Она дернулась, уже почти решившись… принц, словно прочтя ее мысли, схватил ее за рукав.

— Не делай глупостей! — яростно прошептал он.

Маша посмотрела на его бледное, словно окаменевшее лицо, посмотрела в горящие глаза и тяжело перевела дух.

Почему-то она верила в него… верила, что принц не собирается помирать и что сделает все возможное — все возможное и невозможное! — чтобы выкрутиться, и, спасая себя, возможно, спасет ее… Она пошла за ним, как кролик… как маленький несчастный кролик…

Гелдзз был болен. Он чувствовал себя все хуже, с каждым проведенным на этой планете часом — все хуже и хуже. Здесь было слишком жарко, и даже самое непродолжительное пребывание на открытом воздухе изматывало ужасно, еще больше обостряло приступы зуда… зуд терзал его, практически уже не отпуская, от этого зуда его уже начало трясти.

— Вы должны пройти курс лечения, рюнт-рэй. На Рюнтконе. Только на Рюнтконе смогут облегчить ваши страдания, — сказал врач, у которого он прошел осмотр перед отлетом. Это не был врач из академии Правительства, у которого Гелдзз был обязан пройти осмотр в случае недомогания, этот врач принадлежал к его клану, и он не выдаст его, несмотря на все правительственные постановления и дурацкие нововведения — связи внутри клана прочны, как и столетия и тысячелетия назад, Рюнткон держится на этих священных связях, он погибнет без них. Гелдзз погиб бы без них…

Что же, подтвердились самые худшие предположения… он заразился… заразился этой страшной болезнью протанских песков, несмотря на то, что так тщательно предохранялся… Черт побери, какие не предпринимай меры предосторожности, это никогда не помогает! Никому еще не помогло! Из протанских песков невозможно вернуться здоровым… Сколько можно протянуть с этой пакостной болезнью? Пару лет в лучшем случае, в худшем… Ну нет, у него неплохие шансы, он протянет еще долго, по крайней мере, свою работу закончить успеет, даже несмотря на то, что он не прошел курс лечения на Рюнтконе, не прошел вообще никакого лечения.

Дело его жизни, наконец, закрутилось. Мог ли он умереть не увидев, чем оно завершится?

Гелдзз справился с очередным приступом, сжав кулаки так, что когти едва не до крови разрезали подушечки лап — пусть лучше боль, ее легче терпеть, не раздражаясь, не теряя ясности мыслей.

В административном корпусе ко-онского космопорта не было окон, как таковых, потолка, практически, тоже не было, все здание было дырявым насквозь. Этим слизнякам не было нужды ограждать себя от атмосферных явлений, любили они, видимо, когда ветер беспрепятственно проникал в их жилища, когда солнечные лучи свободно вливались… и дождь. Им не досаждали ни солнце, ни дождь? Странные существа.

Первым делом в кабинете командующего установили защиту на окна и потолок, теперь в этой странной полукруглой, открытой всем ветрам комнатке стало прохладно и пасмурно. Что было теперь для Гелдзза особенно важно. Командующий подошел к окну, чтобы еще раз посмотреть на пленных, чтобы еще раз обдумать все. Как следует. Не торопясь. Чтобы не ошибиться, не испортить такую великолепную возможность.

Они шли к нему, в сопровождении кого-то из рюнт-краэ. Два маленьких, хрупких существа, очень испуганных.

Гелдзз увидел их впервые на экране сканирующего устройства, которое обнаружило чужой корабль на орбите планеты, и автоматически парализовало его системы жизнеобеспечения. От того, чтобы уничтожить пришельца, командующего удержала сущая безделица — он не смог идентифицировать корабль.

Это было так странно. Гелдзз был уверен, в галактике для него не осталось ничего непознанного, кроме…. Да неужели?!

