С 90-х гг. 19 в. всё больше обостряются противоречия между аграрными фламандскими и индустриальными валлонскими провинциями Б., что проявилось, в частности, в требовании признания фламандского языка государственным наравне с французским. Закон 1898 подтвердил декларированный конституцией «принцип двуязычности», после чего государственные документы, надписи на почтовых и гербовых марках, монетах и т.д. стали даваться на обоих языках.
Важной проблемой во внутренней жизни Б. продолжало оставаться осуществление настойчиво выдвигаемого демократическими силами страны (с 80-х гг. 19 в.) требования всеобщего избирательного права. Под лозунгом борьбы за него проходили забастовки и массовые манифестации бельгийских трудящихся в конце 19 — начале 20 вв. (забастовки углекопов 1890, всеобщая политическая стачка 1893). Напуганные ростом движения, правящие круги Б. пошли на введение в стране в 1893 избирательного права для всех мужчин, достигших 25 лет, причём лица с высшим образованием, собственники недвижимого имущества стоимостью не ниже 2000 франков имели право на два голоса.
В годы, предшествовавшие 1-й мировой войне, Б. придерживалась нейтралитета в борьбе между двумя империалистическими блоками в Европе, хотя экономически тяготела к Великобритании и Франции. 14 декабря 1909 и 29 мая 1913 правительством Б. были приняты законы о всеобщей воинской повинности. После вторжения (4 августа 1914) Германии в Б. и последующего вступления Б. в войну на стороне Антанты парламентская фракция БРП голосовала за военные кредиты, а лидер БРП — Э. Вандервельде вошёл в 1914 в буржуазное правительство Б. В период 1-й мировой войны территория Б. (кроме небольшой части Фландрии) была занята германскими войсками; бельгийское правительство бежало в Гавр (Северо-Западная Франция). В то время, когда территория Б. была оккупирована немецкой армией, бельгийские колониальные войска вместе с британскими и французскими колониальными частями участвовали в захвате владений Германии в Африке, подготовляя таким образом участие Б. в послевоенном разделе колоний.
Б. в период общего кризиса капиталистической системы. Б. в 1918—39. После 1-й мировой войны бельгийский империализм был потрясён мощной волной революционного движения, вызванного послевоенными экономическими трудностями и влиянием Великой Октябрьской социалистической революции в России. В 1919 произошли крупные забастовки шахтёров, в результате которых горняки добились введения 8-часового рабочего дня и установления минимума зарплаты. Активизировалось фламандское национальное движение, однако буржуазии и королевскому двору удалось при активной поддержке католического духовенства, пользующегося во фламандских провинциях особенно сильным влиянием, направить его в значительной мере в русло шовинизма и расизма. Основанная в период 1-й мировой войны т. н. партия фламандских националистов стала одним из главных отрядов бельгийского фашизма и поддерживала активные связи с германскими нацистами. Стремясь предотвратить углубление революционного кризиса в стране, бельгийская буржуазия пошла на ряд уступок в вопросах расширения избирательного права (закон 1919 предоставлял право голоса всем мужчинам, а среди женщин — вдовам павших в бою солдат и тем, мужья которых были насильственно угнаны в Германию в 1914—18), был принят закон о 8-часовом рабочем дне (1921), отменены исключительные законы против стачек и профсоюзов (1921).
В условиях подъёма рабочего движения в Б., усилившегося под влиянием Великой Октябрьской социалистической революции, образовались фламандская (основана в 1919) и валлонская (основана в начале 1920) коммунистические группы. В конце 1920 на базе этих групп была создана Бельгийская коммунистическая партия (БКП). В сентябре 1921 на объединённом конгрессе БКП и Коммунистической партии Б., созданной в мае 1921 группой левых социалистов «Друзья эксплуатируемого» , была основана Коммунистическая партия Бельгии (КПБ). На выборах 1925 за КПБ голосовало 34 тыс. чел. (1,64%). Фактором, ослаблявшим рабочее движение Б., являлась раздробленность рабочего класса по различным профсоюзным объединениям и политическим партиям (основная часть рабочих Б. шла за БРП и Католической партией).
Мировой экономический кризис 1929—33 тяжело отразился на экономике Б. В 1932 общий объём производства составил лишь 37% уровня 1929. Не работало 33% металлургических предприятий. За 1930—32 добыча каменного угля упала с 27,4 млн. т до 21,4 млн. т. Усилилась стачечная борьба рабочего класса за политические и экономические права (особенно большое значение имела стачка 240 тыс. шахтёров, металлистов и др. рабочих Б. в 1932). Вместе с тем активизировались фашистские элементы — рексисты (в валлонских провинциях) и фламандские националисты (во Фландрии). Наряду с активизацией фламандских националистов, добивавшихся отделения Фландрии, в 30-е гг. в Б. возникло националистическое валлонское движение (валлонганы) с тенденцией к отделению валлонских провинций.
Накануне 2-й мировой войны 1939—45 бельгийская промышленность так и не достигла уровня докризисного периода. Общий объём её производства составлял в 1939 около 76% уровня 1929, при этом развивались главным образом те отрасли, которые производили товары для военных целей. Бюджет 1939 имел дефицит в 650 млн. франков. В конце 1938 в стране насчитывалось 432 тыс. безработных.
