— Зато ВАС ищут хорошо, — парировал Джон.

Воцарилось молчание. Действительно, ни капитан, ни его собеседники не отличались завидным положением. И почему-то поиски всех этих несчастных людей шли как-то не так. Будто не шли вовсе.

Хотя у Джона Карчера имелось свое предположение на сей счет. Он не знал, стоит ли делиться мыслями с русскими, но точно так же он не видел причины, почему бы не рассказать им о своих наблюдениях. Ведь дальше, Джон был уверен, им предстоит выживать вместе. Но как они воспримут то, что я собираюсь сказать? Они с трудом держат себя в руках, потому информация подобного рода может спровоцировать истерику…

Джон был в нерешительности.

Земля вынырнула из тумана совершенно неожиданно. Сначала Джон Карчер увидел разлапистые верхушки деревьев и вздохнул с облегчением: в океан угодить гораздо хуже. Он попробовал направить парашют мимо ветвей, но едва ли мог управлять неуправляемым куполом. Снижаясь пугающе быстро, Джон летел прямо на кроны деревьев. В конце концов, он врезался в твердую древесину, листья захлестали по закрытому шлему, по термокостюму, парашют дернулся, зацепился за что-то и обвис. Капитан секунду падал вниз, пока не дернулся на стропах.

Движение прекратилось. Он висел над землей совсем низко, потому отстегнул лямки и повалился в мокрую траву. Джон снял шлем, с упоением вдохнул влажный туманный воздух и огляделся, поднявшись на ноги. Туман постепенно рассеивался, и вскоре капитан смог понять, что стоит на обширной поляне, со всех сторон окруженной густыми зарослями тропического леса. С большим удивлением Джон разглядывал деревья, в которых запутался его парашют. Это оказались секвойи, высокие настолько, что верхушки их не удавалось разглядеть, пока туман не ушел вовсе. Джон заметил так же еще одну поразительную вещь, связанную с секвойями: в их кронах застрял большой самолет, принадлежащий ВВС США. Лишь час спустя, когда воздух прояснился и стало светло, капитан признал в самолете американский тяжелый бомбардировщик «Flying Fortress». Такие машины стояли на вооружении авиации Штатов во времена Второй Мировой…

Дело шло к закату. Не имея представления о том, где он очутился, Джон проверил табельное оружие, пистолет SIG Sauer на пятнадцать патронов, и задумался. Безусловно, шторм, в который влетело крыло, который настиг нас, летящих со сверхзвуковой скоростью на большой высоте, выходит за рамки здравого смысла, даже за рамки воображения, но сейчас он окончился. И предстоит решить, как действовать далее. Земля под ногами может оказаться островом Багамского архипелага, а может быть и материком — западным побережьем Северной Америки, штатом Флорида. Хотя в последнем Джон Карчер сомневался по двум причинам: он не видел на берегах Флориды таких джунглей — раз; и он точно знал, что в Соединенных Штатах секвойи растут только в заповедниках под Лос-Анджелесом — два.

Значит, я на острове. На чертовом острове во многих милях от базы.

Но сам по себе этот факт не казался страшным. Отметив высоту солнца, Джон решил, что к закату сможет выбраться на восточный берег острова, если, конечно, попал действительно на остров. Багамы — островки большей частью небольшие и частично заселенные, потому летчик не переживал по этому поводу: рано или поздно либо он наткнется на аборигенов, либо поисковые отряды наткнутся на него. Больше Джон переживал за своих парней, ибо им могло повезти меньше. Я разбил самолет, который будет стоить мне звания, а может, и всей службы в армии. Черт…

Капитан двинулся через поляну к кромке леса. Мокрая растительность раздражала, а бурелом в джунглях казался совсем неприступным, но все же капитан яростно пробивался сквозь заросли, проползал под стволами деревьев, перелезал через кустарники, падал в канавы и какие-то ямы. Часа через полтора, совершенно выбившись из сил, Джон понял, что дойти до берега к закату не успеет. Впереди не было никакого просвета, джунгли, казалось, росли еще на многие мили вперед, а темнота уже обволокла лес тревожным одеялом. Решив переждать ночь на дереве, Джон подыскал подходящее, забрался на его ветви как можно выше и устроился поудобнее.

Ночь прошла спокойно, ничто не нарушало покой летчика. И когда наступило утро, Джон продолжил свой путь по лесу. Местами двигаться вперед было легко, местами приходилось прыгать чуть ли не по верхушкам деревьев, пользуясь лианами подобно обезьяне. Местами приходилось даже обходить стороной глубокие овраги и вовсе глухие завалы.

И вот, потратив чуть ли не весь день, капитан вышел к океану. Береговая линия сначала обрадовала его, он с радостью подбежал к воде, стянул с себя костюм и окунулся в теплые волны. Но потом, отдышавшись и обсохнув после купания, капитан понял одну неприятную вещь: двигаясь сквозь лес, он сбился с пути, так как не имел возможности точно ориентироваться по солнцу, скрытому листвой. Так что вышел он не к восточному берегу острова, а к северному. Впрочем, особо расстраиваться причин все еще не нашлось, потому Джон, приметив неподалеку банановое дерево, легко забрался по его пригнутому к земле стволу и сорвал гроздь зеленых бананов. Подкрепившись ими, капитан освежился глотком коньяка из фляги и развалился на горячем песке. Оставалось только ждать спасательную команду.

Разморенный солнцем, капитан задремал. А когда проснулся, сгущались сумерки.

Какого хрена меня до сих пор никто не нашел? Хотя Джон знал: поиски пропавших невесть где пилотов — процесс хлопотный и трудоемкий, все же неприятное чувство кольнуло его где-то внутри. Ведь он рисковал провести на острове вторую ночь, что казалось недопустимым.

Но сумерки перетекли в темную, глухую ночь без луны, и не оставалось ничего другого, как заночевать на берегу. Джон рассудил, что забираться на дерево — лишнее, ведь на Багамах не водятся крупные хищники, способные растерзать его во сне. А против людей у него всегда имелся при себе заряженный боевой пистолет.

Подложив под голову одежду, Джон в трусах (ночь была теплая) лежал и разглядывал звезды. Несколько раз промчались по небу быстрые метеоры, мелькнули темные силуэты ночных птиц, охотившихся за мошкарой, но желанных огней самолета или вертолета капитан так и не увидел. Подумалось, что не мешало бы развести костер, но как искать в темноте сухие ветки? Ладно, доживем до завтра; уж завтра-то меня непременно должны обнаружить. А если нет, то следующей ночью я разведу большой огонь, прямо тут, на берегу.

Капитан смотрел на небо, пока глаза его не стали смыкаться. Сонливость навалилась тяжелым грузом и потянула в приятную страну грез. И вот, когда Джону уже начал сниться первый сон, он вдруг резко вскочил на ноги. Грудь вздымалась часто, дыхание было сиплым. Что? Что такое?

Капитан долгую минуту не мог понять, что разбудило его, выдернуло горячими клещами из страны сновидений. Он сморщил лоб, огляделся, но ничего подозрительного не увидел и не услышал. Однако спустя ту долгую минуту он догадался-таки, почему проснулся.

Лицо Джона поднялось. Он смотрел на яркие звезды, на тысячи звезд и не верил тому, что видит. По телу от ног стала подниматься дрожь.

— Кто-нибудь из вас, парни, умеет ориентироваться по звездам?

— Решил домой пешком идти? — пошутил Игорь.

— Я серьезно. Вы знаете, как определить стороны света по ночному небу?

Стас подбросил тоненькую веточку в огонь. Веточка тут же схватилась и быстро прогорела.

— Это древнейшее искусство известно не только таким бравым парням, как ты, приятель, — уже сонно говорил Игорь. — Хотя я не прав. Ты, видимо, не умеешь находить стороны света по звездам, раз спрашиваешь. Что ж, я тебя просвещу. — Игорь зевнул. — В Северном полушарии пользуются Полярной звездой, которая входит в созвездие Малой Медведицы. Найти Полярную звезду просто: достаточно прежде отыскать Большую Медведицу и мысленно продлить сторону «ковша», лежащую против «ручки». Эта условная линия пройдет очень близко от яркой Полярной звезды, альфы Малой Медведицы, которая находится всего в одном градусе от северного полюса мира. Потому, сохраняя почти неизменное положение на небосклоне при суточном вращении планеты, эта звезда указывает точно на север, а по ее высоте можно определить широту точки наблюдения, которая приблизительно равна высоте Полярной звезды. — Игорь говорил все тише и медленнее. Он лежал на траве у костра, перегородив своим телом вход в палатку, и постепенно засыпал. — В Южном полушарии для определения сторон света пользуются созвездием Южный Крест, более длинная перекладина которого почти точно указывает на южный полюс мира. Найти это созвездие не трудно, ведь оно состоит всего из четырех очень ярких и близко расположенных одна к другой звезд.