Мне очень повезло, и к «Европейскому» я подъехал без пяти минут семь. Пришлось побродить минут пятнадцать, пока не появилась Катя.

Мы встретились у лифтов, стойка регистрации банкетного зала была пуста, и охранник бодрым голосом отрапортовал:

– На пятом этаже не останавливается!

– Как же нам попасть в банкетный зал? – удивленно спросил я и зачем-то показал приглашение.

– Попробуйте на лифте в центре зала.

Я тут уже взвился:

– «Попробуйте»! Это означает, что у нас может не получиться? Замечательный сервис, что еще можно добавить?

Катя, предчувствуя надвигающийся скандал, дернула меня за рукав:

– Милый, пойдем! Найдем дорогу!

Но меня уже понесло. Вся накопившаяся злость срочно требовала выхода. Мне было все равно, на ком срываться, даже больше, в данную минуту для меня не имело значения, чем все это кончится. Внутри меня проснулся уличный хулиган, мирно спавший уже лет тридцать пять.

– Так я не понял, что ты имел в виду, говоря «попробуйте»? – Я расправил плечи и направился в сторону охранника.

И тут вдруг произошло чудо. Пусть маленькое, но все-таки чудо! Значит, они, чудеса, иногда случаются! Здоровенный детина как-то сразу сник и вполголоса быстро-быстро затараторил:

– Нам сказали всех гостей направлять к центральным лифтам. Там – до пятого этажа и дальше по указателю.

Закончив свою речь, он выдохнул и с испугом посмотрел на меня.

– Ну, вот видишь, все знаешь, а прикидываешься! Чтобы всем гостям отвечал так, как только что мне сказал. Понял!

Охранник заулыбался во весь рот и счастливо закивал. А у меня от напряжения дрожали руки и ноги. Не подавая виду, я обнял Катю за талию, и мы направились к лифтам в центре зала. На пятом этаже я никак не мог сориентироваться, куда идти, но моя спутница, которая была в подобных делах профессионалом, пристроилась за красиво одетой парой, и, пройдя через паркинг, мы оказались в одном из лучших московских банкетных залов. Это место даже как-то неправильно называть советскими словами – «банкетный зал», скорее это «зал приемов». Входная зона была отделена от зоны отдыха, а та – от аперитивной зоны, бара и сигарной комнаты. В самом зале, стены которого были украшены какими-то картинками европейской жизни, вполне комфортно могли расположиться человек пятьсот. В целом заведение казалось немного помпезным. Конечно же по-азиатски вычурным, мы же немного азиаты, но продуманным до мелочей, с великолепным профессиональным звуком и светом.

Как я и предполагал, смокинги на прием надели всего несколько господ, а вечерние платья – чуть большее количество женщин. Основная масса гостей прибыла на вечер прямо после работы, в обычных строгих деловых костюмах, хотя, следуя последним правилам делового этикета, очень много мужчин было без галстуков. Гости узнавали друг друга, шумно здоровались, чтобы показать окружающим, насколько они являются своими в этой тусовке. Что делать, наверное, так же и сотню-другую лет назад считалось престижным быть узнаваемым на приемах русского света или, если быть правильным в аналогиях, полусвета.

В аперитивный зал с каждой минутой стекались все новые и новые приглашенные. Появились несколько зон, вокруг которых образовались концентрические окружности. В центре каждой такой зоны находился персонаж, с которым хотели пообщаться окружавшие его люди.

Катя то убегала от меня, то появлялась – с неизменным бокалом шампанского, судя по ее поведению, каждый раз новым. Она встречала огромное количество знакомых, подводила их ко мне, мы знакомились. Катя тут же убегала, и ее друзья, не находившие во мне ничего интересного, произнеся из вежливости пару фраз, исчезали. Я же стоял уже с третьим бокалом коньяка и, смакуя, маленькими глоточками поглощал напиток, в данную минуту ставший лекарством, снимавшим возникшее в последние часы напряжение.

