– Мы пытались вас вызвать, но вы не отвечали.
Каджик отправил диагностический зонд с целью проверки своих цепей и систем. Через миллисекунду он вернулся с отчетом: полный порядок.
– Никаких сбоев.
– Но вы... – Маккайв замолчала, сглотнула комок, застрявший в горле. – На одно короткое мгновение ваш образ перестал существовать.
– Это невозможно, – рявкнул Каджик, с трудом справившись с паникой. – Я ничего не почувствовал, никаких разрывов.
– Вы уверены?
– Разумеется, уверен
Несмотря на жесткий тон, Каджика охватили сомнения, вызвавшие гнев с примесью страха – а что, если стресс стал причиной сбоя в его цепи?
...приоритет «золото-один»...
– Дайте мне подумать, – сказал он вслух, стараясь заглушить голос, звучавший в голове.
Впрочем, он тут же пожалел о своей вспышке. Его поведение вызвало на многих лицах смущение и беспокойство, а он знал, что не может допустить сомнений команды в его компетентности на столь важном этапе миссии.
Пытаясь успокоиться и вернуть доверие экипажа, Каджик сцепил руки за спиной и обратился к своей заместительнице спокойным, деловым тоном: – Как там передача? Источник установлен?
– Нет, сэр.
Несмотря на то что практически все члены команды вернулись к своим обязанностям, на лице помощника Каджика по-прежнему читалось беспокойство. Ему не удалось обмануть её, сделав вид, будто ничего особенного не произошло.
– Мы проанализировали сигнал и предполагаем, что он представляет собой фальшивое эхо нашей собственной передачи, – сказала она. – От майора Гиори так и не поступало никаких сообщений.
Последние слова она произнесла с легким вызовом, но Каджик решил, что не попадется на её удочку.
– И тем не менее мы ещё немного подождем. Пять минут, а потом будем считать, что майор не справился с заданием.
Каджик удерживал свое изображение на мостике таким образом, чтобы видеть всю команду. Несмотря на растущее с каждой секундой беспокойство, он изо всех сип старался выглядеть уверенным в себе. На самом деле он подозревал, что Маккайв права: если промедлить и не послать подкрепление, они могут упустить время и возможность выполнить приказ высшего командования. Имеет ли он право доверять собственной интуиции после того, что с ним случилось? А если и в самом деле в системе произошел незаметный для него сбой?
Если так, есть только один способ проверить.
Прошло две минуты. Три. За пятьдесят секунд до назначенного времени заговорила офицер связи: – Сэр... мы засекли старт с поверхности с планеты
Каджик повернулся лицом к экрану: – Какая точность!.. Мне нужны все доступные данные.
Появилась карта региона.
– Одно судно, поднимается сквозь завесу пыли над космопортом, – сообщила офицер.
На экране зажглась мигающая красная точка.
– Корабль класса «поверхность-орбита» – возможно, один из наших, судя по эмиссионной линии. На связь не выходит.
. – Они слишком близко от станции перехвата, – заметил Каджик. – Наверное, это Гиори. Учитывая запрет на полеты, только наши могут стартовать без предварительного объявления.
– Нельзя исключать возможность ловушки, сэр, – предупредила его Маккайв.
– Я знаю. – Каджик помолчал немного, а потом заговорил снова: – Приказ «Паладину» и «Солдату Ирландии»: перехватить корабль, прежде чем он выйдет на орбиту. На всякий случай.
– Есть, сэр. – Маккайв отвернулась, чтобы передать приказ командира.
Каджик не сводил глаз с экрана. Красная точка поднималась все выше, постепенно готовясь выйти на орбиту. Зеленые обозначали двух рейдеров, спустившихся ей навстречу. Они напоминали воздушных охотников, готовых в любой момент броситься на свою беспомощную жертву.
– Корабль идентифицирован, – сообщила офицер связи, повернувшись в своем кресле, чтобы посмотреть на капитана. – Это и в самом деле челнок, сэр.
– Однако он по-прежнему не вышел с нами на связь?
– Нет, сэр. Было... – Она замолчала, нажав на кнопку наушника у себя в ухе. – Подождите... Поступает какой-то сигнал. – И снова молчание. – Они просят разрешения войти в док, – Кто просит? – спросила Маккайв, уже не скрывая своих сомнений.
