Ночью такое было — никогда бы не поверил. Но ведь было. Я вернулся в Храм очень поздно, спать хотел. Прошёл в свой зал где коллекция бабочек, свернулся на ковре… И тут такое!

Прямо мне на нос села огромная чёрная бабочка. Такая громадная, что крылья шире моей головы раскрылись. Я страшно испугался, вскочил на ноги, а бабочка отлетела немного и села на ковёр.

— Не бойся меня, Ариман. — голос был тоненький-тоненький, какой-то стеклянный, наверно. Я от удивления сел на хвост. Так странно было, что даже перестал бояться.

— Ты кто?!

— Я богиня бабочек, Пепел-ац. Я прилетела к тебе, чтобы предупредить об опасности.

Селена же говорила, у бабочек есть бог! Но я думал — он такой… Такой… А тут — просто бабочка!

— Ты богиня, да? — я опустился на ковёр и осторожно понюхал бабочку. Пахла она железом — странно, правда?

— Я богиня. — голос чуть громче стал. — Я должна сказать тебе важную вещь, Ариман.

Интересно как!

— Слушаю. — сел и важный вид принял, как меня Инектуту учила. Мы, боги, должны вести себя с достоинством. Это она так говорит.

— Ариман, тебя обманывают. — бабочка взлетела и села мне на крыло. Я осторожно расправил его, чтобы Пепел-ац перед лицом оказалась.

— Кто меня обманывает?

— Люди. — бабочка усиками помахала, словно покачала головой. Крылышки у неё были совсем чёрные и неблестящие, мрачные прямо. А глазки не как у бабочек, а как у мухи — только едва заметно светились. Хоботка совсем не было. Интересно, чем она говорит?

Я очень осторожно протянул коготь и коснулся её крылышка. В ту же секунду голос бабочки пропал. Я очень испугался, сразу убрал коготь. Она помахала крылышками, и сказала:

— Не трогай меня. Ты очень сильный, я тебя боюсь.

Ха. Я сильный! Конечно, сильный.

— Я тебя защищать буду. — обещал я богине. Она опять крылышками помахала. Я заметил, что когда Пепел-ац говорит, крылышки едва заметно дрожат.

— Ариман, тебя должны принести в жертву. — сказала бабочка. — Всех твоих предшественников приносили в жертву Врагам. Но ты другой. Я решила спасти тебя, Ариман. Улетай из Храма как можно скорее!

Моих предшественников?

— Подожди, ты неправильно говоришь. Я — один такой. Я — Ариман, я возрождаюсь в Яйце каждые тридцать…

Бабочка быстро-быстро замахала крылышками. Я замолчал.

— Глупенький, они обманули тебя. — сказал голос. — Каждый раз рождается новый ребёнок, и его называют Ариманом — чтобы никто не догадался. На самом деле раз в тридцать лет жрецы приносят вас в жертву Врагу, и поэтому он не трогает наш мир.

Не может быть! Так и сказал. Пепел-ац усики прижала к головке, получилось словно она злится.

— Ты не веришь мне, Ариман… — печально сказал голос. — Но я всё равно хочу спасти тебя. Завтра спустись в Золотую Комнату и постарайся найти Яйцо. Тогда ты мне поверишь.

— Мне нельзя в Золотую Комнату. — возразил я. — Инектуту говорит…

— Она боится тебя! — громко сказала бабочка. — Ты совсем другой, Ариман. Ты непохож на предыдущих.

Я задумался. Инектуту тоже говорила, что я непохож…

— Хорошо, я спущусь в Комнату. — сказал я богине. — Потом что?

— Потом и посмотрим… — весело засмеялся голосок. — А сейчас спи.

Бабочка вся изогнулась, и из неё как из пчелы вылезла длиная игла. Я испугался, хотел её отбросить, но не успел. Игла кольнула меня в перепонку и сразу спряталась обратно.

— Не бойся, Ариман. — тихо прозвенел голосок. — Теперь ты станешь развивать свою силу гораздо быстрее. Самое главное, помни — жрецы не должны знать обо мне!

Мне почему-то спать захотелось. Так сильно захотелось, как никогда раньше. Я зевнул.

— Почему?… — глаза сами закрывались.

— Ты обещал меня защищать… — прозвенела бабочка.

— Обещал?… Да, обещал… — я свернулся на ковре. — Хорошо, никому не расскажу…

— Спокойной ночи, Ариман. — сказала богиня и взлетела в воздух.