Наконец набегавшись, Катя подошла ко мне, взяла под руку и, как мне показалось, чуть-чуть развернула в сторону. Совсем немного и незаметно, но я был настолько сосредоточен на всем, что меня окружало, что даже такое незначительное действие не могло пройти мимо меня. Мы оказались напротив большого круга, состоящего человек из пятнадцати. В центре, спиной ко мне, находился, по всей видимости, лидер, а окружающие (в основном молодые дамы и молодящиеся господа) с показным вниманием слушали то, о чем он говорит. Меня больше всего удивила одежда стоявшего в центре. Я мысленно назвал его «лидер», хотя, судя по тому подобострастию, с которым слушатели внимали каждому слову, можно было смело назвать говорившего и «пророк», но для моего восприятия жизни это было бы уже чересчур. Для меня пророк – посланник небес, а для многих вокруг в последнее время, к величайшему сожалению, – тот, у кого больше денег и возможностей.

Одет «лидер» был в джинсы и спортивный пиджак.

– Вот тебе и «Black tie», – произнес я шепотом, взглядом показывая на «лидера».

– Ты знаешь, кто это? – так же шепотом спросила Катя.

– Нет, вернее, со спины не могу определить. А ты?

– Я знаю! – гордо ответила Катя, не отрывая взгляда от спины в спортивном пиджаке, как будто гипнотизируя его обладателя. – Такие люди, как он, могут сами решать, что такое «Black tie», «White tie» или что там еще бывает! Если он приходит в джинсах и говорит, что это «Black tie», то все вокруг должны послушно кивать и повторять: «Да, безусловно, это и есть настоящий „Black tie“.

Я посмотрел на девушку и в глазах ее увидел уже знакомую мне поволоку. Наверное, это от большого количества выпитого шампанского. Спорить не было сил, но я все-таки спросил:

– Почему же у этого господина такие неограниченные права?

– Потому, – заплетающимся голосом начала Катя, но не успела договорить, застыв в восхищении. Именно в это мгновение «лидер» повернулся и уставился на нас.

Я увидел его лицо. Оно было мне, безусловно, знакомо, я видел фотографии этого человека в деловой прессе. Однако сейчас, после изрядного количества выпитого коньяка, вспомнить, кто это, не представлялось возможным. «Лидер» пристально, не мигая, смотрел на меня, отмахиваясь как от назойливых мух от вопросов окружающих. Так продолжалось секунд двадцать, но даже этот маленький промежуток времени показался мне вечностью.

Я уже собрался отступить в сторону, чтобы избавиться от пробирающегося куда-то внутрь меня взгляда, как вдруг Катя цепко взяла меня за локоть и прошептала:

– Давай познакомлю, может пригодиться. Это крупный олигарх!

– Зачем он мне? Я с олигархами закончил. Пойдем в зал. Двери уже открыли и всех зазывают, а то мест свободных не останется.

Я сделал попытку направиться в сторону входа в зал, но Катя удержала:

– Я хочу, чтобы ты познакомился с этим человеком, не вредничай!

– Ну, хорошо, – покорно произнес я и направился к «лидеру», который, оказывается, был еще и олигархом.

В эту же секунду произошло самое удивительное: заключалось оно в том, что олигарх тоже двинулся в мою сторону, и буквально через мгновение мы уже стояли напротив друг друга.

Катя представила нас. Я, конечно, тут же вспомнил, кто есть на самом деле мой визави. Очередной владелец заводов, газет, пароходов. Но я, как человек, потерявший интерес к общению с классом олигархов, вяло пожал протянутую руку и опять засобирался занять место за столом в зале. Между тем собеседник всем своим видом показывал, что встреча еще не окончена.

– Вы меня не помните? – неожиданно спросил олигарх.

– Не припоминаю, – растерялся я, – а когда мы с вами встречались? Может быть, где-нибудь на конференции в Каннах? Или на форуме в Питере?

– Я был и там, и там, но мы с вами не встречались.

Я удивленно посмотрел на олигарха, может быть, он пьян или накурился: как я могу его помнить, если мы не встречались? Собеседник как будто прочитал мои мысли и продолжил:

– Я вам звонил, предлагал работу. Это было в конце декабря. Вы тогда мне отказали. Сейчас не хотите изменить свое решение?