И он передал Летриму предписание командора.
— Кто это еще? — не удержалась Маша от возмущенного возгласа, когда незнакомец удалился.
— Айхен, — пробурчал Летрим, перечитывая предписание, — Принц Вельзарельский. Бывший.
Принц Вельзарельский… Сын того короля?
Маша задумчиво посмотрела на закрывшуюся за принцем дверь. Аромат каких-то странных духов все еще висел в воздухе. Тоже смутно знакомый запах…
Она никогда еще не участвовала в настоящем сражении. А то, что оно предстоит, Маша поняла уже тогда, когда понесла расчеты курса командору.
Она впервые рассчитала курс самостоятельно, даже почти не обращаясь к наставнику за помощью, и тот повелел ей самой отправляться на командный пункт, объясняться с офицерами, выслушивать нарекания и убеждать, что быстрее попасть из точки «А» в точку «В», невозможно даже теоретически. Наставник был очень рад спихнуть эту незавидную миссию Маше, а Маша чувствовала себя перепуганным насмерть цыпленком… Именно цыпленком — маленьким, жалким, желтеньким.
Будет сражение, и мужчины на взводе, наорут ведь, и наверняка в нецензурных выражениях. Сволочь все-таки этот Лестрим!..
Маша побибикала в интерком, но ей не ответили, видимо не расслышали — за дверью было очень шумно, неясный гул проникал даже через звукоизоляцию.
Она вошла. И некоторое время топталась на пороге, не зная куда пойти и к кому обратиться. Не к Эйку же, право слово, как можно было его отвлекать!
— А, наконец-то! — провозгласил кто-то и просто вынул из рук девушки расчет, — Сейчас мы посмотрим…
Офицер вернулся к совещающимся, положив перед ними машину схему, та подумала не пришло ли время тихо ускользнуть, но все-таки осталась. Ей было интересно. Главным образом то, как оценят ее работу.
Паче чаяния никто ее ругать не стал. Несколько манипуляций с компьютером и корабль взял выбранный курс, и вслед за флагманом тот же самый курс взяли несколько десятков боевых кораблей. Маша видела из-за спины пилота монитор, и видела множество сияющих точек потянувшихся по звездному небу к системе Лоната.
На маленькую планетку Ко-он было совершено нападение.
Был уничтожен патрульный катер СОГа, но сообщение о нападении успело покинуть его рацию за несколько секунд до того, как корабль превратился в облако ядерной пыли.
Кто напал на Ко-он и зачем следовало выяснить. И как можно скорее.
Слишком странно и непонятно это нападение.
Кто в здравом уме вздумает вторгаться на Ко-он?! Только те, кто ничего о нем не знают. Чужие.
Чужие, которые каким-то образом незаметно прошли через пограничных наблюдателей, и механических и людей, и нанесли удар в глубоком тылу. Удар, последствия которого еще надо выяснить…
Маша не знала ничего ни о том кто напал, ни о том, кто подвергся нападению. Признаться, она решила, что это «Паук» устроил очередную пакость, вот все и забегали. Когда она услышала слово «чужие», то едва не сползла по стеночке, лишившись чувств. Очень страшное слово — чужие.
Маша замерла у двери, прижав руки к груди и вытянув шею. Она старательно прислушивалась к разговорам и пыталась что-нибудь понять.
— Действительно вторжение или мелкая пакость? Провокация?..
— Что бы там ни было, все это крайне скверно.
— Неизвестность.
— Неизвестность… Точно… Вот это как раз хреновее всего….
— Пока мы будем лететь, там может произойти все что угодно.
— Нападение на другие планеты?
— Но сообщений нет…
— Может быть, их некому отсылать.
— Да бросьте вы! У страха глаза велики.
— Время, время, — бормотал, кусая губы принц Айхен, всматриваясь в монитор, — Слишком долго летим!
— Надо ставить больше приемников для телепортации, — сказал кто-то, — Поставить дело на поток. О чем думают эти мудаки из Совета? Им все денег жалко.
— Надо осваивать координатную телепортацию, — раздраженно буркнул кто-то из офицеров, — У каждой планеты приемники ставить нереально. В конце концов ходят слухи, что «Паук» может прыгать по галактике как захочет.
