На нем не обнаружили ни единого матроса, но все говорило о том, что экипаж покинул корабль совсем недавно, каких-нибудь час-два назад. На камбузе в бачках еще не остыл обед, а в кубриках сизым туманом стоял не успевший выветриться табачный дым…

В декабре 1872 года капитан американского парусника "Деи Грация" Морехауз обнаружил в море двухмачтовый бриг "Мари Селеста", шедший под полными парусами. Впрочем, глаз опытного морского волка не мог не отметить, что судно как-то неуверенно рыскает по волнам. Морехауз отлично знал это судно, которым командовал его друг капитан Бриггс, а потому начал подавать приятелю сигналы, но "Мари Селеста" безмолвствовала.

Подойдя поближе, капитан обнаружил, что паруса и такелаж брига расположены так, что парусник оказался положен в дрейф! Такое бывает только ночью, когда уставший экипаж, закрепив наглухо руль, ложится отдыхать. Ни на палубе, ни в кубриках, ни за штурвалом "Мари Селесты" не обнаружили ни души. Тщательный осмотр показал, что все вещи экипажа и груз, состоящий из 1700 бочонков со спиртом, находились в целости и сохранности. В матросских кубриках койки были аккуратно заправлены, все рундуки целы, а на столиках перед зеркалами лежали бритвенные приборы. И никакого беспорядка, следы которого хоть как-то могли бы пролить свет истины на причину, из-за чего команда внезапно покинула судно.

Судовой журнал "Мари Селесты" помог установить приблизительное время таинственного происшествия. Последняя запись датировалась 24 ноября. В тот день бриг находился в 110 милях от острова Санта-Мария, входящего в группу Азорских островов.

Так куда же пропал экипаж, какова его судьба?.. "Тайна этого судна никогда не будет разгадана", писал знаменитый английский писатель Артур Конан Дойл о драме, разыгравшейся на паруснике "Мари Селеста".

Известно и еще несколько подобных случаев. Например, когда спасатели высадились на барк "Эбий Эсс Харт", на мачте которого развевался сигнал бедствия, то обнаружили, что 38 членов экипажа мертвы, застыли с выражением ужаса и муки на лицах, а капитан сошел с ума. А на шхуне "Керол Диринг", сидевшей на отмели неподалеку от мексиканского порта Сан-Санильо, единственным обитателем оказался судовой кот. Вся команда исчезла, хотя груз и личные вещи моряков оказались в неприкосновенности…

Что могло произойти на борту "Мари Селесты" и других судов? На этот счет существует несколько точек зрения. Познакомимся хотя бы с одной из них, высказанной капитаном дальнего плавания А. Бочеком, человеком весьма прагматичным.

— Середина девятнадцатого столетия, — полагает он, — расцвет парусного флота во многих странах Европы и Америки. Безжалостно эксплуатируя моряков, судовладельцы заставляли их работать по 12–14 часов в сутки. Плохое питание, отвратительные бытовые условия и рукоприкладство нередко доводили команды до бунта. Возможно, нечто подобное произошло на "Мари Селесте". Учинив расправу над капитаном и его приближенными, команда затем в страхе за содеянное покинула корабль. И если даже им удалось добраться до берега, то у моряков были все причины хранить тайну и в дальнейшем.

Аналогично можно объяснить и случившееся на других судах. Скажем, тому же капитану Бочеку рассказывали такой случай. Юнга, доведенный до отчаяния издевательствами команды, проник на камбуз и отравил команду. А сам съехал на берег. В живых на борту остался один капитан, имевший обыкновение питаться отдельно от команды. Но пребывание на борту того же "Эбия Эсс Харта" в компании мертвецов может кого угодно свести с ума.

