— Так, слушай сюда, мы прибыли…
— What da ya wanna? — вместо того, чтоб ответить по-человечески, буркнул тот.
— Чего? — откровенно не понял Зак.
На его лице столь явно читалось — Менский столкнулся с несколько неожиданным поворотом, что и Она, и Ав моментально догадались — Зак не знает язык СОСа.
— Зак, — поспешил пояснить ему Ав, — Не понимаю, почему это для тебя неожиданность, но тут, в СОСе, используется не тот язык, к которому мы привыкли, а совершенно другой, островной диалект. Так что…
— Ты его знаешь? — тут же нашелся Менский.
— Я его неплохо знаю, — вместо Ава ответила Она.
— Прекрасно, тогда в нашем плане ничего не меняется. Итак, я буду говорить, а ты — переводи. Постарайся держаться близко к тексту, никакой отсебятины. Итак, для начала пусть будет… Ну, например, так. Слушай сюда, мы — полномочные представители Ордена Нерушимых Правил…
— Listen, we'r plenipotentiaries of the Order of Indissoluble Rules…
— На нашем корабле имела место эпидемия неизвестной болезни, характерными признаками которой…
Зак, в несколько непривычной для себя манере, когда после каждой фразы надо было делать небольшую паузу, все же начал свою речь, которую Она добросовестно переводила на иностранный язык. Так как воспроизводить весь монолог, или диалог, это смотря как считать, слишком долго и утомительно, то опишу лишь коротко основные постулаты, на которые ссылался Зак. Как оказалось, он — секретный агент секретной иностранной службы СОСа, и, по совместительству, важная шишка в рядах Ордена Нерушимых Правил. В целях проведения совершенно секретной операции по организации сотрудничества между СОСом и Орденом, ему поручили прибыть на пораженный самой жуткой и страшной эпидемией, после чего доставить этот корабль к берегам СОСа. Тут, с соблюдением всех карантинных мер, Зак должен доставить на корабль специальное приготовленное в личных лабораториях президента лекарство, чтоб спасти экипаж, и тем самым показать, что СОС и Орден теперь — лучшие друзья. На этом собственно говоря короткая предыстория и закончилась. После попытки офицера вооруженных сил СОСа вмешаться и задать Заку вопрос, что ему удалось только по причине заминки Оны, сам бы Менский подобного не допустил (вопрос — а вы сами почему не больны, если эпидемия? ответ — те, кто заражаются, цветные, потому увидите цветных на корабле — не подходите), и начались типичные приказы в стиле а-ля Зак. Для начала Менский позаботился о экипаже корабля, велев им доставлять все необходимое для нормальной жизнедеятельности, включая, естественно, спирт в количествах «сколько есть». Ну уж а потом и переключился на собственные нужды, потребовав транспорт, особые полномочия, полный доступ ко всему, да еще и эскорт покруче. Бедняга-лейтенант, а это звание в армии СОСа еще надо было заслужить долгой и утомительной работой и усердной службой, если в начале и смотрелся бодрым и веселым, считая, что вот он, наконец, долгожданный момент поимки государственного преступника, медаль и повышение в звании, то потом… Хоть переводила Она и не так, как обычно выступал Зак, а своим нежным голосом несколько смягчая смысл фраз, но до лейтенанта дошло — перед ним сейчас возникли проблемы, и проблемы большие. Настолько большие, что это даже представить себе трудно. Бедняга прекрасно отдавал себе отчет — обеспечить все, как требует Зак, невозможно, а если не сделать этого — то начальство потом будет очень недовольно. Так что, заискивая и угодничая, он все же сумел убедить Менского, что эскорт, полный доступ и особые полномочия — это несколько проблематично. Но зато пообещал устроить снабжение судна по полной программе, да и транспорт выделить из неприкосновенного запаса части, да такой, что Зак будет доволен… Менский, для порядка еще попричитав о нерасторопности всяких чиновников и служб, все же уступил, и убедившись, что все будет по высшему классу сделано, уверенным шагом вместе со своими спутниками пошел дальше. Естественно, что ни о каких арбалетах и речи уже не шло — забот и так у всех оказалось по горло. Проследовав за лейтенантам в большой ангар, тоже фанерный, Зак, Ав и Она получили в свое полное распоряжение огромный военный вездеход с гордым названием «Кувалда» на пятьдесят-шестьдесят сусликов, и на нем, ни с кем не прощаясь, выехали на дороги СОСа. Навстречу своей судьбе.