— На то он и «Паук». Вряд ли он поделится с нами своими секретами, — хмыкнули ему в ответ.
— Внимание!
Жесткий голос командора прервал дискуссию.
— Всем занять свои места, мы почти на месте.
Все взгляды устремились на локатор, но тот обозначал исключительно эскадру СОГа.
— Опоздали, — простонал кто-то, — Они ушли!
И в этот миг огненная вспышка сверкнула перед самым экраном, закричал обжегший глаза пилот, и корабль встряхнуло так сильно, что никто не смог удержаться на ногах. Маша упала тоже и так стукнувшись о дверь затылком, что на какое-то время потеряла связь с действительностью. Сквозь звон в ушах она слышала как будто очень издалека отрывочные команды, произносимые бесстрастными стальными голосами. Корабль маневрировал между бьющими в него невесть откуда огнями, так резко меняя траекторию полета, что его силовое поле уже не могло справляться с перегрузками.
Маша лежала на полу, предполагая, что настал ее смертный час, ее тело то расплющивалось, то подскакивало, желудок грозил вывернуться на изнанку, лопались барабанные перепонки, из носа текла кровь. В какой-то момент она потеряла сознание, поэтому все дальнейшее осталось за гранью ее восприятия. Впрочем, вряд ли она вообще что-то осознала из происходящего — она помнила яркую вспышку, а потом думала уже только о том насколько же ей плохо и больно.
Она не видела того, чему были свидетелями другие — не видела как большая часть кораблей эскадры СОГа исчезла в ядерных взрывах. Не видела сидящего за штурвалом ручного управления командора, кидавшего корабль из стороны в сторону, уводя из-под жестокой атаки. Быстрота его реакции превосходила возможности бортового компьютера, который не мог выйти за рамки заложенной в него программы и уж точно превосходила человеческие возможности. Айхен смотрел на действия Эрдра с превеликим изумлением, он тоже едва держался на ногах, его батистовый платок, прижатый к носу, уже пропитался кровью, и принц понимал, что, в отличие от командора, сейчас был бы не в состоянии производить какие-нито полезные действия.
Внезапно все прекратилось. Словно Ад вдруг сомкнул свои ворота, уступив место Божественному порядку.
И воцарилась тишина.
Только тихо потрескивал поврежденный канал связи.
— Дерьмо… — пробормотал Айхен, рассматривая свой платок и кидая его в мусоросборник, — И что же это было?..
Офицеры постепенно приходили в себя, хотя… хотя вид у всех был довольно жалкий. Командор застыл за штурвалом с остановившимся взглядом. Никто не решался тревожить его вопросами.
— Корабли-невидимки, — произнес он, наконец, и взглянул на Айхена.
Принц пожал плечами.
— Это «Паук», — сказал кто-то.
Айхен поморщился.
— Давайте свалим на «Паука» все, чего не понимаем, — проворчал он, а потом обратился к Эйку, — Почему ты думаешь, что это корабли-невидимки?
— У тебя есть другие предположения?
Айхен молчал какое-то время.
— Все это как-то зловеще, Эйк. Корабли-невидимки, приходящие из-за внешних границ и уничтожающие все на своем пути. И исчезающие. Ох, чувствую, мы умоемся кровью, пока найдем решение этой загадки!
И он посмотрел на экран, отображающий жалкие остатки эскадры СОГа.
— Ты спас мне жизнь, командор, — проговорил он, — Когда я стану королем, я велю поставить тебе памятник на площади прямо перед дворцом. Огромный, трехмерный, сияющий.
Офицер связи, наконец, подключил аварийную линию и начал распоряжаться подготовкой эвакуации выживших с тех кораблей, которые хотя и покореженные еще как-то держались на плаву.
Возвращение на базу происходило крайне печально, и крайне безрадостным получился отчет Великому Совету. Темная пелена страха заволакивала разумы власть имущих, тех, на ком лежала ответственность за происходящее в галактике, тех, кому было что терять в этом мире. Пока еще волна ужаса не прокатилась повсеместно, пока еще мировое сообщество жило своей обычной жизнью, но как не утаишь в мешке шила, так не возможно скрыть начало войны. Пусть даже она еще очень далеко от цивилизованного мира.
