Тэннер всегда гордился своей силой воли. Но сейчас, когда так неожиданно в его жизнь ворвалась Кера, что-то надломилось в нем. Похоже, впервые в жизни он почувствовал себя беспомощным и потерянным. Ну почему все так случилось? Почему женщина, к которой он почувствовал неодолимое желание, на поверку оказывается его родной дочерью?

Родная дочь! Уже первое сообщение о ней перевернуло его жизнь, а эта безумная страсть его окончательно доконает. Ну почему он не может забыть о своей первой встрече с Керой?

Куда девалась его решимость укрепить сердце и разум, не изменять своим принципам, не идти на поводу у своих желаний?

Множество вопросов и ни одного ответа.

Голос Джекоба вернул Тэннера к действительности, и он поднял голову, жмурясь от яркого солнца.

К ранчо приближались два всадника. Двигались они медленно, почти шагом. Голубые глаза Тэннера потемнели, когда он понял, что попутчиком Керы был мужчина, который, судя по всему, проявлял к ней повышенный интерес. Ветер донес до Тэннера веселый смех девушки.

Когда они подъехали совсем близко, мужчина дотронулся пальцами до выбившегося под ветром локона девушки и заправил его ей за ухо. При этом Кера коснулась рукой его руки. По всей видимости, девушка не подозревала, что кто-то за ними наблюдает.

Тело у Тэннера напряглось. Он сжал губы, и рот у него вытянулся в тонкую линию, ноздри затрепетали от гнева.

Джекоб расценил это как проявление негодования и в душе улыбнулся. Он уже предсказывал, что Тэннеру будет нелегко охранять дочь от молодых жеребцов. Однако нельзя же девушку навсегда упрятать от людей, продолжал размышлять Джекоб. Так или иначе, Тэннеру придется признать ее красоту. Пусть ему это будет и не по душе, хмыкнул он про себя.

Тэннер соскочил с забора и выпрямился, продолжая наблюдать за всадниками. С его губ слетело ругательство. Его реакция объяснялась вовсе не тем, что он испытал чувство, похожее на ревность, увидев Керу с другим мужчиной. Его обуял настоящий гнев, который возрастал по мере того, как всадники приближались к коралю.

– Какого черта Дрю Клейтон делает на моей земле? – взорвался наконец Тэннер. Затем свирепо добавил: – Тем более с Керой.

Пришпорив лошадь, Кера рысью въехала во двор кораля и остановилась в нескольких футах от того места, где ее поджидали озабоченный Джекоб и разъяренный Тэннер. Взглянув на Тэннера, девушка заметила сердитый блеск в его глазах, напрягшееся тело и упертые в бока кулаки. Он бросил на Керу яростный взгляд и повернулся к другому всаднику.

– Добрый день, Тэннер… Джекоб, – проговорил молодой человек, который, похоже, чувствовал себя вполне непринужденно. На его лице играла уверенная улыбка, глаза были устремлены на Керу.

– Дрю. – Предельно лаконично поприветствовал его Тэннер, кивнув головой. Приветствие Джекоба на фоне сурового голоса Тэннера осталось почти не услышанным.

Тэннер даже не пытался скрыть свою явную враждебность к молодому человеку. Когда они порой встречались, между ними всегда ощущалась напряженность, но сейчас все усугубилось. Похоже, даже воздух завибрировал от той враждебности, которую испытывал Тэннер к Клейтону.

Почувствовав ситуацию, Кера поспешила объясниться:

– Я встретила мистера Клейтона, он сказал, что едет повидать вас, и поэтому присоединился ко мне.

Она спрыгнула с лошади и привязала поводья к коновязи, явно испытывая неловкость. Повернувшись к Дрю, она увидела, что тот хотел было спешиться, но его остановил резкий голос Тэннера.

– Не трудись слезать, Клейтон. – Тэннер произнес это подчеркнуто спокойно, но в его голосе звучал металл. – Твое появление здесь нежелательно. Причем уже давно.

– Послушай, Тэннер, – заговорил Клейтон, устремив взгляд на хозяина ранчо. – То, что случилось между нами, ушло в далекое прошлое. Я думаю, нам давно пора снова стать друзьями.

– Ты глубоко заблуждаешься, – отрубил Тэннер.

Последовала напряженная пауза, во время которой враги сверлили один другого взглядами.

– Ты никогда ничего не забываешь, Тэннер? – отрывисто спросил Дрю. Не получив ответа, добавил: – И никогда не прощаешь. Наверное, такие люди, как ты, не способны прощать!

