– Сэм, мне страшно неловко. Я не ожидал, что она так набросится на тебя…

– Обо мне не беспокойся. Я прекрасно понимала, на что шла. Тебе ведь не приходилось видеть, как она выходит из себя, если не считать того вишневого пирога? Ну а я была готова к чему-то подобному.

– А тебе знакомы такие ее вспышки? – Он смотрел на Саманту с удивлением и любопытством.

– Время от времени бывали случаи. Мы же подруги, в конце концов, а подруги иногда ссорятся. Но Уитни давным-давно взяла за правило не показывать свой характер перспективным женихам. Сегодня она это правило нарушила. Я считаю это признаком того, что мне пора подыскивать платье, как подружке невесты. Пожалуй, что-нибудь из розового атласа – юбка колокольчиком и везде уйма бантиков…

– Ты – настоящий друг, Саманта! – с чувством произнес Каллен.

– Не сомневаюсь. А теперь давай побродим среди гостей: нужно развивать наш успех.

Каллен последовал ее совету. Он разговаривал с приятелями, но мысли его были заняты Самантой, за ней же неотступно следовали его глаза, когда она перемещалась по залу, то весело болтая, то кружась в танце. Она была милой, обаятельной и в то же время невероятно сексуальной. Пожалуй, никогда в жизни Каллен так не удивлялся, как теперь, видя волшебное превращение Саманты.

Неожиданно он заметил рядом вальсирующих родителей.

– Привет, сын, – улыбнулся Кинан.

Каллен улыбнулся в ответ и помахал ему рукой.

– Какой замечательный вечер! Мне никогда не было так хорошо, – объявила Лорел. – А ты доволен, Каллен?

– Чрезвычайно.

– Я очень рада за тебя, – ответила Лорел, и Кинан увлек ее дальше.

Каллен смотрел на танцующих родителей, и на него вдруг нахлынули воспоминания. Он видел себя восьмилетнего и родителей, весело подтрунивающих друг над другом. Еще ему вспомнилось, как мать с отцом обнимались на диване, когда ему было одиннадцать. В четырнадцать он уже прислушивался к их разговорам о политике, а однажды, когда ему исполнилось семнадцать, он видел, как они танцевали вдвоем во дворе под звездами. А еще он не мог забыть, как скорбели родители о гибели Тига, ему в то время было восемнадцать…

И вот он снова видит их, как они танцуют, а любовь и нежность переполняет их даже после тридцати трех прожитых вместе лет. Глядя на них, можно было понять, что такое счастливый брак. Это союз, который заключался для того, чтобы любить неустанно, трудиться и вместе переживать радости и печали. Вот его родители сумели выстоять в тяжелые времена, они прошли через все испытания и сохранили способность любить и быть счастливыми.

Может быть, и ему посчастливилось унаследовать такую способность? Каллен оглянулся, ища глазами Уитни, но увидел Саманту: живой огонь в обрамлении зеленого шифона. Очевидно, собеседница сказала ей что-то приятное, потому что она весело рассмеялась. Перед ним была женщина, которую он знал всю жизнь, и все же такой, как в этот вечер, он не видел ее никогда.

Небольшой оркестр на балконе снова заиграл. Большинство гостей осталось танцевать, но кое-кто решил заглянуть в столовую, некоторые вернулись в гостиную, а иным захотелось прогуляться по саду. Уитни потянула Ноэля в круг танцующих, сверкнув глазами в сторону Каллена. Их взгляды на мгновение встретились, и он понял, что Саманта оказалась права: Уитни действительно была готова рвать и метать.

– А теперь выясним, как продвигается наш план, – с улыбкой пробормотал Каллен.

Он подошел к родителям, которые разговаривали с Самантой, потягивая шампанское. Каллен поздравил мать и отца с юбилеем, поцеловал и пожелал им всего хорошего.

– Мы должны поблагодарить вас с Самантой, – сказал Кинан и весело подмигнул сыну. – Благодаря вам этот вечер запомнится надолго.

– Мне кажется, Уитни скоро сдастся, – лукаво поблескивая глазами, заговорила Лорел. – Если же нет, ты, мой дорогой, можешь объявить о своей помолвке с Самантой Фей Ларк. Думаю, никто не удивится – особенно после того спектакля, что вы здесь сегодня разыграли.

– У нас неплохо получилось, правда? – радостно спросила Саманта.

– Просто замечательно. Все только о вас и говорят, – ответила Лорел.

