Еще хуже было другое. В мыслях она почти привыкла считать Ричарда… своим. Она позволила себе слабость, отдалась мечтам, непозволительным для женщины без семьи, без приданого, без права надеяться на брак с кем бы то ни было.

Эта мысль пронзила ее, оставив в сердце леденящий страх.

О Господи! Да она же была готова вступить с Ричардом и те же отношения, что и с Александром, в незаконную любовную связь! Впереди ждала та же сердечная боль, те же ошибки и, возможно, те же трагические последствия.

У Мег перехватило дыхание, глаза заволокло алой пеленой. Она едва не закричала от ужаса, осознав, куда ведет пот путь.

В глубине души она всегда это знала, но предпочитала не слышать голос совести. Ведь Мег была так счастлива вновь чувствовать восхищение мужчины, да еще такого, как Ричард. И была счастлива восхищаться в ответ.

– Вот и отлично! – Голос Ричарда ворвался в тяжелые мысли Мег. Ричард поднялся на ноги и добавил: – Начало хорошее. Теперь ты отдохни, а я пока подберу все, что мне потребуется дальше.

Ричард не представлял, какие сомнения обуревают Мег, а потому сделал ей жест, приглашая отойти, чтобы Джон их не слышал. В арке дверей он остановился и сказал:

– Раны не очень глубокие, но они начали гноиться, да и зашить надо. Как только я их обработаю, мне понадобится крепкая нить и игла.

– Я принесу. В рабочей корзинке у меня все есть, – ответила Мег, пытаясь скрыть свое настроение, однако голос ее звучал сдавленно и неестественно.

Ричард бросил на Мег встревоженный взгляд. Она опустила глаза, чтобы не смотреть ему в лицо.

– Корзинка у меня в комнате. Я сейчас принесу, – быстро проговорила она, стараясь, чтобы голос звучал нормально.

Ричард не отвечал ни слова. Молчание затягивалось. Мег вдруг ощутила, что в Ричарде что-то изменилось. Не поднимая глаз, она чувствовала на себе его тяжелый взгляд. Опасаясь собственной слабости, Мег боялась посмотреть на Ричарда, но как защититься от мощного воздействия его физического присутствия? Он стоял так близко, что она, как тогда в саду, чувствовала жар его тела, вдыхала изысканный аромат. Как тяжело находиться рядом и не сметь до него дотронуться!

Сердце разрывалось на части. Оставалось либо уступить и спрятаться в его объятиях, либо заставить себя отдалиться и вернуть себе трезвость рассудка.

Мег сделала шаг назад.

– Мег?.. – В голосе Ричарда слышалась обида.

Он понял – осознала вдруг Мег. Она не произнесла ни слова, но он все равно понял, что она чувствует. Но как он смог?

Ответ был ясен и оттого еще более горек. Он понял потому, что успел разобраться в ее душе. Взял на себя труд разобраться. И от такого человека она должна отказаться!

– Я побегу за нитками и иголкой, – повторила Мег притворно спокойным тоном, вздохнула, расправила плечи и повернулась к двери, но тут же вскрикнула от неожиданности.

Рука Ричарда задержала ее. Мягко, но решительно он взял Мег за локоть. От этого прикосновения мурашки побежали у нее по телу.

– Мег… – На этот раз его низкий голос дрогнул.

Что он вложил в звук ее имени?

Зная, что не следует этого делать, Мег подняла на него взгляд. Его зеленые глаза всегда завораживали ее. Так и сейчас.

Ее охватила сладкая истома. У Мег подкосились колени, дыхание стало прерывистым.

Ричард молчал. Да и нужно ли что-нибудь говорить? Мег все читала в его взгляде, ощущала в ласковом прикосновении.

– Ричард, я… я считаю, что мы…

Она запиналась, говорила какие-то слова, но они никак не могли выразить жажду и боль, которые она испытывала. Да, да, она хочет поцеловать его, поцеловать прямо сейчас! Хочет обнять его, излить всю силу любви и страсти! Хочет, чтобы он понял, как велико ее желание!

Она хочет отдаться ему!

Сладкая горечь этой мысли ошеломила Мег. Что за сумасшествие! Разум и сердце вступили в борьбу. Умом Мег понимала, что нельзя дать расцвести тому хрупкому чувству, которое возникло между ними. Конечно, Ричард теперь не связан долгом супруга. Элинор умерла. Физически умерла недавно, но на самом деле это случилось пять лет назад. К тому же Ричард больше не тамплиер, он свободен от своих обетов. Но дело не в этом. Совсем не в этом.

