— Великая честь — носить перья макантуку. — важно ответил колдун. Потом Инектуту мне сказала, что его звали Некец-Макантуку. Это значит «тот, кто поймал макантуку».

— А где водится такая птица? — я ещё разок понюхал перья. Запах был незнаком, но такой приятный!

— Макантуку — не птица. Это крылатый зверь, немного похожий на льва с головой орла, и покрытый вот такими перьями. — сказала Инектуту. — Они живут на далёких островах в океане, и очень редко залетают сюда.

Странно, почему мне раньше не рассказывали про этих зверей?… Я уселся на хвост и прищурился.

— Хочу такого.

Люди переглянулись.

— Поймать макантуку живым?! — удивился колдун. — Воистину, нет столь великого героя среди нас.

— Макантуку — страшный, опасный зверь! — сказала Инектуту. — Он больше тебя, и имеет зубастый клюв.

Второй колдун важно кивнул.

— Но самое плохое — макантуку разумный, говорить умеет.

Ух ты!!!

— Я сам полечу, поймаю!

Испугались.

— Что ты, великий! — Инектуту задрожала даже. — Ариман, это невозможно!

— Почему? — в упор спросил я.

— Потому что ты ещё маленький. — отрезала Инектуту. Главный колдун покачал головой.

— Ариман, ты бог нашего народа. Ты должен расти и набираться сил, чтобы однажды вызвать на бой ужасного Врага, и отодвинуть конец света на следующие тридцать лет.

Ну как мне надоели эти разговоры!

— А если я не хочу?

Инектуту вздохнула.

— Неужели ты желаешь увидеть страшную смерть всех живых существ в мире?… — спросила она печально.

И так всегда. Что можно ответить на такое?…

— Не хочу, конечно.

— Тогда слушайся жрецов. — серьёзно сказал Некец-Макантуку. — Они уже десять веков хранят храм и вас, богов Утукмаца. Раз в тридцать лет возвращается ужасный Враг, но каждый раз бог по имени Ариман готов дать отпор — и до сих пор мы побеждали.

Знаю я эти рассказы…

— А правда, что я возрождаюсь после каждой битвы в Яйце Аримана? — я кивнул на сверкающую золотую дверь в глубине храма.

Люди рассмеялись.

— Будь это неправдой — каким образом ты мог бы находиться здесь? — спросила Инектуту.

— Но я совсем не помню, как жил раньше.

— Да, это расплата за бессмертие. — вздохнул колдун. — Победив Врага, великолепный Ариман исчезает вместе с ним. Но через три дня он вновь рождается в Яйце Аримана — маленьким крылатым ребёнком, не помнящим ничего из прошлой жизни. Так было уже тридцать шесть раз. Ты — тридцать седьмой Ариман, спаситель нашего народа.

Мне было скучно. Я улёгся на ковры и решил заснуть. Краем уха немного послушал разговор Инектуту и Некеца.

— Ты уверена, что он созрел?… — тихо спрашивал колдун.

— Вчера я проверила ещё раз, он действительно изверг семя.

— Так рано…

— Он значительно отличается от предшественников. Умный, наблюдательный, энергичный… Столь привычной апатии нет и в помине. Наш малыш — копия Ракшас, даже лучше! Знаешь — когда я проверяла, он испытал подлинное наслаждение. Даже тихо зарычал, совсем как взрослый… И это в двенадцать лет. Уверена, он сумеет осеменить самку и породить плодовитое потомство. Даже Ракшас не мог, а мой Ариман — сможет.

— Неужели их род не угас? — тихо протянул Некец. — Неужели они ещё способны давать потомство?…

— Тридцать пять поколений были стерильны… Но он непохож на них даже внешне — взгляни хотя бы сюда… И сюда. Особенно сюда. А теперь пересчитай шипы на гребне — видишь?

— Инек-ту, мне потребуется образец его семени.

Жрица тихо засмеялась.

— Это легко устроить.

Потом они долго шептались. Я уже почти спал, когда расслышал последнюю фразу:

— Только бы мне удалось выделить женское начало из его семени… Мы создадим целый мир, населённый родом Аримана. Мир Защитников…

— Мечту Ракшаса. — едва слышно добавила Инектуту, но я заснул. Хорошо спал.

