— Если она тут есть, твердая поверхность, — с сомнением в голосе сказал Игорь. В наличие безопасного перехода через торфяное болото он не верил, но рискнуть все же собирался.

Люди стали собирать тростник, и уже минут через пятнадцать каждый имел при себе большую охапку, перевязанную в двух местах парашютными стропами. С таким плавсредством переходить болото было куда безопаснее, но все-таки страшновато.

— Пошли, — буркнул Игорь и первым перешагнул условную черту, за которой более или менее надежные островки рыхлой суши превращались черт знает во что, но никак не в сушу.

Медленно они шли вперед, хлюпая по воде. Ботинки предохраняли ноги от промокания только на относительно сухих местах, здесь же моментально пропустили воду. Нечего было говорить о мокасинах Марины.

В лесу позади с громким хлопком, похожим на выстрел, треснула толстая ветка.

Троица в испуге обернулась. Все ожидали увидеть бледного черноглазого мертвеца в компании таких же, как он, монстров, но на людей смотрел… тигр. Уж это животное никто не думал повстречать на болотах острова.

— Мамочка! — прошептала шедшая второй Марина.

— Тихо! — цыкнул Стас, двигавшийся в арьергарде.

Никто не знал, как себя вести при встрече с тигром: замереть, или бросаться наутек в болото. Но на всякий случай Стас достал пистолет. Тигр же просто стоял и смотрел на людей, не выказывая желания полакомиться ими или убить ради развлечения. Наверное, не хочет промокать, хитрец, думал Стас.

— Кажется, амурский, — предположил Игорь. Хотя тут же задал вопрос, что на острове посреди южных океанских морей может делать амурский тигр, ареал обитания которого строго ограничен и явно не пересекается с данной местностью. — Может, он с корабля?

— Да тихо ты! — опять цыкнул Стас. — Иди дальше, пока он не надумал до нас добраться.

Игорь зашлепал вперед, плюнув на тигра, тщательно проверяя надежность растительного покрова и глубину воды во впадинах перед каждым шагом. Хищник постоял какое-то время, почти с безразличием поглядывая на людей, затем развернулся и, не спеша, скрылся в ближайших кустах.

Глубина болота повышалась. Примерно на середине пути до растущих впереди деревьев люди шли погруженные в воду до уровня груди. Все вещи в рюкзаке промокли, промокло оружие, но сейчас главным было добраться до безопасной суши. Хорошо помогали поплавки из тростника и шесты, так что никто так и не провалился в омут. Когда трудный путь завершился, на сухом месте троица устроила привал. Почти без стеснения люди разделись догола, выжали одежду, но ждать, пока она просохнет, не стали.

— Не пойму, откуда тут тигр и почему мы не видели его раньше, — говорил Игорь. — Хотя хорошо, что не видели. Тигры не менее опасны, чем те бешеные зомби.

— Может, он тоже бешеный?

— Может и бешеный, кто его знает. Я вот что думаю: если тигр был в джунглях позади нас, то другой тигр может встретиться и впереди, в горах. А у нас нет ни одного ствола.

— Патроны в пистолете Карчера водонепроницаемые, так что один ствол у нас имеется.

— Ты уверен, что они не намокли?

Стас достал пистолет, который был теперь в его распоряжении, и приготовился пальнуть для проверки.

— Эй, ты чего творишь, приятель! — возопил Игорь. — Побереги их!

— Как же мы будем до конца уверены в том, что патроны пригодны?

— Найдем какого-нибудь дронта, завалишь его — проверим.

— А если прежде мы найдем тигра?

— Или мертвецов, — добавила Марина.

— Ну, тогда нам хана, — рассудил Игорь. — А стрелять тут не надо, чего гляди, привлечешь ненужное внимание шатунов с черными глазками. Собирайте шмотки, пойдем дальше. Часа через три наступит темнота, к этому времени надо найти укрытие.

— Может, на деревьях заночуем? — предложила Марина. Ей казалось, что оставшееся позади болото как бы ограждает от обитающих по ту сторону топей зомби. Девушка надеялась: мертвецы не полезут в болото, значит, не смогут преследовать беглецов.