Каджику даже показалось, что он заметил у неё на лице легкое раздражение. План первого помощника подорвать его авторитет и лишить власти не сработал? Или он стал жертвой слишком развитого воображения?
– Он назвал свое имя – сержант Комачек. – Снова повисла тишина. Офицер-телеметрист слушала. – Он говорит, много жертв... майор Гиори погиб. Кажется...
...приоритет «золото-один»...
– Задание? – рявкнул Каджик, прервав офицера на полуслове. Жаль, конечно, что многие погибли, в том числе и Гиори, но это сейчас не имеет никакого значения. – Задание выполнено?
Снова офицер-телеметрист и сержант вступили в разговор, которого Каджик не слышал.
– Агент СОИ и искусственный интеллект находятся на борту, сэр.
Наконец Каджик позволил себе улыбнуться.
– Войти в док разрешаю, – сказал он. – Аталиа, сообщите капитанам «Паладина», «Солдата Ирландии» и «Ландскнехта», что мы стартуем через два часа.
– Как пожелаете, сэр, – кивнув, ответила Маккайв.
– Да, – подумал Каджик про себя, перестав на короткое мгновение беспокоиться о том, что кто-нибудь услышит его мысли. – Я так желаю. И я твой капитан...
Тупорылый челнок, который приготовился войти в док, приближался к серому боку «Аны Верейн», его осторожно подталкивали вперед двигатели малой тяги. Когда орбиты пересеклись, относительная скорость челнока начала падать, пока он не замер на месте по отношению к большому кораблю. На последние несколько метров, когда нос шаттла осторожно приблизился к свободному отсеку, ушло больше всего времени.
Приглушенный металлический звук сообщил о тон, что корабли состыковались. Обслуживающие механизмы приняли челнок, мягко потащили в глубь материнского корабля, где, точно голодные змеи, его поджидали многочисленные кабели, готовые без промедления подсоединить маленькое суденышко к системам жизнеобеспечения. Только после этого можно будет считать, что он действительно вернулся домой.
Инженеры Блока Даго называли заключительную стадию склеиванием яйца. Каджик тысячи раз наблюдал за маневрами благодаря камерам, установленным на потолке ангара, но ещё ни разу на карту не было поставлено так много. От содержимого этого конкретного яйца зависит не только успех его миссии, но и скорее всего сама жизнь.
– Челнок вошел в док, – сообщила Маккайв, которая находилась на мостике. – Как только снимем с борта груз и убедимся, что это именно то, о чем идет речь, можно стартовать.
– Очень хорошо.
Каджик с трудом удержался от того, чтобы заявить ей, что она говорит очевидные вещи. Теперь, когда кризис миновал, Маккайв выполняла свои обязанности безупречно. Возможно, если она и в самом деле предатель – ему наконец удалось завоевать её доверие. Либо она просто решила выждать подходящего момента, чтобы...
Воздушный шлюз челнока, невидимый из переходного коридора, с шипением открылся и отвлек капитана от мрачных мыслей. Он обратил все свое внимание на монитор, куда поступало изображение входного шлюза, и принялся ждать. Прошло всего несколько секунд, и он услышал тяжелые шаги в маленьком коридоре, на экране появились ноги в армейских сапогах. Первыми шли два десантника в полном боевом снаряжении, почерневшем и обгоревшем в сражении. За ними следовали ещё двое – с носилками, а на носилках...
Неужели она? Каджик не верил своим глазам. Как трудно осознать, что перед ним действительно...
Конечно, она. Ее лицо, даже обгоревшее и опухшее, он не перепутал бы ни с каким другим. В течение последних нескольких дней он только и делал, что изучал её файлы, в результате её образ навсегда запечатлелся в его сознании.
На носилках без сознания лежала коммандер Разведывательного управления СОИ Морган Рош. К её запястью длинным шнуром был прикреплен чемоданчик. Тот самый ИИ.
Каджик лишь краем уха прислушивался к радиопереговорам между десантным отрядом и операторами ангара. Он думал о другом, благословляя тишину, наполнившую мозг.