У них нет будущего. Она не может стать женой Ричарда или хотя бы нареченной. У Мег нет права ожидать от него чего-либо иного, кроме мгновенной вспышки страсти, которая никогда не будет узаконена, если только он не решится противостоять страшному скандалу. Мег полагала, что даже Ричард де Кантер не настолько благороден, чтобы спокойно отнестись к такому пятну на своем имени.

Как все просто. Как безнадежно. И как трудно с этим смириться.

– Я пойду за нитками и иглой, Ричард, – непреклонно, но очень тихо произнесла она, как будто решение отняло у нее все силы. Прочь, прочь от него, чтобы отрава его близости не проникла ей в кровь! – Уилла тут же принесет их сюда.

Она бросила еще один, последний, взгляд на его лицо, поймала недоумение в зеленых глазах Ричарда, повернулась и быстро вышла из комнаты.

Ричард смотрел на захлопнувшуюся дверь и чувствовал пустоту и одиночество, которые тут же захлестнули его сердце.

Черт побери! Что здесь сейчас произошло?

Ричард с мрачным видом провел рукой по волосам. Он ничего не понимал. Она ушла. И не только в физическом смысле. Мег бежала от них обоих, от той общности, которая начала у них возникать. Но почему, почему? Господи, помоги! Разве она не знает? Не знает, что для него в ней вся радость и весь свет жизни? С ней он снова ощутил себя живым. Ричарду казалось, он тоже что-то для нее значит, а теперь Мег его отвергла. Неужели все было только игрой воображения?

Может быть, она ничего не чувствовала, но только сейчас поняла это? И решила пощадить его? Не дать зайти слишком далеко?

Холодный внутренний голос советовал поберечь свое сердце, но Ричард приказал ему замолчать.

Нет. Он все понял правильно. Он, конечно, грешник, но не дурак. Он небезразличен Мег. Она тоже радовалась теплу в их отношениях, чувствовала невероятное взаимопонимание, связавшее их в последние недели. Что-то напугало ее так сильно, что она убежала.

К несчастью, Ричард не мог знать, что это было и как лечить такую болезнь.

Он обернулся к Джону, который спокойно лежал у камина. Свежая повязка на ребрах уже промокла от крови. Ричард знал, что нельзя терять время, надо зашить раны на боку и на бедре друга, иначе его жизнь может оказаться в опасности.

Только такая причина могла удержать Ричарда в его покоях, иначе он непременно бросился бы следом за Мег и выяснил причину этой необъяснимой размолвки. Он ломал голову, вспоминая каждое слово с момента, когда Адам объявил, что нашли Джона, до этой минуты. И ничего не мог вспомнить.

Ричард тяжело вздохнул. Сейчас не время говорить с ней об этом, как бы ему ни хотелось во всем разобраться. Но как только он зашьет раны своего друга и убедится, что для его выздоровления сделано все необходимое, он тут же отправится к Мег и выяснит, любит леди Маргарет Ньюком Ричарда де Кантера или нет.

В первый раз Мег радовалась, что круглая каменная голубятня Хоксли располагалась так далеко от господского дома. Обычно она не любила помогать деревенским парням в сборе яиц, а сейчас была благодарна возможности пройтись.

Мег объяснила Уилле, что именно нужно отнести Ричарду, а сама отправилась сюда. Сейчас у нее не было сил встретиться с ним лицом к лицу, ей надо было побыть одной.

Осенний воздух был прохладен, но солнце еще давало тепло. Мег вполне хватило накинутой на плечи шерстяной шали. Уходя из дома, она постаралась не привлекать к себе внимания, а потому не стала одеваться.

И вот она у голубятни. Закругленные каменные стены дарят покой. Воздух свеж. Вокруг слышится воркование птиц.

Мег опустилась на землю у стены и уткнулась лицом в колени. Здесь, в полном уединении, она могла даже заплакать. Больше не нужно было сдерживать слезы, которые давно закипали у нее на глазах, и Мег дала себе волю. Она рыдала самозабвенно и совсем не женственно, что непременно отметила бы ее мать. Перед ней стояло лицо Ричарда, когда они расставались. Он выглядел так, словно она воткнула нож ему в сердце.