проблематики, в частности экономических причин Войны за независимость, Гражданской войны и др. важнейших событий американской истории. Однако главное внимание концентрировалось не столько на взаимоотношениях людей в процессе производства, сколько на проблемах обмена; классовое деление общества подменялось классификацией по отраслям хозяйства, развитие которых связывалось исключительно с географическим положением отдельных районов. К концу 19 — началу 20 вв. относится зарождение марксистского направления в американской историографии. Значительную роль в этом процессе сыграли работы Ф. Зорге, Ю. Дебса, Г. Шлютера и др.
Победа Великой Октябрьской социалистической революции в России и развитие общего кризиса капитализма вызвали глубокие изменения в буржуазной идеологии. Новый этап в развитии буржуазной исторической науки отмечен нарастанием кризиса её методологических основ, дальнейшим внедрением в историографию релятивистских и субъективистских концепций при одновременном расширении проблематики конкретно-исторических исследований. В своей методологической переориентации многие американские буржуазные историки опирались на идеи европейских неокантианцев, провозглашавших положение о принципиальном различии между методологией естественных и общественных наук и утверждавших, что в общественных науках невозможно установление общих законов, что цель их — лишь описание отдельных неповторяющихся событий. Вплоть до 30-х гг. сохраняло ведущее положение экономическое направление, к которому наряду с Бирдом принадлежали А. М. Шлезингер Старший, Е. Богарт, Х. Фолкнер, Л. Хэкер и др. Господствовавшая в изучении рабочего движения т. н. висконсинская школа (Дж. Коммонс, З. Перельман, С. Сличтер, Дж. Фитч, Э. Миттельман), делая упор на специфические условия формирования рабочего класса в США (наличие «свободных земель», постоянный приток иммигрантов, огромные ресурсы внутреннего рынка и др.), стремилась доказать исключительность черт рабочего движения в США, его извечный тред-юнионистский характер. Расширился круг исследований по истории внешней политики и дипломатии (работы Д. Перкинса, С. Бемиса, Т. Бейли и др.); латиноамериканская политика США, испано- американская война 1898, доктрина «открытых дверей» и др. внешнеполитические акты США рассматривались, как правило, в отрыве от экономического и социального положения в стране и преследовали апологетические цели. Традиции антимонополистической критики, заложенные ещё в начале 20 в. течением «разгребателей грязи» (см. «Макрейкеры»), в 20—30-х гг. продолжало течение социальной критики (В. Паррингтон, Л. Корри, Ф. Аллен, М. Джозефсон). Получило развитие марксистское направление в американской историографии, формировавшееся в борьбе с буржуазными концепциями истории. Главные усилия историков-марксистов были направлены на освещение важнейших проблем истории и современности, в первую очередь истории рабочего и демократического движения (работы Дж. Аллена, А. Бимбы, Г. Морейса, И. Рутенберга, Э. Флинн, У. Фостера, Дж. Харди и др.).