Внешнеполитический курс Б. между 1-й и 2-й мировыми войнами определялся её участием почти во всех международных акциях империалистических держав (Франции, Великобритании, США), направленных на организацию военных блоков и отказ от создания системы коллективной безопасности в Европе. По Версальскому мирному договору 1919 к Б. были присоединены германские округа Эйпен и Мальмеди, а также т. н. нейтральная и прусская части Морене, был предоставлен мандат на часть территории бывшей Германской Восточной Африки — Руанда-Урунди; Б. получила право на репарации с Германии. С вступлением Б. в Лигу Наций (1919) статус вечного нейтралитета бельгийского государства, установленный в 1831, был отменен. В первые годы после 1-й мировой войны бельгийские правящие круги во главе с Альбертом I, правившим в 1909—34, стремились к союзу с Францией, претендовавшей на гегемонию в Европе. 7 сентября 1920 Б. заключила военную конвенцию с Францией. В 1921 были заключены соглашения с Люксембургом о таможенном союзе и единой валюте (бельгийский франк). Бельгийские войска участвовали в оккупации Рурской области (1923). В этот период бельгийские монополии захватили важные позиции в экономике Польши, Румынии, Югославии, а также в ряде стран Африки и Азии. В середине 20-х гг., когда в результате Рурского конфликта 1922—23 значительно ослабли позиции Франции в Европе, Б. установила более тесные связи с Великобританией и США. По Локарнским договорам 1925 Великобритания наряду с Францией стала гарантом безопасности Б.
Бельгийские коалиционные правительства (католиков, либералов и правых социалистов) на протяжении 18 лет (до 1935) проводили политику непризнания СССР и участвовали в различных антисоветских кампаниях. Только 12 июля 1935 правительство Б. установило дипломатические отношения с СССР.
В 1936 Б. денонсировала франко-бельгийскую военную конвенцию 1920 и заявила об отказе от своих обязательств по Локарнским соглашениям 1925. 14 октября 1936 бельгийский король Леопольд III (правил 1934—44) объявил о возвращении Б. к политике нейтралитета. Бельгийское правительство правого социалиста П. А. Спаака (май 1938 — февраль 1939) активно проводило политику «невмешательства», фактически способствовавшую агрессии фашистской Германии против Австрии и Чехословакии и удушению республиканской Испании.
Б. в 1939—45. 10 мая 1940 немецко-фашистская армия, нарушив нейтралитет Б., вторглась на бельгийскую территорию. Бельгийское правительство обратилось за помощью к Великобритании и Франции, которые в тот же день направили свои войска в Б. Несмотря на решимость бельгийского народа оказать сопротивление агрессору, король Леопольд III — главнокомандующий бельгийской армией — 28 мая 1940 подписал акт о капитуляции, совершив тем самым предательство по отношению к стране. В тот же день правительство католика Ю. Пьерло бежало во Францию, откуда оно через несколько дней переехало в Лондон, где и оставалось до сентября 1944. В оккупированной Б. фашисты разогнали все демократические организации. Уже в июне 1940 председатель БРП Г. Де Ман заявил о «самороспуске партии» и встал на путь сотрудничества с оккупантами. Лидеры Либеральной и Католической партий также сотрудничали с гитлеровцами. КПБ явилась единственной политической партией, возглавившей патриотические силы Б. и организовавшей в стране широкое Движение Сопротивления . В первые годы оккупации была создана патриотическая организация Фронт независимости Б. КПБ руководила вооруженными отрядами Движения Сопротивления, численность которых в 1943—44 составляла более 50 тыс. чел. За годы немецко-фашистской оккупации свыше 40 тыс. бельгийских патриотов было арестовано гестаповцами. Более 15 тыс. арестованных было расстреляно или замучено, в том числе 2 тыс. коммунистов. Силами вооруженных отрядов Движения Сопротивления и восставшего населения в сентябре 1944 от немецко-фашистских оккупантов были освобождены Антверпенский порт и весь Льежский район. В сентябре 1944 англо-американские войска, используя благоприятную для них обстановку, создавшуюся в результате побед Советской Армии на советско-германском фронте, и силы бельгийского Движения Сопротивления освободили территорию Б. от немецко-фашистских войск. Вернувшееся из Лондона правительство Пьерло было реорганизовано; в него вошли 2 коммуниста и один представитель Фронта независимости Б. Однако реакционное большинство правительства Пьерло уже в ноябре 1944 начало борьбу против демократических сил, издав распоряжение о разоружении бельгийских патриотов — участников Движения Сопротивления. Выход из правительства Пьерло коммунистов (16 ноября 1944), возмущение общественности расстрелом в Брюсселе мирной демонстрации, направленной против действий правительства, заставили кабинет Пьерло уйти в отставку. Политика реакции привела к почти трёхмесячному правительственному кризису. В феврале 1945 было сформировано правительство социалиста ван Акера, в которое вошли 2 представителя КПБ. Однако и это правительство из-за сопротивления его реакционного большинства не удовлетворило требования трудящихся о демократизации политической и экономической жизни. В то же время некоторые лидеры Социально-христианской партии (СХП, создана в 1945 на основе Католической партии) подняли вопрос о возвращении на престол Леопольда III, находившегося в Швейцарии. Массовые демонстрации трудящихся срывали планы реакции. В июле 1945 правительство ван Акера вынуждено было высказаться против возвращения короля.
