Вскоре после этого нам удалось увидеть группу лосиных антилоп эланд.[61] Ростом они напоминают статных быков; вес самцов достигает иногда 10 центнеров. Если посмотреть на них на воле, на лоне африканской природы, то им нельзя отказать в праве называться царями антилоп. На первый взгляд они показались нам несколько неповоротливыми, однако в беге они никак не отставали от других, более легких антилоп.

Мы приближались к большому изгибу речки Ручуру, когда в нескольких десятках метров от дороги раздвинулись кустарники и на полянку длинными скользящими прыжками выбежала пара львов. Мы совсем не рассчитывали увидеть в этом месте львов, которые вообще довольно редко встречаются в заповеднике Альберта. К тому же в непосредственной близости отсюда мы видели несколько антилоп, для которых соседство львов было опасным.

— Не удивляйтесь, — улыбнулся Юбер. — Львам здесь пищи хватает. После ночной охоты они сыты и настолько ленивы, что уже не опасны для быстрых антилоп. Напротив, антилопы стараются всегда иметь величайшего своего врага в поле зрения, знать, где он находится, не дать ему возможности напасть на них из засады.

Молодой лев с великолепной гривой остановился в нескольких шагах впереди львицы и оглянулся на машины, а затем они оба убежали. Вспомнилась наша первая встреча с царями буша недалеко от главного города Кении, Найроби, когда три львицы улеглись у самого автомобиля и уползли в кустарники только некоторое время спустя, после того как за нами выстроилось уже несколько машин.

Позднее при этой круговой поездке по заповеднику нам удалось заметить издали еще одну пару львов, однако майор Юбер отклонил наше предложение попытаться подъехать к ним поближе, чтобы сфотографировать животных при помощи телеобъектива. Звери здесь у себя дома, и гости должны вести себя тактично.

Мы направились прямо к речке. Широкие вытоптанные бегемотами тропинки пересекали узкую дорожку, на которую мы свернули. Тропинки уходили далеко от воды, пересекаясь и переплетаясь по бушу и саванне. Повсюду видны свежие следы и помет бегемотов. А в четырех километрах от речки нам стали попадаться навстречу первые бегемоты, возвращавшиеся с пастбищ. Толстые туловища, короткие массивные ноги и огромные морды, низко опущенные к земле. Воздух дрожал от знакомого басистого хрюканья, а со скрытой кустарниками реки доносилось их пыхтение и плеск воды. По всему низкому берегу к воде спешили толстые туши. Юбер еще раз напомнил нам, как мы должны поступить, в случае если какой-нибудь бегемот забудет правила хорошего тона; затем майор с гостями, прибывшими в другой машине, направился к берегу. Мы пошли в обратном направлении, подальше от шумных посетителей, чтобы в спокойной обстановке заснять еще несколько кадров.

Мелководная и узкая — не больше 20 метров в ширину — река Ручуру буквально кишела бегемотами. Они лениво барахтались в ней группами. Маленькие толстенькие детеныши играли в безопасной близости от матерей. Едва бегемоты заметили нас, как в виде приветствия раздалось хоровое громоподобное хрюканье, лавиной прокатившееся по реке в обоих направлениях и затерявшееся где-то за ее извилинами. В нескольких метрах от берега дрались два крупных самца. Широкой грудью рассекали они замутненную воду, и волны расходились до самого берега. Мы были потрясены страшной силой и гибкостью, скрытой в этих, казалось, таких неуклюжих телах. На спине у одного бегемота зияла незажившая рана длиной не менее полуметра и шириной в несколько сантиметров. Следы последнего победоносного боя.

Самцы очень часто вступают в бой, который всегда ведется не на жизнь, а на смерть. Борьба протекает по определенным правилам в несколько раундов, в большинстве случаев в воде. Каждый раунд продолжается от 15 до 20 минут с интервалами той же длительности. Как раз у нас на глазах заканчивался один такой раунд, и оба самца пыхтели, стоя в воде на расстоянии 20 метров друг от друга. Редко когда борьба заканчивается раньше, чем через четыре часа. Сторожа в заповеднике находят каждый месяц не менее 10 мертвых самцов, жертв жестоких боев за главенство в стадах.