После 2-й мировой войны 1939—45, в условиях обострения внутренних и внешних противоречий американского империализма, идеологической борьбы между капитализмом и социализмом, заметно расширились пропагандистские функции буржуазной историографии. Тематика работ, их идейно-политическое содержание приспосабливались к официальной точке зрения на проблемы внутренней и внешней политики США, всемирно-исторический процесс в целом. Те же причины привели к резкому усилению антикоммунистических тенденций, проповеди особой миссии американского капитализма, апологетическому изображению его прошлого и настоящего. В гносеологическом плане произошло новое углубление кризиса методологических основ буржуазной историографии, выразившееся в подчинении исторической науки влиянию неоидеалистических историософских систем. Одним из прямых последствий распространения субъективистских и релятивистских концепций был упадок экономического направления, наследие которого подверглось полному пересмотру под лозунгом «преодоления» влияния марксизма и устранения социально-критических мотивов. Наиболее последовательно эта линия проводилась в работах представителей т. н. неоконсервативной школы (Л. Харц, Д. Бурстин, Р. Браун и др.), взявшей за основу тезис об уникальном характере общественного развития в США, никогда не знавших якобы классовых конфликтов (теория «консенсуса»). Работы последователей этой школы и примыкающей к ней «школы бизнеса» (Н. Грае, А. Невинс, Ф. Хайек, Т. Кохрани др.) пронизаны духом элитаризма, прославлением правящей верхушки общества. Сохраняя общие с неоконсерватизмом черты, неолиберальное направление (Р. Хофстедтер, А. М. Шлезингер Младший, Г. С. Коммаджер, К. Деглер, Ф. Фридел, У. Лёктенберг, А. Линк и др.) вместе с тем стремится преодолеть его узость и тенденциозность. Однако, принижая роль классовой борьбы и усматривая в деятельности современного буржуазного государства главную пружину общественного прогресса в США, неолибералы в сущности лишают понятие прогресса реального содержания. Основное внимание они уделяют изучению узловых периодов и истории буржуазного реформизма («прогрессивная эра», «новый курс» и др.). Неолиберализм оказал сильное влияние на развитие буржуазной историографии рабочего движения, особенно на представителей т. н. калифорнийской школы (У. Гейленсон, К. Керр, И. Бернстайн и др.). Стремление оторвать историческое описание от анализа основных социально-экономических закономерностей мирового процесса сказалось и на изучении внешней политики. Доминирующее в нём официозное направление (Д. Перкинс, У. Лангер, С. Глисон, С. Морисон, С. Бемис, Г. Фейс, У. Кинтнер и др.) пропагандирует идею о «добродетельном» характере американского империализма, его «великой созидающей миссии». Апологетика внешнеполитического курса США, а также общие экспансионистские установки этого направления наталкивались на критику со стороны прогрессивных историков (У. Э. Вильямс, Ф. Шуман, Д. Флеминг, Г. Алпровиц, Г. Колко и др.). Принципы «атомной дипломатии» и «балансирования на грани войны» встретили возражения и со стороны представителей школы «реальной политики», выступивших с призывом учитывать изменения в соотношении сил на международной арене после 2-й мировой войны (Дж. Кеннан, Г. Моргентау и др.). С острым политическим кризисом, подъемом общедемократического движения в стране в 60-х — начале 70-х гг. связано возрождение социально-критических тенденций в историографии («новая левая»).
С конца 19 в. получила развитие негритянская историография (У. Любуа, К. Вудсон, Б. Броули и др.), стремившаяся воссоздать подлинную историю американских негров. В 69–70-х гг. 20 в. прогрессивная негритянская историография активизировала борьбу с расистскими историческими концепциями.
В 60-х — начале 70-х гг. значительно упрочились позиции марксистской историографии, расширилась проблематика исследований историков-марксистов. В трудах Г. Аптекара, О. Джонсона, Дж. Морриса, В. Перло, Ф. Фонера, У. Фостера, Г. Холла, Г. Уинстона и др. разрабатывается марксистская концепция основных проблем истории США, в том числе Войны за независимость и Гражданской войны, рабочего и фермерского движения, борьбы народных масс за демократию против расизма, реакции и милитаризма.
Изучение истории сосредоточено в университетах (Гарвардском, Колумбийском, Калифорнийском, Принстонском, Чикагском, Висконсинском, Йельском и др.), а также в специализированных институтах и учреждениях. Имеется большое число исторических ассоциаций и обществ, в том числе Американская историческая ассоциация (основана в 1884), организация американских историков (основана в 1907), Ассоциация экономической истории (основана в 1941) и др. Исторические исследования с позиций марксизма ведет Американский институт марксистских исследований (основан в 1964). Ведущие исторические журналы: «American Historical Review» (с 1895), (с 1914), «Journal of Modern History» (с 1929), «Journal of the History of Ideas» (с 1940), «Journal of Economic History» (1941), «History and Theory» (с 1960), «Journal of Social History» (с 1967) и др. Значительное внимание исторической тематике уделяет теоретический орган компартии США «Political Affairs» (с 1922).
