— Тебе еще надо занять свое место, — пробурчал патриарх, начиная величественное восхождение по ступенькам на сцену.

Свое место Пепел нашел без труда — лишь за одним столом недоставало игрока. Сергей опустился на стул под удар гонга. Первым делом Сергей выхлестал залпом бутылку минералки. Потом вытер пот. Не последний пот на сегодня он вытер, выступит еще. Сергей знал, что впереди всех пассажиров и его лично ждут неслабые события. Всем событиям события.

А пока началась игра. Во втором раунде за игровыми столами сидели по трое. Две «тридцатки», оба раза из-за стола победителем встанет один. Каждый игрок по очереди осмотрел нераспечатанную колоду, претензий не появилось.

Колоду вскрыл игрок справа, отбросил джокеров и шестерки в сторону и, рисуясь, начал тасовать то продольной, то поперечной врезкой — дешевый понт, поскольку все равно полагалось сдвигать выложенную из рук колоду. Картинки колоды Сергею были знакомы — «Белый Палех», сувенирные карты с лаковым покрытием, 58х90 мм, Ленинградский комбинат цветной печати, артикул 2619-р. Жаль, рубашка не полосатая, Пепел бы ее вызубрил с третьей сдачи и знал бы и прикуп, и кому что привалило.

Выкинули на туза, колода осталась у противника справа. Когда пошла первая сдача, грянули скрипки, гитары и бубны. И больше не умолкали. Такой вот экстремальный преферанс. «В шумном балагане…» — мысленно напел Сергей.

Сергею пришли дама и семерка в трефе, четыре верхних в бубнах и туз, король, валет, девять в черве.

— Раз.

— Мизер, — еще раскладывая в руке карты по мастям, поторопился объявить сосед слева.

— Пас.

— Пас.

Сергею тут же вспомнился анекдот: «Вовочка приходит в школу с фингалом и объясняет: Я готовлю уроки, а папа с друзьями играет в преф. Я: „Папа, который час“?. Папа: „Девять!“ Приятели: „Пас“, „Пас“…»

Объявивший мизер снесся, Пепел с напарником легли. У того были туз, дама, десять, восемь по пике, валет, десятка и девятка по трефе и десять, девять, восемь по бубне. Понятно, что мизерящийся, если не контуженный, снес трефовых туза с королем.

Единственная ловленная масть на руках объявившего мизер была трефа, передача хода не требовалась, да и не было мастей для передачи. Сергей зашел по очереди с червовых туза и короля. Объявивший слил червовые десятку и восьмерку, оставляя себе червовый перехват. Третий снес две трефы.

— Две в гору, — предложил Сергей, — в червового валета я заходить не собираюсь.

— Пусть покажет, что не снес даму червей, тогда я тоже согласен на две, — выставил условие третий.

— Я ловлю, я — решаю, — отмахнулся Сергей.

Мизерящийся беззвучно пошевелил губами, прикидывая возможные ходы так и эдак, и нехотя кивнул, дескать, согласен на две в гору.

Всю первую раздачу и игру Сергей нервно ерзал, бдительно высматривая, откуда зрители могут сечь его расклады. Наконец выбрал наиболее «заградительную» позу, в ней и застыл.

Когда после очередного урагана из музыки и танца образовалась пауза, под спокойный перебор струн со сцены зазвучал голос следующего из гостей:

— Кишиневцы радуются вместе с семьями, решившими смешать свою кровь. Пусть ваша новая кровь будет хмельной и терпкой, как вино! А вино, которое дарят вам кишиневцы, не даст этой крови разжижаться. В этом деревянном ящике не только бутылки с вином, ромалы. Это еще и выбор между наслаждениями. Вино коллекционное, столетней выдержки, и, черт возьми, каждая из шести бутылок будет украшением любого из винных аукционов. Можно выпить эту бутылку, когда родится первенец, а можно превратить ее в «мерседес». Можно разбить во время ссоры, а можно обменять на жеребца чистых кровей. Можно расплатиться бутылкой с русскими за дрова, а можно продать на аукционе и купить акции «Лукойла».

На очередной раздаче Сергею пришли пиковые туз, король и семь, трефовые туз, дама, десять, семь, бубновые дама, десять, семь.

— Пас, — решили справа.

— Раз, — решил Сергей, хотя распасы его не очень пугали.

— Пас, — осторожно откликнулись слева.

