Эрин смеялась до колик.

– Ох, как я рада, что вернулась домой! – призналась она, немного отдышавшись. – Нам надо сегодня же устроить вечеринку в честь моего приезда. А еще давай организуем прогулку верхом, всех пригласим. Мне не терпится понаблюдать, как развивается интрига.

Эрин никогда не бросала слов на ветер. Рассказывая сестре о своем триумфе в Италии (это относилось как к музыке, так и к сердечным делам), она одновременно успевала болтать по телефону. С особым удовольствием она говорила с Кинаном, которого с детства обожала. Ей не пришлось тратить много времени на уговоры: Маккензи, Ноэль Бомон, Шериданы и Баррисфорды дружно приняли приглашение. После этого Эрин принялась помогать Калиде готовить праздничный ужин, а Саманта отправилась в конюшни, радуясь приподнятому настроению сестры.

На следующий день состоялась задуманная накануне Эрин прогулка верхом. Саманта пустила Несси легким галопом, стараясь держаться рядом с сестрой, которая ехала на Ноктюрне – одной из самых смирных лошадей в ее конюшне. Саманта корила себя в душе, что решилась устроить такой длительный отдых, когда ее ждало столько дел. Но она пыталась оправдаться тем, что не прошло и суток после приезда Эрин и нужно было доставить сестре удовольствие. Ради этого стоило отложить работу.

На сочном зеленом лугу сестры перевели лошадей на шаг, чтобы не наступать на пятки Каллену и Ноэлю, которые ехали по обе стороны от Уитни. Каллен, Саманта и Эрин были одеты совсем просто: в джинсы и рубашки с короткими рукавами. А вот Уитни надела специальные бриджи для верховой езды. Она ездила верхом только в них, полагая, что они как нельзя лучше подчеркивают достоинства ее фигуры. И, надо сказать, она знала, что делала. Ноэль также отдал предпочтение бриджам, поскольку, как он сразу же объяснил Саманте и Эрин, в его намерения входило затмить соперника.

– А ведь все это всего лишь игра, искусная игра, – покачала головой Саманта, когда они с Эрин немного отстали.

Эрин пожала плечами:

– Ну, не знаю. Во всяком случае, не похоже, что Каллена эта ситуация забавляет. Вид у него не ахти. По-моему, им, как хочет, вертит Уитни. Да и Ноэлю похвастать нечем. Руку даю на отсечение, ему не удалось добиться от нее поцелуя, по крайней мере, за последние двенадцать часов.

– Да, выдержки ей не занимать, – рассмеялась Саманта. – Мало кто из женщин устоит, если Ноэль Бомон вознамерится их поцеловать.

– Мне кажется, дело здесь не в выдержке, – возразила Эрин. – Просто Уитни пораскинула мозгами и поняла, что Ноэль не из тех мужчин, на которых можно всерьез рассчитывать. Стоит ему добиться желаемого – и он охладевает. Конец охоте – конец любви. Он будет сохранять к ней интерес, только пока она не подпустит его к себе слишком близко.

– Вижу, ты уже раскусила гостя Маккензи. Быстро же тебе это удалось.

– А ты вспомни развеселое время в Сорбонне. Кто был у тебя советником по амурным делам?

– Я и забыла, что ты у нас дама светская, искушенная в любовных интригах, – притворно вздохнула Саманта. – Твой невинный вид совершенно сбивает с толку.

Эрин довольно рассмеялась:

– Считай меня волком в овечьей шкуре. Люблю захватывать мужчин врасплох! Мне вообще нравится их покорять. Да и ты, помнится, не отставала. Почему бы тебе, кстати, не заняться Ноэлем?

– Ноэлем? Мне? – Саманта была поражена до глубины души.

– А почему бы и нет? Я видела, что он поглядывает на тебя с явным интересом. Не упускай случая, встряхнись немного!

В это время Ноэль подъехал на своей гнедой лошади так близко к Уитни, что они соприкасались коленями.

– Опомнись, Эрин, – недовольно поморщилась Саманта. – Разве ты не видишь, что Ноэль нацелился на Уитни?

– По-моему, он из той породы мужчин, которые не прочь сменить колею, – не отступала Эрин. – И ты вполне способна увести его в сторону.

– Да ты с ума сошла!

– Ничего подобного. Просто я всегда считала, что моя старшая сестра неотразима. К тому же красотка Уитни меня совершенно не ослепляет – не то что тебя. Сэм, ты вполне можешь ее обставить.

