Спустя два месяца после окончания борьбы в Астурии по инициативе компартии в условиях подполья был создан комитет по связи между руководством Социалистической и Коммунистической партиями. В мае 1935 КПИ, опираясь на уже действовавший в течение нескольких месяцев Антифашистский блок, предложила Социалистической партии образовать Народный фронт. Однако Социалистическая партия под предлогом нежелания сотрудничать с буржуазно-республиканскими партиями, изгнавшими её из правительства, ответила отказом. Хотя в общенациональном масштабе предложение коммунистов не было принято, тем не менее на местах возникли многочисленные комитеты Народного фронта и комитеты по связи между социалистами и коммунистами, практически осуществлявшие политику единства. Опираясь на решения 7-го конгресса Коминтерна (25 июля — 20 августа 1935, Москва), Коммунистическая партия развивала успехи, достигнутые в деле создания Народного фронта. В декабре 1935 Всеобщая унитарная конфедерация труда, находившаяся под влиянием коммунистов, вошла во Всеобщий союз трудящихся (ВСТ), руководимый социалистами. В результате был сделан важный шаг на пути к профсоюзному единству.

  В декабре 1935 под давлением масс реакционное правительство было вынуждено подать в отставку. Было сформировано правительство во главе с буржуазным демократом Портела Вальядаресом, который распустил парламент и назначил новые выборы. Это была победа демократических сил, ускорившая создание Народного фронта. 15 января 1936 был подписан пакт об образовании Народного фронта, в который вошли Социалистическая партия, Коммунистическая партия, Левореспубликанская партия, Республиканский союз, Всеобщий союз трудящихся и ряд мелких политических групп. Вне рядов Народного фронта оставалась анархистская Национальная конфедерация труда (НКТ), хотя рядовые рабочие, входившие в неё, активно сотрудничали с рабочими других политических направлений, вопреки сектантской тактике лидеров НКТ. На состоявшихся 16 февраля выборах демократические силы одержали убедительную победу. Из 480 мест в парламенте партии Народного фронта завоевали 268.

  Победа Народного фронта воодушевила прогрессивные силы Испании на борьбу за осуществление глубоких демократических преобразований. Грандиозные уличные демонстрации, состоявшиеся в Мадриде и других городах, свидетельствовали о решимости масс упрочить и развить одержанную победу. Народ требовал освобождения политических заключённых, и это требование было выполнено без промедления. Быстро росло влияние Коммунистической партии, численность которой в феврале 1936 составляла 30 тыс., в марте — 50 тыс., в апреле — 60 тыс., в июне — 84 тыс., в июле — 100 тыс. чел. Укрепился Народный фронт, ведущей силой которого был рабочий класс. Слияние организаций социалистической и коммунистической молодёжи в Союз объединённой социалистической молодёжи (апрель 1936) подготовило основу для единства молодёжного движения. В Каталонии в результате слияния 4 рабочих партий (июль 1936) была создана Объединённая социалистическая партия Каталонии. Успехи Народного фронта вновь открыли перед Испанией перспективу развития демократической революции мирным, парламентским путём. В результате победы Народного фронта было создано республиканское правительство, поддержанное социалистами и коммунистами, не входившими в него. КПИ была сторонницей создания правительства Народного фронта, однако против этого возражала Социалистическая партия.

  Образовавшиеся после победы Народного фронта правительства Асаньи (19 февраля 1936 — 12 мая 1936) и Касареса Кироги (12 мая 1936 — 18 июля 1936) не учли суровых уроков, полученных в первые годы республики, не приняли необходимых мер для защиты демократического строя. На прежних местах в армии оставалось большинство генералов-реакционеров (в том числе Франко, Мола, Годеда, Кейпо де Льяно, Аранда, Кабанельяс, Ягуэ и др.), которые готовили заговор против республики. В тесном контакте с такими реакционными политическими группами, как основанная в 1933 Испанская фаланга (фашистская партия) и организация «Обновление Испании», во главе которой стоял Кальво Сотело, бывший соратник диктатора Примо де Риверы (с 13 сентября 1923 по 28 января 1930), эти генералы завершили последние приготовления к мятежу. За генералами стояла помещичье-финансовая олигархия, стремившаяся установить фашистскую диктатуру и тем самым упрочить свои позиции в стране.

