Бросились то они, конечно, бросились, а вот успеть добежать до Менского быстрее, чем он бы пересек границу, успевало в лучшем случае с десяток всадников. Конечно, додумайся кто-либо из них спрыгнуть со зверей и использовать свои ноги, скорость заметно бы увеличилась, однако чувство собственного достоинства не позволяло элитным гвардейцам за каким-то врагом на собственных ногах гнаться! На ногах только простолюдины ходят, те же, кто к знатным родам принадлежит, только верхом и умеют с места на место передвигаться. Впрочем, даже так у стражей был бы шанс остановить стремительное движение Зака. Для этого надо было всего лишь несколько скоординировать свои действия, и, например, просто перекрыть телами завзов дорогу, а потом уже добить окруженных путников. Или сделать еще что-либо, внешне похожее на тактические действия. Однако стражам границы до такого своим умом было не дойти, и они сделали то, что от них требовал устав — бросились на врага с целью оного уничтожить. При этом совершенно не интересуясь, что тем самым каждый из них мешает остальным. Более умные, чем их наездники, завзы, желая избежать столкновений упорно отказывались подчинятся дурацким приказам людей, и послушались только тогда, когда их хозяева наконец применили специальные кнуты с остриями и плети… Зря они послушались. Кто первый из завзов оступился ни тогда, ни потом выяснить так и не удалось…

К тому моменту, когда Зак со своими друзьями достиг половины холма, перед ним уже были не стражи-павлины, а куча-мала человеческих и завзовских тел, представляющая опасность разве что для неосторожного муравья, по неосмотрительности рядом пробегавшего. Менскому стало даже обидно — ему было не на ком показать все свои умения, так что, горестно вздохнув, он спокойно оббежал груду орущих тел (орали люди, завзы молчали) и ступил на землю Отсила. Спустя две трети секунды то же самое сделал Ав, еще через треть — Она.

И вот тут уже оказалось, что не всегда бывает Зак прав. Потому что неприятности на этом не закончились, а только начались. И первопричиной их были не гвардейцы, которым уже было не до Зака, когда новые костюмы помяты, а те самые нищие, которым, по мнению Зака, все было безразлично… На самом деле все было диаметрально противоположно — нищие, увидав перед собой троих богато одетых да еще и вооруженных хорошим оружием людей, по расцветке не принадлежащих ни к одной из каст, а значит совершенно беззащитных, всей своей многотысячной толпой бросились на Менского… Конечно, вполне возможно, что Зак бы с ними справился, столь хилых и худых людей он еще никогда в жизни не встречал, их можно было рубить десятками, и руки бы даже не устали, но устраивать кровавую мясорубку в планы Менского не входило.

— Бежим! — коротко бросил он, и только что остановившиеся перевести дыхание Ав с Оной без споров последовали этому разумному совету.

Впрочем, разумному ли? Сколько не бежали они, одни нищие кварталы сменялись другими, и повсюду были одни и те же голодные и несчастные люди, готовые жизнь свою отдать за красивую тряпку. И ни конца, ни края этому было не видать. Так что хоть более выносливые Она и Зак (девушки вообще выносливее парней, а Зак, родись он в иной вселенной, мог бы спокойно стать чемпионом мира по десятку разных дисциплин) могли бы бежать и дальше, Ав довольно скоро стал задыхаться, дыхательная система у него была просто отвратительная. Нужно было срочно что-то делать, и Зак, включивший свои мозги на полную мощность, нашел выход. По крайней мере так ему показалось.

— Сюда, — бросил он, и, разметав толпу воинственных попрошаек, очистив Аву с Оной проход, бросился в сторону одного из домов.

Это был уже далеко не первый такой дом, замеченный Заком. Как и все предыдущие, он отличался тем, что вокруг него было совершенно пусто. Нищие, оккупировавшие все остальное пространство, от некоторых зданий держались на почтенном расстоянии, не рискуя приближаться вплотную. Конечно, было бы слишком оптимистично надеяться, что подойди туда наши друзья, и их оставили бы в полном покое, однако… Однако именно так и произошло — стоило Заку, Аву и Оне пересечь незримую для них границу, как толпа сразу же потеряла к ним даже малейший интерес, занявшись своими делами.

