Из Бугено в первобытный лес выступил длинный караван. Впереди два здоровых негра с мачетами, за ними 12 носильщиков, которые должны были доставить как можно ближе к вулкану запасы для двухдневного сафари: палатки, одеяла, фотоаппараты, кинокамеры, запасы фотоматериалов и геодезические инструменты. За носильщиками следовали геолог Тазев, наши бельгийские друзья-фермеры и, наконец, мы двое.

Первый час пути прошел легко. Широкая пешеходная тропа перешла в удобную слоновью тропку. Едва вынырнув из девственного леса, караван исчез в высокой слоновой траве. Еще два часа похода. Крутые склоны холма, до вершины заросшего старыми бананами. А затем узкая звериная тропа ведет через густой буш. Негры, идущие впереди каравана, терпеливо, шаг за шагом вырубают дорогу. Появляются свежие следы слонов и леопардов, но нам это не грозит никакой опасностью, так как звери держатся подальше от вулкана.

К концу дня под ногами стали поскрипывать кучки лавового пепла. Они часто достигали размеров сжатого кулака, но при этом весили не больше нескольких граммов. Хрупкий пепел с бесчисленными пустотами и острыми иголочками крошился при малейшем прикосновении. Мы находились еще в трех-четырех километрах от вулкана, когда количество лавового пепла стало быстро увеличиваться. Он засыпал все слоновьи тропы и окружающую растительность. Листья больших растений, похожих на чертополох, росших вдоль дороги, были исколоты падающим пеплом, а края проколов были обожжены. На многих листьях мы находили воткнувшиеся в них кусочки лавового пепла и шлака.

День склонился к вечеру, когда мы подошли к небольшому болотцу метрах в 700 от кратера. Над бушем грохотали, как отдельные орудийные залпы, взрывы газов. С высоко расположенной равнинки, на которой мы разбили лагерь, открывался вид на весь вулкан. За короткий период начиная со 2 марта он вырос в массивную гору с эллиптическим основанием, поднявшись более чем на 300 метров в высоту. Кратер был закрыт от нас высокой стороной своего края, имевшей форму трехгранного утеса, похожего на вершину Маттергорна.

Мы были несколько разочарованы почти мертвый покоем, царившим у вулкана. Лишь розовое зарево, отражавшееся на облаке дыма и тонкого мягкого пепла, выдавало, что кратер все еще наполнен жидкой, добела раскаленной лавой. Время от времени над сопкой взрывались скопившиеся газы. После каждого взрыва к небу поднимались шаровидные тучи пепла и дыма; набирая высоту, они разрастались, пока не принимали характерную грибовидную форму, так хорошо знакомую по снимкам заслужившего печальную известность Бикини.

В десятом часу лагерь наш затих. Мы заснули после утомительного дня. Но уже в 10 часов нас разбудил глухой гул, проникавший из недр земли. Вскоре весь лагерь задрожал от сильного землетрясения. Небо было залито кроваво-красным заревом. Ночную тьму прорезал огненный столб, вырвавшийся из близкого кратера, и огромные раскаленные глыбы разлетались вокруг. Некоторые скатывались по крутым склонам вулкана, оставляя за собой огненный след искр. Они светились еще тусклым красным светом, когда вулкан разразился новым взрывом, за которым последовали другие. Интервалы между взрывами сокращались, пока, наконец, они не слились в сплошной огненный смерч. Земля и воздух непрерывно сотрясались от этих чудовищных детонаций. Тысячи тонн лавы и раскаленных камней взлетали все выше. Огненный фонтан вскоре достиг почти 1000 метров в высоту. Тяжелые куски лавы выбрасывались из кратера на 400 метров вверх. Массы расплавленных горных пород, взлетая, принимали форму огненных змей, извивались в воздухе и светились ярко-красным пламенем; снопы раскаленного камня и пепла застывали на миг на головокружительной высоте, а затем, тяжело падая, возвращались на землю, теряясь в каскадах новых огней.