— Спокойной ночи — пробормотал я и закрыл глаза. Мне снились огромные разноцветные бабочки.

…Утром я уже не был уверен, что видел Пепел-ац. Наверно сон. На перепонке никаких следов не осталось, запах железа пропал, все бабочки в коллекции были на месте… Точно, сон. Поэтому я с утра полетел в храм бога Океана. Селена рассказывала, он очень похож на рогатую змею — интересно, как может быть рогатая змея?

Храм я нашёл быстро, а вот змею… Жрица сказала, бог Океана в это время года уплывает далеко на край мира и рождает много маленьких змеек, которые потом растут сами. Я не понял — он самка или самец, но жрица сказала — и то и другое сразу. Она даже рассказала, что тучан-мака и бог Океана прилетели из одного мира, и там совсем нет самок и самцов — все одинаковые. Может, я тоже из того мира прилетел? Никогда не слышал, чтобы Ариманы бывали самками…

Пока вернулся в Храм, сон про бабочку почти забылся. Поел мяса и настроение хорошее стало. Решил про бабочек не думать.

Скоро пришла Селена, и мы залезли в бассейн. Вода была приятная-приятная. Селена рассказывала о Ментаре, я слушал… Откуда мне было знать, что сегодня я первый раз поговорю с Ментаром?

Когда это произошло, Селена очень удивилась. Не ждала, что так быстро научусь. Впрочем, Инектуту тоже всегда говорила что я способный.

А было так: мы лежали в бассейне и разговаривали. Селена рассказывала, как надо вызывать Акуру через Ментара. Я слушал, слушал… И вдруг понял!

— Селена, так? — спросил я. И сделал, как она говорила. Это очень просто! Надо посмотреть на камень и ВЗЯТЬ его мыслями. Почувствовать, какой он шершавый и холодный. А потом поменять в уме «холодный» на «горячий», и представить, что получится. Как будто рисуешь второй камень рядом с первым, а потом меняешь их местами, но меняешь уже не в уме, а наяву…

Вообще-то Селена так и не поняла, как я сделал. Но камень сгорел прямо на полу. Я сам удивился, хотя и знал как это получилось.

— Ариман! — вскрикнула Селена и убежала от меня. Правда, сразу вернулась. Но я понял — испугалась.

— Почему ты испугалась? — спросил я. — Я же тебя не укушу.

— Ты… Ты совершил пиролиз мрамора одной мыслью! — сказала она глупость.

— Никакой не пиролиз. Я просто заменил «крепкий» камень на «огненный» камень, потому что Акура — это солнце. Разве нет?

Селена так удивилась, словно не она сама целый час мне это обьясняла.

— О, Ариман… Надо рассказать божественной! Я сейчас.

Убежала. А я решил посмотреть, что получится если заменить воду в бассейне.

Потом пришлось два часа сидеть снаружи храма. Все люди выбежали из дверей, думали пожар. А я такой довольный сидел, и молчал. Пусть думают на пожар. Я ночью превращу всю воду в озере, и получится светло!

А Инектуту меня очень поругала. Она сказала, что страшно испугалась за меня. Говорила, что «шкуру с этой Селены спустит». Не понимаю, что такого плохого я сделал… Воды много. Бассейн уже полный, и опять белый туман есть.

Вечером пришла Селена.

— Ариман, прости меня… — сказала она. — Но я больше не могу рассказывать о Ментаре. Это опасно для тебя.

— Почему? — мрачно спросил я. — Инектуту сказала, да?

— Нет. Она права, Ариман.

Жрица вздохнула.

— Ты ещё совсем маленький.

И так всегда. Я никогда не вырасту!

Селена наверно заметила, как я огорчился. Она стала меня под крылом щекотать. Потом почесала шею, погладила нос. Я всё равно сидел мрачный.

— Ариман, но я могу и дальше рассказывать о богах… — попыталась меня развеселить жрица. Я вздохнул.

— Тогда расскажи что-нибудь интересное.

И она рассказала… Такое рассказала, что у меня рот пять минут не закрывался. Материальные боги — они как я. Им есть и пить надо, иначе они умрут. А вот вы знаете, как кормят этеральных богов?!

Я теперь знаю, как. Берут животное, или там растение. Убивают. И сжигают в специальной бронзовой тарелке, называется алтарь. Оказывается, этеральные боги едят дым. Но не простой, а обязательно от живого… И ещё я узнал, как это называется. Жертвоприношение.