– Верно, – согласился Каллен и после минутного раздумья предложил: – Надо прорепетировать.

– Хорошая мысль, – одобрила Саманта. – Право, репетировать в последний раз мне приходилось еще в школе. Но это даже интересно.

– А я буду публикой, – заявила Эрин, усаживаясь поудобнее. – Итак, занавес поднимается! – объявила она. – Сцена представляет собой залитую солнцем уютную поляну. Раздаются аплодисменты. – Она бурно захлопала.

Каллен и Саманта встали друг против друга, не очень представляя себе, что делать дальше.

– Мне кажется, сначала мы должны непринужденно беседовать, предварительно убедившись, что нас видят.

– А мне кажется, лучше притвориться, что мы о чем-то бурно спорим в нашем развивающемся романе, – взволнованно предложила Саманта. – А потом, в знак примирения, можно поцеловаться. Это будет выглядеть вполне естественно.

– Отлично! Давай попробуем. Так подойдет? – Каллен обнял Саманту, заставив ее прогнуться назад, и стал покрывать поцелуями ее щеки, шею и плечи, при этом громко чмокая губами.

– Нет, так не пойдет! – задыхаясь от смеха, запротестовала Саманта.

– Да, так никуда не годится, – подтвердила Эрин.

– Тогда попробуем по-другому. – Он обхватил Саманту обеими руками за плечи, делая вид, что собирается поцеловать.

– Чушь, не то!

– Совсем не то, – подхватила Эрин.

– На вас не угодишь, – вздохнул Каллен.

– Ну, держись, Ромео! Тогда я сама тебя поцелую, – заявила Саманта. – Я схвачу тебя за голову, – она продемонстрировала, как это проделает, – загляну в глаза, поднимусь на цыпочки – мне кажется, ты бы мог немного наклониться – и вопьюсь в твои губы.

– О, звучит захватывающе, – улыбнулся Каллен, глядя в ее смеющиеся глаза.

– Прекратите сейчас же! Вы уже перешли все границы!

Не разжимая объятий, они обернулись и увидели на пороге Уитни, которая смотрела на них с удивлением и ужасом, щеки ее постепенно багровели.

– Не смей ее целовать, Каллен Маккензи! Вы же не дети, сколько можно играть?!

– А почему бы и нет? – усмехнулся Каллен.

Его улыбка стала еще шире, когда Саманта картинно прижалась к нему: Эрин поспешно отвернулась, чтобы не расхохотаться.

– Ты знаешь почему? – злобно прошипела Уитни. – Потому что она из тех, кто может вообразить, будто ты это всерьез! Сэм, ты же не подросток, прекрати изображать пылкую влюбленность и отцепись от него.

– Слушаюсь, мэм. – Саманта с притворной покорностью отпустила Каллена.

– Кстати, что ты тут делаешь? – Сверкая глазами, Уитни направилась к Каллену.

– Саманта пригласила меня на обед, – невинно ответил он.

– Мы с Калленом, кажется, уже сто лет не сидели вместе и не разговаривали, – безмятежно улыбнулась Саманта, что еще сильнее разъярило Уитни. – Вчера вечером я вдруг поняла, что прошли годы, и мы теперь почти не знаем друг друга. Каллен видел во мне прежнюю девчонку, ходившую за ним хвостом пятнадцать лет назад. Ты можешь себе это представить?

– Уверена, что вчера вечером он имел основания переменить свое мнение, – съязвила Уитни.

– О, да! И до сих пор Саманта преподносит мне сюрприз за сюрпризом, – вмешался в разговор Каллен.

– Да, я заметила, – натянуто улыбаясь, проговорила Уитни. – Но я тоже припасла для тебя несколько сюрпризов. – Она шагнула к Каллену и обвила руками его шею. – Я хочу сегодня пригласить тебя на ужин. Согласен? За правильный ответ – приз!

Каллен заглянул в ее манящие глаза, ловя себя на мысли, что рассудительное молчание Саманты ему больше по душе, чем неожиданный порыв Уитни. Ее наигранная попытка обольстить его не принесла ему никакого удовлетворения.

– Нет необходимости меня подкупать, Уитни. Я и без того с удовольствием поужинаю с тобой.

– Замечательно. – Она на секунду приложилась к его губам своим чувственным ртом и тут же отстранилась. – А теперь проводи меня до машины. Надеюсь, Сэм, на этом у тебя с ним все?