Впрочем, судьбе — это слишком сильно сказано. Вернее было бы сказать, что наши герои выехали навстречу дикому потоку сусликомобилей, и не обладай Ав хорошей реакцией — на этом пребывание в СОСе могло бы и закончиться. А все потому, что тут, видите ли, местные власти решили еще во времена легендарных отцов-основателей порвать со всем, что связывало их с материком, в том числе и с правосторонним движением, перейдя по совершенно непонятной причине на левостороннее. Впрочем, особой неожиданностью это ни для кого не стало — Ав и Она знали об этом, просто вовремя не успели перестроиться, а Зак вообще привык к тому, что завзы ходят там, где захотят, а не придерживаясь непонятных правил. Впрочем, хоть данный досадный инцидент и вызвал крупнейшую за последние несколько лет аварию на дорогах СОСа, сусликомобиль Зака не пострадал и на полной скорости отправился колесить дороги новой страны. И, пока Ав пытался разобраться с лежащим тут же, возле водительского сиденья, атласом дорог СОСа и найти на них адрес «Qw & Co», при этом умудряясь вести авто на дикой скорости, Она прочитала Заку целую лекцию по поводу того, что такое СОС. И, так как определенные моменты этой лекции и заслуживают особого внимания, то очень коротко ее можно пересказать. Причем с точки зрения того, как все это воспринял Зак.
Как оказалось, СОС — не просто одно из государств Иноземии, а великая супердержава. Настолько великая, что все остальные, даже реши они объединиться и выступить единым фронтом, ничего бы с СОСом не смогли сделать. И это при том, что ни людскими, ни природными ресурсами СОС не мог похвастаться, не было на бедных океанских островах ни леса, ни черноземов, ни руд. Да и вообще, ничего толком и не было. Потому и производить ничего СОС сам не мог, совершенно все товары, в том числе и продовольствие, закупались им в другим странам, а если те отказывались продавать по указанным СОСом условиям… Тут уж показывал себя непобедимый флот, который мог спокойно так катапультами своими за пару часов стереть в пыль любой, даже самый крупный мегаполис. Естественно, что содержание подобного флота требовало больших вложений, но СОС был богат настолько, что и не замечал этих трат. И тут именно заключалось самое удивительное, что и поразило Зака в этой стране. Причина богатства. Для того, чтоб понять ее, Оне пришлось сделать небольшой экскурс в историю, в те времена, когда не СОС, а другие страны считались могучими, а бедные далекие острова никто и во внимание не принимал… В самом СОСе об этих варварских временах, естественно, забыли, но зато на материке еще помнили, и помнили хорошо. В чем-то, в общих чертах, история процветания СОСа близка к истории становления Ордена, но все же были и значительные отличия. Итак, по порядку. В те времена, когда СОС был ничем и никем, по Иноземии ходили сокрушительные кровопролитные войны, в которых великие державы тех времен, не исключая и Окраину с Великославией, дружно выясняли свои отношения на полях сражений. При этом целые страны превращались в руины, экономика не просто была в состоянии стагнации, а в состоянии полной разрухи. Никто не знал, что будет завтра, и при этом людям со всех сторон хотелось в целом лишь одного — спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. Им не могли это дать ни родные правительства, ни злобные оккупанты, и потому постепенно в общественном сознании появилась мысль обратится к какой-нибудь третьей силе, которая была бы не заинтересована во всех этих мелких политических дрязгах. И тут кто-то случайно посмотрел на карту, и заметил, что где-то там, далеко, за морями-океанами, лежат себе бедные острова, которые тогда не о величии своем заботились, а о элементарном выживании. При этом они были настолько бедны и слабы, что ни их захватывать, ни бояться их никто и не думал. Что же, люди посмотрели на эту страну, и поняли — это то, что надо. Если наше правительство ведет нас к катастрофе, то мы возьмем, да и будем условно считать за эталон стабильности СОС, а потому и в качестве мерила ценности вещи будем использовать его валюту, красноватый скаб. Кто именно пришел к такому выводу так и осталось для истории загадкой, но очень скоро плюсы подобного положения дел почувствовали совершенно все. Теперь и простые люди, и государства могли планировать что-то не только на сегодня, но и на завтра, и на месяц, и на год вперед. Потому что все знали — курс скаба