Безусловно, это было чудо, какой-то знак свыше, выражающий, быть может, таким образом одобрение всему сложному и тернистому пути, которым шел Гелдзз, который он почти прошел уже…

Командующий разведывательным отделом Рюнткона, Гелдзз знал все о галактике, которую должен был завоевать, он не знал ничего… или почти ничего лишь об одном ее субъекте, о маленькой организации, которую туземцы называли «Паук». Гелдзз имел всю информацию о жизнедеятельности этой организации, о всех ее разбойных набегах, о некоторых ее базах… о некоторых, да и то не о самых важных. О главной базе он не знал ничего. Как будто ее просто не было. Сотни и тысячи сканирующих устройств постоянно прочесывали галактику, казалось, даже самые дальние ее уголки были осмотрены по много раз — главная база «Паука» обнаружена не была… Что это значит? То, что ее антирадар совершеннее сканеров Рюнткона, самой высокоразвитой цивилизации во Вселенной? Невозможно! Эти черви не могли додуматься до такого!

И вот — неопознанный корабль… Он мог принадлежать только «Пауку», и существа, которые прилетели на нем, обладают знаниями. Самыми нужными для командующего знаниями.

Силовое поле нежно обняло корабль и потянуло на космодром. Бережно, очень бережно опустило на землю — непростительной оплошностью было бы повредить его и его обитателей. Пока еще не произошло личной встречи с ними, Гелдзз связался со специалистами, которые обследовали машины и устройства корабля.

— Это то, что мы думали, рюнт-рэй, — сообщил Цезз, один из рюнт-краэ из технического корпуса и, что внушало особое доверие к нему Гелдзза — член его клана, — Совершенно уникальный корабль.

— Чем он уникален?

— Множество интересных устройств, интересных даже для нас. Вы знали, что эти милые животные освоили координатную телепортацию?

— Догадывался.

— Я покопаюсь тут еще, интересно изучить способ, каким они это делают, он в корне отличается от нашего.

— Меня интересуют другие устройства…

— Оружие? Его много, много интересного, уникального. Знаете, что я вам скажу, зверек, который придумал все это — необычный зверек.

— Что необычного?

— Изобретательность… Понимаю, что это звучит странно и кощунственно, но я мог бы выразиться и так — голова этого зверька достойна уважения.

— Координаты центральной базы?

— Ищу.

— Информация о ее обитателях?

— Буду искать.

— Чем ты занимался до сих пор?

Командующий прервал связь. Зуд под мехом сильно усилился, Гелдзз содрогнулся и едва не застонал. Ну почему? Почему эта гадость мучает его, когда от него требуется полная самоотдача?!

Голова какого-то зверька достойна уважения? Гелдзз не ханжа, он не отметет это предположение с презрением, он добудет эту голову и исследует ее. Это может быть интересно и полезно, кто бы что ни говорил — полезно! Разве цирды не научились у «человеков» множеству полезных вещей? У каждого животного можно чему-то научиться, даже у вредного — тем более у вредного! Путь к этому теперь довольно прост. Исследование голов этих плененных «зверушек», как называет их Цезз, откроет врата ко многим загадкам.

— Пленные доставлены, рюнт-рэй, — услышал командующий из переговорного устройства.

— В комнату сканирования, — проговорил Гелдзз, снова вонзая когти в подушечки лап, сильнее… сильнее…

Нет, он сойдет с ума, если сейчас же не примет ванну с валлоками. Эти маленькие существа пробираются под мех, достают до пораженной шкуры и своими укусами успокаивают зуд, на время. Пусть только на время, на то время, что понадобится командующему, чтобы раскрыть последнюю загадку этой галактики.

— Рюнт-краэ Лакзз… — сообщил он в переговорное устройство, — Пленных держать под стражей, в комнату сканирования… через четыре часа.

Ванна… ванна… ванна…

— Что они хотят от нас, Айхен? У тебя есть какие-нибудь предположения?

Их привели в странную полукруглую комнату, в которой щелей было больше, чем в предназначенном на снос старом доме, правда все эти щели теперь были закрыты серебристым силовым полем, красивым как иней на стеклах в сильный мороз.

— У меня нет предположений, — принц обошел небольшую комнатку несколько раз, в ней сохранились маленькие креслица, стульчики и столики от прежних обитателей, все такое гладкое, без углов, наверное, очень удобное — для них.