Время от времени над поверхностью воды показывается открытая огромная пасть. На такой зевок стоит полюбоваться. Можно себе представить, с какой силой бегемот сжимает челюсти. Следует отметить, что бегемоты умеют быть такими же нежными, как и опасными. Вот в воде как раз играет парочка бегемотов. Только разинутые пасти торчат над водой; медленными движениями они гладят мордами друг друга, трутся о друга, ласково сжимают его челюстями. Даже сидя целый день в ванне, бегемоты не могут охладить своих пылающих сердец.

Захватывающее зрелище и съемка настолько нас увлекли, что мы совершенно забыли следить за тем, что делается у нас за спиной. Только треск ветвей в зарослях заставил нас заметить приближавшегося бегемота. Мы заняли его тропинку и встали ему поперек дороги, когда он возвращался в речку. Слишком поздно мы поняли свою тактическую ошибку. Бегемот заметил нас раньше, чем мы его; если бы мы теперь отступили, то этим только больше побудили бы его к нападению.

Минутку он стоит в нерешительности, не более чем метрах в 25 от нас. Вдруг он опустил морду вниз и помчался на нас. Мы стоим неподвижно.

В 10 шагах от нас бегемот остановился. Засопел, сделал еще два шага вперед — и опять встал.

«Нельзя показать зверю, что вы его боитесь», — звучит в ушах совет Юбера. Легко сказать! Но мы стоим. Стоим и глядим прямо на бегемота. Вот только страшно неприятно сосет под ложечкой. Если бы можно было хоть что-нибудь предпринять, крикнуть, запустить в него чем-нибудь! Но нападать еще рано. Черт бы его побрал!

«Все зависит только от нервов. Только от нервов», — так утверждает Юбер, и он прав. Бегемот снова засопел, издал короткое злобное хрюканье и начал беспомощно переступать с ноги на ногу…

Теперь, только теперь настал нужный момент! Скачок вперед, взмах руки, крик — и бегемот побежал к речке, описав широкий крюк вокруг своей тропинки.

Через мгновение он скрылся под водой.

Бесспорно, что обеспеченная строгими предписаниями охрана зверей в заповеднике Альберта от нападения со стороны людей объясняет и более спокойное поведение животных. Сами они нападают лишь в редких случаях. В Кении, где на большом протяжении границей заповедника служит шоссе, вы вообще не увидите ни одного животного по правую сторону дороги, в то время как по левую ее сторону саванна полна газелей, антилоп, зебр, гну и жираф. Направо от дороги разрешено стрелять зверей, и животные хорошо запомнили, где они находятся в безопасности.

Такое же явление можно наблюдать в португальском Мозамбике, где слоны не охраняются. Там они всегда нападают, как только завидят человека, независимо от того, идет ли он пешком или едет в автомобиле. Они слишком раздражены охотой, которая в Мозамбике разрешена в таком масштабе, как нигде в Африке. Боязливый стрелок вообще не отваживается подойти на близкое расстояние к слону. Такие стреляют прямо из автомобиля на большом расстоянии. Конечно, в большинстве случаев они лишь ранят слонов и уезжают. Нет поэтому ничего удивительного в том, что слоны там убили многих европейцев и уничтожили много автомобилей. Если такое несчастье происходит иногда в каком-нибудь из заповедников в соседнем Южно-Африканском Союзе, то оказывается, что всегда нападал перебежавший из Мозамбика слон, которого там ранили и который еще не забыл нападения человека.

Нападения зверей с трагическим исходом чрезвычайно редки в заповеднике Альберта. Несколько лет назад мировая печать сообщала о сенсационном случае, происшедшем совсем близко от лагеря Руинди. Когда мы проезжали через лагерь, нам удалось услышать только кое-какие куцые сообщения об этом эпизоде и мы даже не подозревали, что через несколько дней познакомимся с главным действующим лицом разыгравшейся некогда драмы.