Другое предположение, с помощью которого можно объяснить, почему люди внезапно покидают судно, — отравление "сонными рыбами". Так называют некоторых представителей семейства кифозных рыб на восточном побережье Австралии, на островах Фиджи и Норфолк. Обычно при употреблении их в пищу отравления не возникает, но на острове Норфолк несколько раз наблюдали вспышку странной болезни. У пострадавших неожиданно возникали галлюцинации, кошмарные видения, затем развивалась сонливость, переходящая в длительный глубокий сон, после которого наступало выздоровление. Исследователи предполагают, что ядовитые свойства кифозы приобретают, питаясь какой-то особой пищей.

Галлюцинации, вызванные отравлением "сонными рыбами", обычно носят характер кошмаров. Чаще всего люди видят горящее нестерпимо ярким пламенем море. Как известно, на судне все едят из общего котла, и отравлению поэтому подвергается вся команда. Моряков охватывает непреодолимый страх, вероятно, именно в это время они спускают шлюпки и бесследно пропадают в безбрежных просторах океана.

Если вам не нравятся подобные прозаические объяснения случившегося, попробуем поискать другие, более научные предположения.

В 1935 году академик В. Шулейкин выступил с теорией возникновения инфразвуковых колебаний в океане. При штормах и сильных ветрах, полагал он, над поверхностью океана происходит срыв воздушного потока на гребнях морских волн. Причем в воздухе возникают не только поперечные колебания, но и продольные. Сила возникающего при этом сверхнизкого акустического колебания — инфразвука пропорциональна квадрату длины волны. При скорости ветра в 20 метров в секунду, согласно расчетам академика, мощность "голоса моря", как он назвал инфразвук, может достигать 3 ватт с каждого метра фронта волны. Таким образом сравнительно небольшое волнение на море может генерировать инфразвук в десятки киловатт суммарной мощности!

Воздействие же сверхнизких акустических волн на людей весьма специфично. Инфразвука даже небольшой мощности, как убедился в эксперименте, нечаянно проведенном в одном из театров, американский физик Р. Вуд, достаточно, чтобы люди почувствовали беспричинную тревогу, ужас, стремились в панике покинуть данное место.

Как показали дальнейшие исследования, при больших мощностях инфразвуковые колебания еще более опасны. "Инфразвук с частотой около 7 герц смертелен для человека. Можно остановить сердце, соответствующим образом подобрав фазу излучения", — записано, в частности, в отчете о работах французского профессора В. Гавро, проведенных в 60-х годах нашего века.

Причем эти и некоторые другие исследования показали, что инфразвук может распространяться на весьма значительные расстояния с малым затуханием. Так что в принципе корабль или самолет может находиться в районе с относительно спокойными метеоусловиями и тем не менее оказаться застигнутым инфразвуковым фронтом, распространившимся из соседнего района, где разыгрался шторм. И если частота колебаний будет близка к роковым 7 герцам, то члены экипажа могут потерять сознание, сойти с ума, выброситься за борт или скончаться на месте, даже не осознав, что происходит.

И в заключение несколько слов еще об одной гипотезе, которая худо-бедно может объяснить случившееся. Основой для нее послужило выдвинутое недавно предположение, что, возможно, феномен "Летучего голландца" объясняется вмешательством НЛО. НЛОнавты, дескать, берут моряков на борт своей "летающей тарелки" для проведения каких-то опытов, а опустевшее судно носится потом по волнам, вызывая столько кривотолков…

Ну уж коль дела оборачиваются таким образом, выдвинем еще одну, столь же экзотическую гипотезу.

Вспомним фантастический рассказ Гари Алана Рьюза "Веселый Роджер". Вкратце его сюжет заключается в следующем. Три приятеля, составляющие одну из команд Службы Контроля Времени, отправляются в очередную служебную командировку на остров Новое Привидение, где оборудовали свою базу средневековые пираты. Но вовсе не они интересуют агентов Контроля Времени, а некий Роджер Тернбакл. Этот субъект похитил со складов немалое количество самого современного оружия и с помощью "машины времени" перебрался вместе с этим снаряжением к пиратам.