  Подготавливая мятеж против республики, испанская реакция опиралась на поддержку Гитлера и Муссолини. Ещё в 1934 в Риме представителями испанской реакции было заключено соглашение с Муссолини, который обещал предоставить вооружение и денежные средства крайне правым испанским силам. В марте 1936, после победы Народного фронта, генерал Санхурхо (он должен был возглавить мятеж; после его гибели 20 июля 1936 в авиационной катастрофе главным руководителем мятежа стал генерал Франко) и вождь фаланги Хосе Антонио Примо де Ривера отправились в Берлин, чтобы окончательно уточнить детали участия фашистской Германии в борьбе против испанского народа. 16 июля генерал Мола оповестил всех участвовавших в заговоре генералов о том, что мятеж вспыхнет и будет развиваться последовательно 18, 19 и 20 июля. Военные, действовавшие в Марокко, выступили раньше установленного срока (утром 17 июля). Первые части, использованные мятежниками, в большинстве состояли из солдат иностранного легиона (11 тыс. чел.) и марокканских солдат (14 тыс. чел.). Военщина, жестоко подавив отдельные попытки сопротивления, овладела городами Мелилья, Сеута и Тетуан. 18 июля заговорщики, восставшие на Пиренейском полуострове, захватили Кадис и Севилью.

  Военно-фашистский мятеж оставил республику без армии. В обстановке, которая требовала энергичных и безотлагательных действий, виднейшие республиканские лидеры обнаружили слабость и нерешительность. Глава правительства Касарес Кирога (Левореспубликанская партия) и президент республики (с мая 1936) Асанья до последнего момента противились передаче оружия в руки народа и пытались добиться соглашения с мятежниками. Но рабочий класс, народные массы не соглашались на капитуляцию, которую им предлагало правительство. Как только в Мадриде узнали о мятеже в Марокко, все предприятия прекратили работу и народ устремился на улицу, требуя у правительства оружия для защиты республики. Делегация Коммунистической партии явилась к главе правительства и поддержала требования масс. 18 июля комиссия представителей Народного фронта вновь посетила Касареса Кирогу и потребовала вооружить народ.

  Грозная народная волна поднялась, чтобы дать отпор реакционному мятежу. Касарес Кирога, оказавшийся не в состоянии нести ответственность за действия своего правительства, подал в отставку. Президент Асанья поручил Д. Мартинесу Баррио (лидеру партии Республиканский союз) сформировать правительство, которое должно было достичь соглашения с мятежниками, что на деле означало бы капитуляцию. Однако энергичный протест народа сорвал эту попытку. 19 июля приступило к своим обязанностям новое правительство, возглавленное одним из лидеров Левореспубликанской партии Хосе Хиралем. Но в спорах о том, вооружать или не вооружать народ, было потеряно три дня, и эти три дня колебаний заговорщики использовали, захватив 23 города. За колебания республиканских лидеров народ расплачивался своей кровью.

  Тем не менее мятежники вскоре смогли убедиться в решимости народных масс преградить дорогу фашизму. В Барселоне и Мадриде мятеж был быстро подавлен. По всей Испании рабочие, крестьяне, ремесленники, интеллигенция поднялись на защиту республики.

  В начале августа 1936 преимущество ещё сохранялось за республикой. В руках республиканцев оставались Мадрид, Валенсия, Каталония, Астурия, Страна Басков, большая часть Эстремадуры, Новая Кастилия, Мурсия. Республика осуществляла контроль над главными промышленными и горнорудными центрами, портами (Барселона, Бильбао, Сантандер, Малага, Альмерия, Картахена и др.) и наиболее богатыми с.-х. районами (см. карту). Мятеж в основном был подавлен. Республика была спасена от первого фашистского натиска.