– Глупости. Я вовсе не собираюсь соревноваться с Уитни.

Спустя полчаса Саманта передала Несси заботам конюха и попросила привести Флору. Вскочив в седло, она сразу вернулась мыслями к работе, и странное беспокойство внутри постепенно исчезло.

Было уже почти десять часов, когда Саманта отправилась в неблизкий путь от конюшен к дому. Этот дом с зелеными ставнями и крышей с крутыми скатами более трех веков служил кровом нескольким поколениям Ларков, с тех самых пор, как Джереми Ларк закрепил за собой и своим семейством эту землю.

Джереми был одним из первых поселенцев в этих краях, где позднее образовался округ Лоудон. Но он взял себе во владение только небольшой участок в восемь тысяч акров, который по разным причинам за прошедшие годы уменьшился до трех тысяч. Поколения Ларков и после Джереми не бредили честолюбивыми замыслами, предпочитая спокойно работать на своей земле, довольствуясь плодами собственного труда.

Мысли Саманты прервал шум автомобиля: открытый «БМВ», сердито урча, пронесся по дороге от владений Шериданов к ранчо Маккензи. Саманта вздохнула. Бедный Каллен! Уитни хорошо знала, на каких струнах играть…

Саманта прошла еще немного во влажной темноте ночи и увидела, что у дома стоит красный «Мерседес»: Уитни пожаловала в гости.

Она нашла свою подругу на веранде – Уитни сидела в кресле и потягивала чай со льдом, приготовленный Калидой.

– Привет, мисс Шеридан. – Саманта опустилась на верхнюю ступеньку крыльца, прислонившись спиной к столбу веранды.

– Добрый вечер, мисс Ларк, – лениво откликнулась Уитни.

– Чувствуй себя как дома.

– Стараюсь.

– Я видела, как от вас возвращался Каллен, вид у него был расстроенный.

– Расстроенный? Я думала, ты более наблюдательна. Каллен страшно разозлился. Он сделал мне предложение, а я отказала.

– Что?! – ужаснулась Саманта.

– Уж не думала ли ты, что я с первого раза приму его предложение? – небрежно обронила Уитни.

– С первого раза?.. А тебе не приходило в голову, что отказ выведет его из себя до такой степени, что второго раза может и не быть?

Уитни ответила ей мелодичным смехом.

– Ах, Сэм, ты совершенно не разбираешься в мужчинах. Он непременно снова предложит мне стать его женой – и будет просить меня об этом, пока я не соглашусь.

– Ты в своем уме? – У Саманты даже в глазах потемнело от ярости. – Как ты смеешь так обращаться с Калленом? – Уитни вздрогнула: она не ожидала от подруги такой вспышки гнева. – Для кого, как не для тебя, он старался все эти двенадцать лет, чтобы ты могла иметь все, что захочешь? Он заслуживает твоей любви и поддержки, ему не нужны эти бесконечные игры! Я не понимаю, зачем ты все усложняешь. Тебе хорошо известно, что Каллен лучше всех, кто тебе встречался. Зачем ты гонишь от себя свое счастье?

– Не тебе меня учить! – взорвалась Уитни. – Между прочим, Каллен и Ноэль эту игру принимают и отлично знают правила. А если бы им не хотелось в нее играть, они бы давно уже все бросили.

– Любовь – не игра!

– Именно игра, – нетерпеливо возразила Уитни. – И я собираюсь ее выиграть, чтобы потом диктовать свои условия. Вот Мисси Баррисфорд меня понимает; не знаю, почему ты не можешь. А если Каллен немного пострадает – ничего страшного, ему полезно. Подумать только, он заставил меня ждать его шесть лет, пока он решил, что готов на мне жениться. Шесть лет! С ума можно сойти! По его милости мне пришлось сидеть и смотреть, как все мои подруги вышли замуж. А Мисси успела даже и развестись. Но теперь моя очередь, и подождать придется Каллену. А тебе лучше не совать нос в мои дела!

Уитни в бешенстве бросилась к своей машине: прекрасная и своенравная богиня, кипящая благородным гневом.

Злость Саманты сразу прошла, она удрученно смотрела вслед своей подруге. Она редко ссорилась с Уитни, даже в детстве они прекрасно ладили. Что же случилось теперь, откуда такая ярость?