будет стабильным, и тот, у кого много скабов, все сможет купить. Конечно, реально за этой стабильности не стояло ровным счетом ничего, однако попытайся кто эту виртуальную стабильность подорвать, реши кто-то напасть на бедные острова и захватить их монетный двор — против такого нарушителя спокойствия дружно бы ополчился весь остальной мир. Так что со временем скабы стали во многих странах если не основной валютой, то уж основным средством сбережения капитала точно, вытеснив даже золото и драгоценные камни. Ну и конечно, кто был доволен сложившимся положением больше всех, так это СОС. Небольшая морская страна нищих моряков вдруг получила себе в руки рычаги влияния на всю мировую экономику, и хоть дергать за эти рычаги никто и никогда не рисковал, сама эта возможность уже была огромного стратегического значения. Очень скоро монетный двор СОСа превратился в сердце страны, и власть тут была у того, кто держал в своих руках контроль над количеством напечатанных красноватых бумажек. И вместе со всеми этими изменениями в СОС начало приходить и богатство, так как никто извне не мог контролировать печатный станок, то СОС богател просто печатая ничего не стоящие бумажки. Если рассмотреть ситуацию с экономической точки зрения, то покупательная способность валюты СОСа была гарантирована экономикой всех тех стран, которые использовали ее в качестве основного госрезерва. А так как так делали почти все, то и стабильность валюты гарантировалась всей мировой экономикой. К несчастью, а может и наоборот, к счастью, но раз за разом к власти в СОСе приходили люди, которые во-первых любили свою страну, во-вторых любили свою власть, в-третьих имели умных советников и помощников. И хоть в начале все было просто прекрасно и так, без дополнительных усилий, эти самые советники раз за разом говорили своим боссам — надо что-то делать. Пока по материку ходила разруха, все было хорошо, но достаточно лишь на одно поколение прийти стабильности — и все. Ценность скаба как способа гарантии стабильности потеряла бы свое значение, и СОС бы вместе с этим вернулся к тому, с чего все начиналось. И чтоб не допустить подобного сценария, СОС постепенно начал наращивать то единственное, что ему могло с гарантией помочь — армию. Или, точно так же, как и островной Оис, флот. Еще не известно, что бы из этого вышло, и вышло бы вообще хоть что-то, но в переломный момент вдруг случилась война с Орденом, от которой СОС остался в стороне, и у маленького островного государства оказалась самая могучая в мире армия. Остальное было делом техники — тонкая дипломатия, грубая сила, и те страны, что пытались пойти против набирающей обороты серхдержавы, начинали исчезать с карты с угрожающей скоростью. СОС в полной мере смог воспользоваться той форой, что была ему дана случаем, и его отрыв по военной мощи от остальных стран все возрастал и возрастал. Едва стоило кому поднять голову и показать, что и он тоже чего-то стоит, как СОС незамедлительно вводил туда свои войска, проводил миротворческую операцию и, уничтожив все, до чего успевал дотянуться, выходил из лежащей в руинах стране, мягкосердечно позволяя другим странам отстроить развалины. И подобная политика, естественно, укрепляла позицию СОСа, а вместе с этим — позицию скаба, что позволяло СОСу еще больше наращивать свою мощь, тем самым еще сильнее укрепляя свою власть, что еще сильнее упрочняло положение валюты… Ну и так далее. Получился замкнутый цикл, богатство порождало силу, сила — богатство. За деньгами не стояло ничего, кроме армии и флота, которые в свою очередь существовали исключительно на постоянно печатающиеся деньги. При этом сложилась совершенно уникальная ситуация — в СОСе уже не хватало людей, чтоб служить в вооруженных силах. Коренные жители этой страны слишком неохотно шли на работу, связанную с регулярными физическими усилиями, и потому в основной массе своей все простые матросы и солдаты в армии СОСа были наемниками из других стран. Естественно, это не касалось офицерского состава, где вообще лица, не рожденные в СОСе, не допускались, но даже в элитных частях, созданных для выполнения самых секретных и важных заданий, процент иностранцев превышал восемьдесят, а иногда и девяносто процентов. Туда шли служить, чтоб заработать много скабов, чтоб потом потратить их у себя на родине, тем самым поддержав экономику СОСа, ну и… Впрочем, про замкнутый цикл уже было сказано.
