Основные особенности З. В отличие от др. отраслей народного хозяйства, в З. сочетаются экономические и естественные процессы воспроизводства. В качестве основных средств производства и одновременно объектов труда выступают земля (или почва) и растения. Почва обладает важнейшим свойством — плодородием, т. е. способностью беспрерывно обеспечивать возделываемые растения водой, элементами зольной пищи и связанным азотом. Различают естественное (природное, потенциальное) и экономическое (эффективное) плодородие почвы. Естественное плодородие почвы создаётся в результате длительного почвообразовательного процесса: характеризуется физическими, химическими и биологическими свойствами почвы в тесной связи с местными климатическими особенностями. Экономическое плодородие почвы создаётся человеком в процессе развития производительных сил общества. Важнейшая задача З. — превращение естественного плодородия почвы в экономическое путём проведения комплекса агротехнических, мелиоративных, организационных и экономических мероприятий, т. е. путём осуществления рациональной системы земледелия.

  Зелёные растения способны использовать плодородие почвы (т. е. извлекать из почвы воду, зольные элементы пищи и азот), ассимилировать углекислый газ из атмосферы, улавливать и преобразовывать кинетическую энергию солнца и в конечном итоге превращать неорганические вещества в органические, т. е. создавать белки, крахмал, сахара, жиры и др. вещества, входящие в состав разнообразных растениеводческих продуктов. Разнообразие природных условий на поверхности Земли вызывает необходимость применения специфических приёмов и средств выращивания культурных растений, дифференциации агротехники в зависимости от почвенно-климатических и погодных условий каждого района, хозяйства и даже поля, а также биологических особенностей видов и сортов с.-х. культур. В связи с этим в З. значительно труднее (по сравнению с др. отраслями народного хозяйства) внедрять высокопроизводительную технику и технологию, более совершенную организацию производства. Площадь земли ограничена, но это не означает ограниченности её производительности, которую можно увеличивать при рациональном использовании, восстановлении и прогрессивном повышении её плодородия.

  В З. резко выражена сезонность с.-х. производства, обусловленная неравномерным поступлением солнечной энергии по периодам года и связанная с биологией возделываемых растений, с необходимостью соблюдения агротехнических сроков с.-х. работ в зависимости от местных почвенно-климатических условий. В З. наиболее резко проявляется расхождение между периодом производства и рабочим периодом. Так, если период выращивания озимых хлебов длится примерно 300 суток, то рабочий период по возделыванию этих культур не превышает 60—100 суток. Такое расхождение обусловливает относительно высокую потребность З. в разнообразных с.-х. машинах, орудиях и источниках энергии.

  Формы и виды З. Различают формы экстенсивного З. и интенсивного З. При экстенсивной форме производство растет за счёт расширения земельной площади; при интенсивной — за счёт новых дополнительных вложений труда и средств в ту же площадь земли (механизация, мелиорация, внесение минеральных удобрений, повышение уровня агротехники и т.д.). Исходя из т. н. закона убывающего плодородия почвы, буржуазные экономисты пытаются доказать, что добавочные вложения труда и средств производства в землю сопровождаются падающей их доходностью; это якобы и является одной из причин обнищания трудящихся масс. Марксизм-ленинизм доказал несостоятельность этого «закона». При развивающейся технике сельского хозяйства интенсификация З. влечёт за собой увеличение выхода продукции с каждого гектара при наименьших затратах труда и средств. В зависимости от природных условий складываются различные виды З. Например, в умеренном поясе в областях достаточного увлажнения — устойчивое З.; в засушливых районах — орошаемое; во влажных субтропиках и тропиках — круглогодовое З., с выращиванием 2—3 урожаев в год и т.д.

  В СССР сложились следующие виды З.: устойчивое, сухое (неустойчивое), орошаемое, богарное, полярное и горное. Устойчивое З. сосредоточено в пределах лесной и лесостепной зон СССР, а также в достаточно увлажняемых районах Северного Кавказа, Западной Украины и Дальнего Востока. Благоприятные почвенно-климатические условия позволяют возделывать здесь разнообразные продовольственные, технические, кормовые и др. с.-х. культуры без применения искусственного орошения (лишь при выращивании овощных и плодово-ягодных применяют поливы). Наблюдаемые здесь небольшие колебания урожаев по годам обусловлены главным образом характером сезонного распределения осадков. На подзолистых почвах технология З. направлена в основном на улучшение их физических свойств, обогащение элементами питания растений путём углубления пахотного слоя, известкования, внесения удобрений.

  Сухое (неустойчивое) З. Свойственно районам, характеризующимся дефицитом атмосферного увлажнения и неустойчивостью погодных условий (степная зона СССР). Вследствие этого здесь наблюдается большое колебание урожаев. Сухое З. базируется на выращивании засухоустойчивых культур и сортов, применении агротехники, способствующей сохранению и накоплению влаги в почве (чёрные пары, снегозадержание, в ряде районов безотвальная обработка почвы, сжатые сроки сева, широкорядные посевы и др.).

  Орошаемое З. охватывает пустынные, полупустынные районы, характеризующиеся незначительным количеством осадков и избытком тепла, что вызывает сильное испарение влаги, перегрев почвы и воздуха. Возделывание с.-х. культур без искусственного орошения во многих пустынных районах невозможно. Орошаемое З. по составу культур, урожаям и общей продуктивности единицы площади пашни характеризуется высоким уровнем интенсивности. Структура посевов узко специализирована, с максимальным насыщением посевами ведущей культуры, например хлопчатника, риса (см. Орошаемое земледелие).

  Богарное З. — возделывание преимущественно зерновых (отчасти кормовых и технических) культур на неполивных землях в районах орошаемого З. Распространено в республиках Средней Азии и Закавказья; является подсобным к орошаемому З. На богаре в основном применяют агротехнический комплекс сухого З.

  Полярное З. — возделывание с.-х. растений в зоне тундры — в СССР начало развиваться только после Великой Октябрьской социалистической революции. В условиях полярного З. преимущественное значение имеет защищенный грунт. В открытом грунте важно прежде создать культурную почву, обогатить её перегноем, подвергнуть химической мелиорации, применить научно обоснованные дозы минеральных удобрений. Большое значение имеют подбор скороспелых сортов и агротехнические приёмы, ускоряющие созревание растений (см. Полярное земледелие).

  Горное З. приурочено к горным возвышенностям с малоразвитыми, в той или иной степени защебнёнными почвами сравнительно высокого естественного плодородия, залегающими по пологим склонам и межгорным котловинам. В горном З. применяют агротехнику, направленную прежде всего на предупреждение и ослабление процессов водной эрозии: пашут поперёк склонов; высевают многолетние травы (с размещением их посевов в виде буферных полос). Решающее значение имеет подбор хорошо приспособленных к горным условиям культур и сортов, а также использование агротехники с учётом экспозиции склонов, инверсии температур, инсоляции и др. природных особенностей. На горных склонах применяют террасирование.

  История. З. зародилось в середине каменного века (в мезолите). Человек начал обрабатывать почву самыми простыми орудиями — деревянными или деревянными с каменными наконечниками. Остатки такого первобытного З. обнаружены в различных частях земного шара, кроме Австралии. При мотыжном З. использовалась мускульная сила человека. Пашенное (плужное) З. Возникло позднее, когда уже было известно производство металлических орудий и использовалась живая тягловая сила на базе развитого скотоводства. Пашенное З. Было распространено в Азии, Европе и на С. Африки в рабовладельческом, а затем в феодальном обществе.