Но всегда ведь есть путь обхода, черт возьми…

— Лучше уж в какой-нибудь пещере. С бомбардировщика я отчетливо видел множество скал, в которых должно найтись подходящее укрытие. Так что пошевеливайтесь, ребятки, времени у нас в обрез.

Но едва Игорь сделал первый шаг, дабы продолжить путь, как взгляд его остановился на странном объекте.

— Оба-на! — выпалил он. — Полюбуйтесь, что я нашел.

Стас подошел ближе и также заметил вещь, которую никак не думал тут обнаружить.

— Что это? — спросила Марина. — ЧЬЁ это?

— Это плот, старый плот, сгнивший уже. — Игорь внимательно осмотрел находку. Плот, по всей видимости, был когда-то сооружен из охапок хвороста, связанных вместе в подобие матраса, через который перекинуты толстые жерди. Хворост связывали, по всей видимости, пенькой, остатки которой Игорь смог найти. — Кто-то задолго до нас перебирался через болото на этом плоту.

— Кто же это мог быть?

— Это американские летчики, — уверен был Стас. — Непонятно только, почему плот так долго сохранился. Он должен был превратиться в труху.

— Он и так превратился в труху. — Игорь поворошил то, что некогда было весьма надежным плотом примерно полтора на полтора метра размерами. — Зато теперь мы знаем, что не только нам в голову пришла мысль направиться в горы. Американцы посчитали так же.

— Вот только почему они не предпочли остаться на берегу? У них ведь не было проблемы в виде нескольких десятков зомби…

— А может, была у них эта проблема, — сказал Игорь то, что никто слышать не хотел. — И тогда мы поступили разумно, что последовали по их пути. Если повезет, найдем их лагерь.

— Там могли остаться живые люди?

Игорь прикинул, согласно кивнул:

— Вполне могли. Но лучше бы их не было.

— Почему?

— Потому что если они остались, то пробыли на этом острове больше, чем Робинзон Крузо — на своем. И до сих пор их никто не нашел.

Так, плот стал очередной неожиданной находкой. Очевидно, что летчики с В-17 уцелели, если не все, то некоторые. Очевидно, они покинули место крушения неспроста, ведь даже не взяли все оружие, забыли медикаменты. Это означает, собирались американцы в спешке. И торопились не на берег, где было бы вероятней привлечь внимание случайно проходящих мимо острова судов, а в горы. Почему американцы торопились в горы? Почему они из всех возможных вариантов действия и спасения предпочли вовсе не самый простой и очевидный?

Потому что они посчитали, что оставаться в джунглях опасно. Значит, уже тогда, лет пятьдесят назад, а то и больше, на острове творилась чертовщина. Значит, пятьдесят лет назад остров был обитаем кем-то.

Или чем-то…

Склон появился внезапно и сразу затруднил движение, так как был довольно крут. Но деревья, преимущественно лиственные и довольно высокие, росли на склоне в изобилии, потому подъем не вызывал особого труда, хотя был очень медленный. Около двух часов ушло на преодоление лесной части пути, и к закату троица уже находилась на приличной высоте, откуда хорошо просматривался океан, и даже видны были далекие секвойи, но вот самолет в их ветвях различить не удавалось.

Крутой лесистый склон сменился пологим откосом с травой до колена и обилием цветов. Луг ширился вверх и в стороны, очевидно, окаймляя гору, которая, в свою очередь, имела навершие из конгломерата серых и коричневых скал. Люди достигли первой и самой невысокой горы, добраться до вершины которой смогли уже к моменту, когда последние сумерки превратились в первые ночные минуты. Взбираться на самую высшую точку горы не стали, ведь в этом не было смысла. Поплутав немного по окрестностям, путники отыскали небольшое углубление в скале, неплохо подходящее для ночлега, но без возможности хорошо защититься от внезапного нападения. Поскольку в темноте искать более подходящее и безопасное место не представлялось возможным, решили устроиться здесь, а спать по очереди. Ужин путников состоял из консервов (осталось всего две банки, содержимое одной из которых они и съели), небольшого количества ягоды земляники (или чего-то очень похожего), которую Марина набрала до наступления темноты, и остатков воды. Назавтра предполагалось прежде всего позаботиться о питьевой воде и провианте, а затем двигаться дальше через горные массивы на запад.