Тэннер продолжал хранить упорное молчание. Лишь напряженность позы да потемневший взгляд служили красноречивым знаком Дрю, что ему пора уезжать. По собственному печальному опыту Клейтон знал, что Тэннер Ройс не тот человек, С кем можно шутить.

Дрю перевел взгляд на Керу, которая обеспокоенно наблюдала за происходящим.

– Кера! – раздраженно произнес он, прощаясь, вскинул руку и стал разворачивать лошадь.

Его настигли слова Тэннера:

– Держись от Керы подальше! – Слова прозвучали так, что не оставляли ни малейшей возможности для возражений.

В ответ Дрю лишь бросил дерзкий взгляд на Керу, вызывающе посмотрел на Тэннера и с места пустил лошадь галопом.

Тэннер повернулся к Кере.

– Никогда больше не встречайтесь и не разговаривайте с этим человеком! – сказал он. – Эндрю Клейтон – это беда! Впредь вы не будете выезжать одна, юная леди! Вас будет сопровождать либо Джекоб, либо я.

– Но вас может не оказаться на месте в тот момент, когда мне захочется выехать на прогулку, – строптиво возразила Кера.

– В таком случае вы не поедете вообще!

– Но…

– Все. Никаких обсуждений! – перебил ее Тэннер. – Мое слово окончательно!

– Ваше слово – это закон? – спросила Кера.

– Да, именно так.

– А если я рискну пойти против ваших прихотей? – с вызовом спросила она.

Тэннер сделал два шага и оказался рядом с разгневанной девушкой. Она понимала, что сейчас он способен выплеснуть на нее всю свою ярость. И зачем только она не смолчала!

– Это не мои прихоти, Кера. – В бархатном голосе звучали уже знакомые ей металлические нотки. – Это мои требования, и я не советую пренебрегать ими!

И Тэннер зашагал прочь, а Кера осталась стоять, ошеломленно глядя ему вслед.

Внезапно на нее накатила новая волна гнева.

– Надменный, напыщенный осел! За кого он себя принимает? За Господа Бога?

– Он скорее в родстве с дьяволом, когда разозлится, – услышала Кера голос Джекоба.

Девушка виновато повернулась, лицо ее вспыхнуло. Она совсем забыла про Джекоба.

Джекоб некоторое время внимательно смотрел на нее, и Кера видела в его глазах неподдельное огорчение и озабоченность.

– Не сердите его, Кера, – посоветовал он. – Тэннер не останется к этому безразличным, и вам очень не понравится то, что может за этим последовать.

Кера давно поменяла муслиновые юбки и ситцевые платья на клетчатые хлопчатобумажные рубашки и практичные брюки. Лайковые туфли-лодочки лежали, забытые, в гардеробе – их заменили ботинки. Лицо девушки загорело, на миловидном носу появились веснушки, которые грозили обосноваться и на щеках.

К неудовольствию Мелинды, все эти изменения лишь добавляли дочери привлекательности. Мелинда была в курсе того, что многие рабочие постоянно бросали на Керу восхищенные взгляды. Ее красоту открыто признавали все. Когда Кера проходила мимо, мужчины приостанавливали работу и любовались ею, едва ли не разинув рты. А иные из кожи лезли вон, чтобы заполучить ее улыбку.

Глядя на двор из окна своей комнаты, Мелинда увидела Тэннера верхом на громадном черном жеребце. Значит, он снова ездил с Керой, с раздражением подумала она. Может быть, она совершила ошибку, отказавшись ездить верхом? Конечно, этот ужасный запах от лошадей и других животных…

Мелинда обратила внимание, что Тэннер внимательно смотрит на Керу, которая, легко и грациозно соскочив с лошади, начала расседлывать животное. Джекоб подошел, чтобы ей помочь, и они стали дружески болтать.

Мелинда снова изучающе посмотрела на Тэннера – и вдруг все поняла.

– Ах вот оно что, Тэннер! Ты испытываешь вожделение к ней, как и любой другой мужчина на ранчо! – едва слышно пробормотала она. – Ну что ж, давай! Продолжай хотеть ее! Мечтай о ней! Желай того, что для тебя недостижимо, чего ты никогда не будешь иметь! Подобно тому, как я хотела тебя и мечтала о тебе столько лет! Я знаю, какой силы эта дьявольская боль, будь ты проклят!