– Пока – да, – невозмутимо откликнулась Саманта.

Уитни зло прищурилась, но заставила себя рассмеяться, увлекая Каллена к двери.

– Куда же вы, вернитесь! – притворно сокрушалась Эрин.

– До завтра, Каллен! – бодро крикнула им вслед Саманта.

Уитни резко остановилась, словно споткнувшись, и Каллен в очередной раз подивился умению Саманты точно рассчитать удар.

– Что это значит? – требовательно спросила Уитни.

– Я помогаю Саманте готовить лошадей к соревнованиям, – объяснил Каллен, выходя с ней во двор, где их встретил обжигающим дыханием знойный полдень.

– Ах, лошади! – В голосе Уитни чувствовалось явное облегчение.

Каллен добрался до постели только за полночь. Он был уверен, что уснет как убитый после такого напряженного дня. С утра – работа с лошадьми, потом обед у Саманты, а вечером – ужин с Уитни.

Но он ошибался: уснуть сразу ему не удалось.

Перед его глазами снова проходили события прошедшего дня, в ушах продолжал звучать смех Саманты во время их «репетиции поцелуя». А как глубокомысленно она молчала, когда появилась Уитни! Потом он вспомнил, с какой любовью и нежностью смотрела Саманта на своих лошадей, и губы его сами собой сложились в улыбку. Он был счастлив, если бы увидел в обращенных на него глазах Уитни хотя бы половину такой любви и ласки. Интересно, смотрела ли Саманта с такой любовью на Филлиппе Валентайна? А на Каспара Рейнхарта? И на того третьего, неизвестного ему любовника, когда была с ними в постели?

Эти мысли вызвали у него неприятную досаду. Каллен перевернулся на живот и сунул руки под подушку. Как до удивительного мало знал он о взрослой жизни Саманты, хотя они никогда не прекращали знакомства! За двенадцать часов он узнал о ней такое, о чем еще накануне утром и не догадывался. Подруга его детских игр превратилась в красивую, чувственную женщину, одержимую своей идеей.

Каллен не мог понять одного: чем вызвана такая одержимость? Тщеславием Саманта никогда не отличалась и, наверное, смеялась бы до слез, предположи он такое. Но, может быть, он ошибается, и это совсем не одержимость на грани отчаяния, а просто она так сильно увлечена своей работой? Во всяком случае, именно в этом она и пыталась его убедить. Но Каллена не оставляло смутное беспокойство: в глубине души он сомневался, что все объясняется так просто…

Мысли Каллена продолжали вертеться вокруг Саманты, по мере того как он начинал медленно погружаться в сон. Каллен чувствовал сильную усталость, но ощущение было приятным, потому что усталость эта возникла от напряжения мускулов. За день он ни разу не присел к письменному столу, не притронулся к телефону.

Совсем уже засыпая, Каллен сказал себе, что этот день был одним из лучших в его жизни, и ему вдруг представилась длинная вереница лошадей, прыгающих через спокойную гладь Бренди-Крик…

Июльский день щедро одаривал мир своим светом и теплом. Кавалькада из двадцати шести всадников, не торопясь, направлялась через луг с сочной травой к спокойному зеркалу озера Маккензи. Его голубую гладь окаймляли миртовые деревья в полном цвету и группы белоствольных берез: берега поросли мятликом, в густой траве голубели глазки лобелии.

Саманта умело направила Центрального, и он занял место рядом с Калленом. Она не сомневалась, что Уитни ни за что не подъедет с другой стороны, так как это бы означало, что она соревнуется с подругой за его внимание. Опуститься до такого Уитни никогда бы себе не позволила.

Саманта оглянулась и поняла, что была права. Уитни попыталась пристроиться к Ноэлю, но Эрин, как и обещала сестре, уже прочно завладела его вниманием. Раздосадованной Уитни ничего не оставалось, как присоединиться в Мисси Баррисфорд, которой она и принялась изливать душу. Она жаловалась подруге на непостоянство мужчин, глупое соперничество женщин и на отвратительную паутину сплетен, которая начинала постепенно ее оплетать. В конце концов Мисси не выдержала и посоветовала ей не выходить из себя, проявить терпение и сменить тактику. Уитни безропотно слушала свою давнюю подругу.