Сколько Менский не пытался почувствовать незримый барьер, спасший их если не от верной смерти, то от греха убийства освободивший его совесть, ничего он так и не заметил. Возле загадочного дома все было точно таким же, как и повсюду. И воздух, и земля, и звуки, и запахи. Небо не стало черным, не разверзлась земля, ни один хищник не напал из темноты… Короче, все было точно таким же, как и вокруг, вот только люди сюда не заходили, и Зака с его спутниками они если и видели, то не обращали на них ни малейшего внимания.

Было ли это каким-то хитроумным планом, или заумной ловушкой, или еще чем — никто пока не знал, однако самочувствие Ава вынуждало наших героев на невольную остановку. Так что, удобно устроившись в тени здания, все молчаливо согласились с мнением Зака, что не мешало бы устроить привал. Ав, несколько отдышавшись и допив из фляги остатки воды, носимые еще с времен ночлега на берегу океана, наконец пришел в себя достаточно, чтоб выдавить:

— Зак, если ты еще хоть раз после марша на пятьдесят километров заставишь меня бегать кросс… Я тебя придушу!

— Да ладно, Ав, — отмахнулся от угрозы своего спутника Зак, — Все закончилось хорошо? Хорошо. Так что не надо лишних волнений, и…

— Еще ничего не закончилось! — Она, в свое время уже подобные нагрузки взваливающая на свои хрупкие девичьи плечи, в отличие от Ава вполне могла устроить с Заком диспут, — Я не знаю, заметил ты, или нет, но пока нас спасло только чудо, и я боюсь, кто как только мы покинем эту зону… За нами моментально опять устроят охоту, а сил на второй такой бросок даже у меня не хватит. Не говоря уже о том, что у нас нет ни еды, ни воды, вокруг стоит жара, стража границы уже наверняка пришла в себя и снарядит погоню, им с радостью укажут, куда мы побежали, и… Ничего еще даже близко не закончилось, Зак! И я, честно говоря, даже не представляю, что тут можно сделать…

— Честно говоря, я тоже, — признался Менский, но, пока пессимизм окончательно не завладел умами его спутников, продолжил, — Но пока у нас еще есть, чем заняться.

— Чем же? — не поняла Она.

— Выяснить, что же именно нас спасло, и как это что-то можно в дальнейшем использовать. То есть понять, чем этот дом отличается от всех остальных. И сделать это, как я понимаю, можно только одним способом — проникнуть туда и провести тщательный осмотр.

— Хорошо, — смог прохрипеть Ав, — Там, наверно, прохладнее… Там может быть вода…

— Вот именно! Видишь, Она, даже Ав со мной согласен, так что… Не хочешь еще рас повторить то, что ты сделала в Сити Виль? Ну, с чердаком, окном, забором…

— Нет, Зак, не хочу. По двум причинам — во-первых я устала, а во-вторых — если мне не изменяют глаза, то дверь этого дома открыта, и потому я просто предлагаю туда зайти, как все нормальные люди, через парадных вход.

— Тоже верно, — согласился Зак.

Внутри дома тоже не было, что бы каким-то образом свидетельствовало о его особенности. Вернее было бы сказать, что там вообще ничего не было. а еще точнее — что там не было ничего целого. Небольшой холл и то ли три, то ли пять небольших комнаток смотрелись так, как будто тут только недавно прошла армия, численностью в несколько миллионов как минимум, причем каждый из солдат от нечего делать хоть что-то, да ломал. при этом опознать, что из вещей когда-то было стульями и столами, а что — стенами и шкафами, было достаточно проблематично. Абсолютно все, что заполняло внутренности дома, представляло из себя обломки и обрывки самого страшного вида, хотя крыша, к счастью, оказалась целой, и защиту от яркого палящего южного солнца успешно давала. Естественно, что Она и Ав, увидав подобное, приуныли. Огорченно вздохнул и Зак:

— Эх, придется нам, друзья, тут хорошенько повозиться…

— Что ты имеешь ввиду? — не поняла Она, — Ты что, предлагаешь осматривать эту… Эти…