Вершина «Маттергорна» в несколько мгновений была засыпана добела раскаленными глыбами, на которые громоздились все новые и новые камни. Вулкан рос на наших глазах. Тонны пылающей лавы с оглушительным грохотом падали на его склоны, а огромные глыбы катились вниз огненными клубками. Грозное неистовство стихий достигло предела. Небо и земля тонули в кровавом зареве взрывов. Куски раскаленного шлака светились высоко в облаках. В немом ужасе смотрели мы на этот фантастический фейерверк. Перед нами, прямо у нас на глазах рождалась новая гора, выковывавшаяся сотни тысяч лет в пламени вулкана. Нам явился образ рождающейся Земли, раскаленной, пустынной, корчившейся в родовых схватках.

Прошло около часа, пока мы опомнились от оглушившего и потрясшего нас зрелища. Первая наша мысль была о камерах. Штатив — и вот уже кадр за кадром на пленку ложатся картины фантастической феерии. Почти непрерывно озаряют красные вспышки блестящие циферблаты часов, секундные стрелки которых отсчитывают сроки открытия и закрытия затворов объективов при определенной выдержке. Кадр за кадром, минута за минутой, час за часом.

Время перестало существовать…

Наконец зарево над разъяренным вулканом начинает бледнеть. Но извержение не ослабевает. Огни над кратером на ночном небе переходят в утреннюю зарю, занимающуюся на востоке; рождается новый день. А у нас такое чувство, будто мы просыпаемся от страшного сна. Лишь непрерывное грохотание вулкана, его бледнеющие огни и чудовищные тучи, поднимающиеся до стратосферы, убеждают нас в том, что это хоть и неправдоподобная, но бесспорная действительность. Теперь мы впервые ощущаем леденящий холод ночи, однако только спиной. В лицо нам и на расстоянии 700 метров пышет жаром пылающий вулкан.

Нам было известно, что ближайшие окрестности вулкана покрыты сплошным слоем лавы. Несмотря на это, мы хотели как можно ближе подобраться к нему днем, обследовать место первого извержения и сфотографировать кратер с той стороны, с которой до сих пор еще никто к нему не приближался. Мы оставили в лагере палатку и большую часть запасов.

Сильный ветер отбрасывал на запад тучи пепла и легкие горячие куски шлака. Избегая их, мы сделали большой крюк вокруг восточного края кратера к северу, никак не ожидая, что эта попытка принесет нам еще много неожиданных переживаний. В первую очередь мы заботились о том, как бы получше, более организованно провести свою работу, даже если она и связана с опасностью.

Оказалось, что завершающий драматический эпизод впечатлений этой ночи ждал нас еще впереди. Мы не сомневались в том, что вулканическая деятельность ослабеет после целой ночи беспрерывных извержений. Но она продолжалась с неослабевающей силой, а по временам, казалось, даже нарастала.

Вскоре мы очутились на возвышенности к востоку от вулкана. Только отсюда нам в первый раз открылся вид на кратер, находившийся в нескольких десятках метров ниже нашей стоянки. Теперь он извергал непрерывный поток лавы, камня и шлака во все стороны. Но места истечения лавы мы до сих пор не видели, потому что оно было скрыто от нас, находясь где-то на западном склоне вулкана.

В следующие часы нам предстояли самые трудные отрезки пути. Караван углубился в заросли первобытного леса; проводники прорубали дорогу мачетами, продвигаясь шаг за шагом. Мы спотыкались о вывернутые с корнями деревья, заросшие густым мхом; на некоторых из них уже росли молодые, крепкие деревца. Мы пробирались через заросли, скользили на влажных корнях и пролезали между сплетениями лиан. У всех нас из многочисленных царапин струилась кровь, раны саднили под слоем пепла и пота.

Глухой гул вулкана нарастал, приближался, превращался в оглушительный грохот, в котором пропадали звуки прерывающейся речи. Наконец мы выбрались из леса, и нам открылась картина полного разрушения.

Мы стоим среди редких обгорелых пней; ноги увязают в толстом слое пепла и шлака. Даже те деревья, которые уцелели от огня, обречены на гибель, потому что кора у них побита острыми иглами шлака, а соки до последней капли иссушены страшным жаром, исходящим от потока лавы. Мертвый лес, над обожженными кронами которого бушует неунимающаяся стихия.