– Весь округ затаил дыхание и ждет, как Сэм и Уитни бросятся в драку из-за тебя, сынок! – добавил Кинан.

– Ах, женщины! – с шутливым пафосом воскликнул Каллен, прижимая руку к сердцу. – Как же они меня любят!

– Не обольщайся особенно и не воображай о себе слишком много, – охладила его восторги Саманта. – Любят они больше твои денежки, можешь не сомневаться.

– Я убит! Врача! – трагически простонал Каллен, делая вид, что вытаскивает пронзившую грудь стрелу.

Саманта расхохоталась.

– Слава нашему Грандиозному Плану! Давно мне не приходилось так веселиться. – Она с трудом перевела дух.

– А почему, кстати?

– Ну, ты же меня знаешь, – неопределенно пожала плечами Саманта, – я не люблю давать себе расслабляться…

– Это я знаю. – Каллен с удивлением уловил незримую перемену в настроении Саманты. – Вот мне бы и хотелось понять – почему?

Саманта растерялась, не зная, что ответить. В голову не приходило ни одной удачной мысли. Не могла же она просто сказать, что им с Эрин пришлось бы распрощаться с ранчо, если бы она не работала день и ночь. Но и солгать было невозможно: никакая ложь не смогла бы укрыться от проницательных глаз Каллена. Что же ей делать? Положение казалось безвыходным.

И в этот момент ей на помощь пришел рыцарь в сверкающих доспехах в образе Ноэля Бомона.

– Вот вы где, моя маленькая фея! – Француз подоспел как нельзя вовремя. – Вы обещали мне вальс – и я у ваших ног.

– Ах, да, конечно! Как же я могла забыть, – затараторила Саманта, не веря своему счастливому избавлению. – Я всегда считала, что обещания надо выполнять. – Она схватила за руку несколько удивленного такой спешкой Ноэля и потащила к танцующим. – Вы меня так выручили! Я буду благодарна вам за это всю жизнь, – пояснила она, когда они закружились по залу.

– Я очень польщен, – озадаченно пожал плечами Ноэль. – Но что сделал я такого особенного?

Саманта украдкой оглядела зал и с видом заговорщика призналась:

– Вы спасли меня от разглашения секретных сведений! Но о том, что это за сведения, я не могу сообщить даже вам.

– Ах, мисс Ларк, таинственная и загадочная! Надо отдать вам должное: вы никогда не раскрываете карты. Впрочем, сегодня вы слегка приоткрыли завесу таинственности и позволили увидеть часть ваших неоспоримых достоинств. Ваше платье просто великолепно.

– Спасибо, – поблагодарила Саманта, чувствуя себя под его взглядом раздетой. Ноэлю тоже нужно было отдать должное: он умел смотреть на женщин.

– Я же говорил, что женские хитрости принесут вам успех, – напомнил Ноэль и продолжил по-французски: – Ваша новая стратегия скорее поможет вам покорить сердце Каллена Маккензи, чем прежние попытки сделать это с помощью побед в игре в покер. Он весь вечер ходит с ошеломленным видом.

Саманта радостно рассмеялась.

– Я, кажется, перевернула его устоявшееся представление обо мне и очень этому рада. – Саманта тоже перешла на французский.

– Я давно подозревал, что за вашей внешней сдержанностью скрывается огонь. И мне было приятно в этом сегодня убедиться.

– Ноэль, вы снова начинаете петь дифирамбы, – нахмурилась Саманта.

– Но какой мужчина удержится от этого, когда перед ним само совершенство?

– Не увлекайтесь. Может быть, вы выпили лишнего?

– Вы обижаете меня! Всего один бокал шампанского.

– Извините, – усмехнулась Саманта, провожая глазами проплывавших мимо в вальсе Эрин и Кинана. – Просто вы явно переборщили со своими комплиментами. Неужели вы не замечаете мои недостатки?

– Напротив, но какой же джентльмен позволит себе говорить о подобных вещах с дамой, к которой неравнодушен?

– В таком случае разрешаю вам не быть джентльменом.

– Хорошо, – рассмеялся Ноэль. – Ваш главный недостаток в том, что вы не сознаете силы своих чар. Вы таите в себе свои трудности и не стремитесь обратиться за помощью и поддержкой к друзьям, а кроме того – вы плохо знаете свое сердце. К примеру, вы уверены, что ваш сегодняшний спектакль всего лишь игра, но на самом деле…