Следующей ночью Инектуту наконец разрешила мне полетать, но сказала — недалеко. Над городом летать неинтересно. Я его много раз видел. Инектуту и все жрецы утверждают, что город очень красивый. А я не вижу в нём ничего особенного. Огромные белые дворцы из мрамора и парки вокруг них почти все одинаковые. Маленьких домов много, они разные, но сверху выглядят совсем похожими… И запахи неприятные.

Инектуту говорит, я просто не видел других городов. Что Ун-тоан — самый красивый и богатый город в мире, потому что здесь живут боги. Она всегда говорит — боги, хотя я один. И не обьясняет, почему.

На крыше одного дворца я заметил огонь. Подлетел поближе, и оказалось каким-то праздником. Много женщин танцевало вокруг костра, совсем без одежды. А мужчины играли на тамтамах.

Меня все приветствовали, подбежали, принялись гладить и трогать. Всегда вот так. Стоит мне появиться вне храма, люди начинают вести себя глупо. Как будто я игрушка какая-то. А ведь я больше человека, и Инектуту говорит — ещё в три раза больше стану, когда вырасту. Ещё она говорит, что я самый добрый из всех богов, потому что приношу себя в жертву за людей и спасаю мир от Врага. Не понимаю я этого.

— О, Ариман, сегодня счастливая ночь! — женщина с длинными чёрными волосами погладила меня по крылу. На шее у неё висела блестящая нить из кристаллов, я такую никогда не видел.

— Что это?

Она рассмеялась.

— Ожерелье богини звёзд, великой Нюкты.

Я пригляделся внимательней.

— Они светятся как звёздочки!

Женщина оглянулась на своих подруг, а потом вдруг сняла нитку и одела мне на голову, обернув вокруг рогов. Все засмеялись.

— О Ариман, сколь прекрасен твой облик… — прошептала женщина с чёрными волосами. Я хотел снять нитку, но она покачала головой.

— Не надо. Так даже лучше, теперь и Нюкта сможет оказать тебе помощь.

— Какую помощь? — я рассердился. — Мне ничего не говорят. Возьму и улечу из города!

— Нет! — черноволосая страшно испугалась. — Ариман, не улетай!

— Тогда расскажи.

Мужчины прекратили играть на тамтамах, теперь все люди сидели вокруг меня. Черноволосая тоже опустилась на мрамор.

— О чём поведать тебе, о Ариман?

— Кто такая Нюкта? — спросил я прямо.

— Великая богиня Ночи, Та, кто правит звёздами и кометами.

— Где она?

Люди рассмеялись. Только черноволосая — нет.

— Она везде. — серьёзно ответила женщина. — Нюкта — одна из Стихий, она бессмертна и вездесуща, но не имеет тела.

Я никогда не слышал таких слов от Инектуту.

— А что значит Стихии?

— В мире есть три Стихии, три Силы, дающие начало трём ветвям Древа Магии. — ответила черноволосая. — Стихия Тьмы носит имя Нюкты. Стихия Света — Акура. А третья Стихия именуется Ментар… — жрица улыбнулась мне — …и живёт в голове каждого из нас, ибо Ментар — есть разум.

Интересно как!

— А где живут Нюкта и Акура? — спросил я.

— Нигде — ответила другая жрица. — Вернее, везде. Поэтому Нюкта и Акура не имеют храмов — им можно служить в любой точке Вселенной…

Она раскинула руки и воскликнула, глядя на звёзды:

— Этой ночью мы избрали крышу храма Телемы, богини ветра!

Все засмеялись, мужчины ударили в тамтамы. Я вздохнул. Сейчас они опять начнут танцевать.

— О Ариман, почему ты не смеёшься?… — спросила черноволосая. — Я так люблю слушать твой смех, он воистину божественный…

— Скажи, что сделать для тебя! — воскликнул один из мужчин, — И это будет сделано!

— Поговорите со мной. — попросил я. — Меня все только и делают что восхваляют…

— Ты достоен восхваления, Ариман. — негромко ответила вторая жрица. — Ведь мир существует лишь благодаря тебе.

— Стать жрецом Аримана — мечта всех людей Утукмац. — сказал тот самый мужчина. — Но лишь самые достойные получают на это право.

Ну почему они так обо мне говорят? Я же ничего не делаю, только ем да сплю!

— Жрецы… А если у бога слишком много жрецов, что делать богу? — спросил я невесело.

— Радоваться. — серьёзно ответила жрица. — Ведь бог, в которого не верят — перестаёт существовать.