Прикуп принес Пеплу бубнового туза и червовую семерку. Сергей снес пиковую и червовую семерки, и не со своим ходом объявил шесть бубен. Оба противника завистовали.

Правый зашел червой, сокращая козыри разыгрывающего. Пепел забрал и пожертвовал туза пик. После второго хода в черву он отобрал бубнового туза и отдал короля пик на последнего козыря правой руки. Еще один ход в черву выбил у Пепла последнего козыря, но и прервал коммуникации между руками вистующих. Теперь Сергей впустил правого игрока по даме треф. Тому осталось только добрать черву, получая на нее четвертую и последнюю взятку. Вся старшая пика вистунов осталась неразыгранной. Своя игра.

Сейчас Сергей меньше косил по сторонам, зато пристально изучал жесты противников. С удовольствием отметил, что перед игрой участников обязали снять перстни, дабы не накрапить колоду шипованной гайкой, не углядеть отражение в шлифованном металле. Тем временем новый даритель оккупировал микрофон. И игроки при желании могли отвлечься на следующие речи:

— Поклон от всех крымов. Молодоженам желаем, чтоб из одних ваших детей получился целый табор. Этот табор отныне сможет всегда найти стоянку под Бердянском, потому что у меня в руках конверт, а в конверте…

Не дотерпев, грянули бубны и гитары, заглушили тайну конверта.

Пусть был на сто процентов уверен, что из-за спины не суют нос в карты и не шлют противникам закодированных «маяков», Сергей, держа карты, упорно делал ладонью окошко и добросовестно учитывал, куда шастают взгляды соперников. Меж тем до закрытия оставалась банальная шестерная. Пепел же задумал с шиком завершить игрой покрупнее, чтобы и чуточку списать с горы, хотя и так лидировал, опутав соперников вистами и залив по пол пули.

— Эй, ромалы, проводим молодых!

Большой салон задрожал от криков, пронзительного свиста и рукоплесканий. Даже игроки отвлекались от партий, чтобы поддержать молодых.

У Сергея были туз, король, дама, девять, восемь по пике, туз, король по бубне и туз, король, дама, валет, десять по трефам. Ход под Сергея, но, снеся обе бубны, Пепел отважно объявил девятерную…

Возле окна в кресле отдыхала, иногда прикемаривая, Верка. Она поднялась, заметно пошатываясь, подошла к Пеплу. Наклонилась, обдав духами и вином. Объяснила:

— Пошли выводить честь невесты.

Пепел кивнул. Этот цыганский обычай он знал. Впрочем, обычай общемировой, но сохранившийся лишь у некоторых упертых в обычаях народов. Например, у ромал.

Простыню, как раньше делали, выносить на показ гостям, конечно, не станут. Простыню будут смотреть эксперты, потом они же удостоверят честность невесты. Эксперты — отец и мать жениха, какие-то старухи — вышли в стеклянные двери салона следом за молодыми. Они вернутся в зал и объявят результат. Если результат плохой, то и свадьба закончится плохо. Для невесты и ее родни.

Пепел сменил стол и партнеров. Первая сдача в новой «тридцатке» выпала ему. Колода — карты «Княжеские», артикул 7с80-02424448, автор С. Спиров, художник Б. Аджиев, дизайн Е. Шиляев. Сергей забрал две бубны, две трефы и вышел с дамы пиковой. На ответный ход с пики сбросил семерку треф. Вистующие оказались вынуждены играть с червы и наиграли седьмую взятку.

Радостные крики гостей и салют пробками от шампанского возвестили о возвращении экспертов с доброй вестью — невеста честна. Тут же по салону пошли крючконосые шамкающие старухи с подносами. На широких блестящих черным лаком и расписанных ало-оранжевыми яблоками плоскостях вырастали горы скомканных купюр, украшений, часов, мобильников, туго набитых кошельков; бросили даже пистолет. Переполненные подносы относили к эстраде и ставили на край сцены, здесь брали новые подносы и продолжали обход гостей.

Верка снова наклонилась к Пеплу. Она из каких-то неясных побуждений взвалила на себя комментаторскую ношу:

— Сейчас свой подарок сделает Джафар. Считается — главный подарок вечера.

Однако шло время, продолжалась игра, а Джафар с подарком все чего-то медлил. Зато вокруг Джафара у сцены поднялась суета. Закончилось все рыком в микрофон: