История И. Выделение И. в особую науку совершилось на протяжении 16—19 вв., тогда как ранее его элементы включались в философские, религиозные и др. системы либо носили характер изложения отдельных сведений, рекомендаций и т. д.
Первые известные нам фрагменты учений об искусстве записаны в Древней Греции, где были сформулированы многие важные положения теории и истории искусств. Как подражание природе рассматривалось искусство в эстетике 4 в. до н. э.: у Аристотеля — как творческое, обобщающее познание мира, у Платона — как бледное копирование вещей, являющихся копиями вечных идей. Вопросы стилистики, иконографии, техники затрагивались в недошедших трактатах скульптора Поликлета (5 в. до н. э.), живописцев Евфранора, Апеллеса и Памфила (4 в. до н. э.). Античное учение о числах лежало в основе архитектурных модулей и масштабов, пропорций человеческого тела в скульптуре. Ряд сведений сообщают историки (Геродот, 5 в. до н. э.). На эстетику Аристотеля опирались первые историки искусства — в 4 в. до н. э. Дурис, в 3 в. до н. э. Ксенократ, описавший эволюцию греческой живописи и скульптуры как последовательное развитие техники и стиля, приближение искусства к натуре. Позже преобладали риторическое изложение сюжетов художественных произведений (Лукиан, Филострат, 2 в. н. э.) и систематическое описание греческих святилищ и художественных памятников (путешественники-«периэгеты» — Полемон, рубеж 3—2 вв. до н. э., Павсаний, 2 в. н. э.).
В Древнем Риме появились тяга к древнегреческой старине, отрицание прогресса в искусстве (Цицерон, 1 в. до н. э.; Квинтилиан, 1 в. н. э.), понимание искусства как чувственной формы идей, спиритуализм (Дион Хрисостом, 1 в. н. э.). Витрувий (1 в. до н. э.) систематически рассматривал художественные, функциональные и технические проблемы строительства в их единстве. Плиний Старший (1 в. н. э.) составил обширный свод доступных ему исторических сведений по античному искусству.
С начала н. э. наиболее цельный и универсальный характер носили архитектурные и художественные трактаты в странах Азии. В них соединялись детальные рекомендации строителям и художникам, религиозно-мифологические легенды, философские, этические и космогонические представления, элементы истории искусств. Многообразный опыт индийского искусства древности и средних веков сконцентрирован в трактатах «Читралакшана» (первые века н. э.), «Шилпашастра»(5 — 2 вв.), «Манасара» (11 в.). Философско-эстетические проблемы познания природы, пантеистические взгляды на красоту мироздания, тончайшие наблюдения и ценные исторические сведения характерны для китайских средневековых трактатов (Се Хэ, 5 в.; Ван Вэй, 8 в.; Го Си, 11 в.). Предания, исторические экскурсы и практические рекомендации миниатюристам и каллиграфам, догмы ислама и просветительские гуманистические тенденции соединены в многочисленных средневековых трактатах Ближнего и Среднего Востока (Султан Али Мешхеди и Дуст Мухаммад, 16 в.; Кази-Ахмед, конец 16 в.; Садиги-бек Афшар, рубеж 16—17 вв.). Трактаты Нисикавы Сукэнобу, Сибы Кокана, Кэйсая Эйсена отражают поворот к реалистической полноте мироощущения в японском искусстве 18 — начале 19 вв.
В средневековой Европе теория искусства являлась неотделимой частью теологического мировоззрения. Если эстетика раннего средневековья признавала наряду с воплощением божественных идей «греховную» красоту мира и мастерство художника (Августин, 4—5 вв.), то зрелое феодальное общество стремилось полностью подчинить эстетическую мысль церковной дидактике, догмам о слиянии в боге «добра, истины и красоты» (Фома Аквинский, 13 в.). В Византии государство и церковь строжайше регламентировали архитектурную и художественную деятельность (императорские законы о строительстве; постановления 2-го Никейского собора 787); в духе этой регламентации Иоанн Дамаскин и Феодор Студит (8—9 вв.) рассматривали искусство как материальный образ небесного мира. Основными жанрами литературы об искусстве были описания городов (преимущественно Константинополя и Рима), монастырей и храмов и технологические трактаты; с энциклопедической полнотой составлен трактат Теофила (Германия, 12 в.) об изобразительном и декоративном искусствах. Среди проявлений пробуждающейся пытливой мысли — полемика аббата Сугерия (Франция, 12 в.) с аскетическим отрицанием искусства, а также предвосхищавшие ренессансный круг интересов попытки Виллара де Оннекура (Франция, 13 в.) найти пропорции и приёмы изображения человеческой фигуры и трактат поляка Витело о перспективе (Италия, 13 в.). На Руси первые сведения и высказывания об искусстве содержатся в церковных проповедях (митрополит Иларион, 11 в.), летописях, сказаниях, житиях, описаниях путешествий. Особенно важны письмо Епифания (начало 15 в.) с характеристикой творчества Феофана Грека, полемическое послание Иосифа Волоцкого (15 в.), отстаивающее традиционную иконопись, трактаты Иосифа Владимирова и Симона Ушакова (17 в.) в защиту личности художника и его права на «живоподобную» живопись.
Важнейшим этапом в самоопределении И. как науки стала эпоха Возрождения. В 14—16 вв. вместе с тенденциями гуманизма и реализма складывается стремление к научному обоснованию искусства, к его историческому и критическому истолкованию, возникают критерии оценки художественных произведений, связанные с освобождением науки и искусства от церковно-аскетических норм и утверждением ценности реального мира и личности художника. В Италии в биографиях флорентийских художников Филиппе Виллани, в трактате Ченнино Ченнини (14 в.) были намечены ренессансные концепции возрождения античных принципов искусства, подражания природе и роли фантазии в творческом процессе. В 15 в. сложилось учение об обращенном к человеку реалистическом искусстве, расцветавшем в античную эпоху и погибшем в «варварские» средние века, требующем научного познания законов природы. Пластические искусства, их теория и история, практические аспекты естествознания, особенно оптики, учение о пропорциях, правила перспективы рассматриваются в многочисленных трактатах — в «Комментариях» Лоренцо Гиберти (соединяющих исторические и теоретические разделы), теоретических сочинениях Л. Б. Альберти о живописи, архитектуре и скульптуре, Филарете о градостроительстве, Франческо ди Джорджо об архитектурных пропорциях, Пьеро делла Франческа о перспективе. В период Высокого Возрождения Леонардо да Винчи высказывает глубочайшие мысли о живописи, её научных основах и возможностях, об отражении в ней духовной жизни человека. В Германии в начале 16 в. А. Дюрер утверждал мысль о многообразии проявлений прекрасного в природе и в живописи, разрабатывал учение о пропорциях, предугадал методы антропометрии. В Венеции П. Аретино выступил как зачинатель художественной критики, обращенной к художнику и зрителю, и, используя тон непринуждённой беседы, отстаивал полную ощущения жизни, свободную от каких-либо канонов живопись, главенство в ней колоризма. На исходе эпохи Возрождения флорентинец Дж. Вазари вплотную подходит к пониманию И. как исторической науки в жизнеописаниях художников 14—16 вв. (время, названное им Возрождением), выделяя основные тенденции в искусстве каждого, объединяя очерки общей концепцией, уподобляющей развитие искусства жизни человека. Ощущение кризиса ренессансного искусства сказывается в трактатах 2-й половины 16 в., возрождающих спиритуализм (идеолог маньеризма Дж. П. Ломаццо). Изучение и осмысление античной ордерной системы на основе сочинений Витрувия и обмеров античных памятников отражены в трактатах С. Серлио, Дж. да Виньолы, Д. Барбаро, А. Палладио, ряда французских, немецких, испанских, нидерландских зодчих. На рубеже 17 в. под влиянием Вазари Карел ван Мандер создал биографии нидерландских живописцев.
Обширная литература по искусству в Европе 17 в. (трактаты, руководства, обзоры итальянского и европейского искусства, путеводители по Италии и её областям, жизнеописания художников, хроника художественной жизни) при всём её интересе к современной художественной культуре в целом ограничивает своё внимание классическим и академическим искусством Европы, полемикой вокруг классицизма; истолкователями его рационалистической эстетики были в Италии Дж. П. Беллори, историк-систематизатор школ и стилевых направлений, и автор первого словаря терминов изобразительного искусства Ф. Бальдинуччи, во Франции в области живописи А. Фелибьен, в области архитектуры Ф. Блондель. Элементы оппозиции догматике классицизма есть в интересе к богатству и свободе живописи у итальянца М. Боскини и у Р. де Пиля (начавшего во Франции спор «рубенсистов» — сторонников колорита и сближения с натурой — с догматиками-«пуссенистами»), в творческом понимании ордера во французском архитектурном трактате К. Перро. Итальянец Дж. Манчини, опережая своё время ставил проблемы национальных особенностей искусства, его связей с исторической обстановкой и идеологией эпохи, творческой специфики школ и мастеров. В компилятивном труде немца И. Зандрарта, кроме ценных сведений о коллекциях и немецких художниках, появилась первая в Европе характеристика дальневосточной живописи.
