Сурик встретил вторую неудачу философски:

— Ну что же, Б-г троицу любит. Бери, Генрих, своих орлов и разберитесь там что к чему. Надо взрывать – взрывай. Но этого звереныша ты мне из-под земли достань. У меня на него большие планы. Ты только представь, как я с ним банк грабануть смогу, это же мечта просто!

Анатолий Николаевич уже рисовал в воображении радужные картины еще более богатой жизни.

Чурсин решил свою операцию провернуть под видом геологических работ. Нанять машину и специалистов оказалось лишь вопросом суммы наличных.

Вездеход с надписью «Геологическая разведка», лязгая гусеницами, подъехал к скале. Несколько парней деловито выгрузили тяжелые ящики, поставили рядом, а один потащили наверх.

Подошли Павел Егорович и Валькины родители, попытались заговорить. На все их расспросы ответ был один: — Ничего не знаем, вон старшой, с ним и разговоры разговаривайте.

Чурсин нехотя процедил:

— Никаких детей в пещере нет, можете сходить убедиться. И уходите, здесь будут проводиться плановые взрывные работы.

В страшном волнении Валькин отец оглядел пещеру, самые темные уголки, вернулся и подтвердил, что пещера пуста.

— Ну куда же они делись тогда? — Ольга Николаевна уже не сдерживала слез.

— Может и правда, вернемся в деревню? Вдруг там объявились. По дороге и Дмитрия перехватим. — неуверенно предложил Павел Егорович.

— Пошли... — упавшим голосом сказал Станислав Валентинович и, поддерживая жену, направился прочь.

Чурсин тем временем раздавал ЦУ (ценные указания):

— Мне не нужно, чтобы вы подняли в воздух весь Алтай. Распечатайте только эту калитку, ровно, точно, аккуратно.

— Да не суетись, хозяин – вежливо успокоил его один из рабочих, — все будет в ажуре.

Взрывчатка была уложена в просверленные в камне отверстия. Все спустились вниз, оградили флажками подошву скалы, залегли в стороне. Когда была нажата кнопка, из пещеры сперва повалил густой дым, пыль и щебень посыпались вниз. И только потом раздался грохот и гул от взрыва.

Подождав, пока все успокоится, Чурсин в нетерпении помчался наверх.

Камень осыпался, обнажив дверь, черную, ровную, без малейших повреждений от взрыва. Она была настолько плотно подогнана к базальту, что казалось, составляла с ним одно целое.

Никакие дальнейшие усилия ни к чему не привели. Ни автоген, ни отбойные молотки, ни супердрели, ни повторные взрывы, все было бесполезно.

Убив весь день, усталые и измученные, рабочие наконец отступились.

А на дверной поверхности по-прежнему не появилось ни малейшей царапинки.

— Ладно. Ну и черт с ним... – расстроился Сурик, — Не очень то и хотелось... Ну ты, на всякий пожарный, направь своего человечка в ту деревню, пусть походит, понюхает. Отступать рановато еще.

Вечером Валька и Кларки так и не объявились. И родители Вали подали в милицию заявление. Про кентаврёнка они, естественно, промолчали. Вместо положенных трех дней заявление у них приняли уже сегодня, помог участковый Афанасьев. Начались рутинные розыскные мероприятия...

Коридор петлял, словно живое существо; невозможно было угадать, куда он повернет в следующий раз. Безо всякой логики он резко сворачивал то вправо, то влево, проделывал замысловатые петли.

Но лишь когда ребята порядком устали и проголодались, коридор вдруг привел их к развилке. Если быть более точным, то дорога продолжалась, как обычно, но вправо убегала маленькая тропинка, такая узкая, что Кларки с трудом протиснулся бы сквозь расщелину.

Мальчишки остановились в растерянности. Надо бы заглянуть туда, но после встречи с пауком было страшновато.

Наконец Валька решился. Он сжал найденный меч и, прислушиваясь к малейшему шороху, пошел по тропинке вперед. Ничего сверхнеожиданного не было. Через несколько минут Кларки обогнал его на широком участке.

— Давай лучше я вперед пойду.

Валька был против, но кентаврёнок его переупрямил.

А потом странный лабиринт преподнес второй сюрприз: кентаврёнок увидел ... маму.

Она стояла посреди широкого ровного поля, красивая, молодая, веселая. Она протянула руки и сказала:

— Малыш мой, как же долго я тебя ждала. Беги скорей ко мне, дай обнять моего сыночка! Беги, Кларки, беги ко мне!

И Кларки взбрыкнул от радости, со всех ног рванулся вперед.

А Валька... Он сперва тоже обрадовался за друга. Но потом его поразило, что мама Кларки выглядела как-то неестественно. Она была словно соткана из белесого тумана. Так в голливудских фильмах любят изображать привидения или души мертвых. Все это промелькнуло у мальчишки в голове за доли секунды и он метнулся вслед за Кларки, на ходу срывая куртку.

Валька взлетел на спину кентаврёнку, словно в спортзале на «коня», набросил ему куртку на голову и крепко-крепко прижал, при этом крича прямо на ухо:

— Стой, остановись немедленно, там опасность! Стой!

Кларки замотал головой, встал на дыбы, пытаясь сбросить нежданного седока, но Валька удержался. Мама кентаврёнка при этом все повторяла и повторяла, протягивая вперед руки, но не двигаясь с места:

— Малыш мой, как же долго я тебя ждала. Беги скорей ко мне, дай обнять моего сыночка! Беги, Кларки, беги ко мне!

Кларки наконец остановился. И как нельзя вовремя. Буквально в трех шагах от него мальчишки рассмотрели странное создание – буро-зеленый комок щупалец, в рост взрослого человека. Призрак мамы Кларки исчез, растаял в воздухе.

Щупальца напоминали осьминожьи, с такими же присосками. Очевидно, чудовище выискивало в подсознании жертвы самый любимый образ, за которым та пойдет без оглядки, подманивало к себе поближе, а затем нападало.

Кларки беззвучно плакал в сторонке, поняв, что это был всего лишь обман, мираж. А Валька со злостью рубанул фотонным мечом по извивающимся щупальцам.

— Ага, не нравится! — закричал он, когда чудовище отпрянуло в сторону – Не будешь больше невинных людей мучить!

С яростью, с обидой за друга, Валька рубил в клочья дьявольское создание. Жгучие ветви кустарника несколько раз задели мальчишку, оставив на голых руках багрово-красные полосы. Не обращая внимания на боль, Валька все-таки расправился со своим врагом. Бурые щупальца, переплетаясь друг с другом, словно живым ковром усеяли землю вокруг. Зеленоватая дымящаяся жидкость, очевидно, кровь этого существа, медленно испарялась.

Валька отошел в сторону, постепенно успокаиваясь, тяжело дыша. Яд начал действовать, сильно закружилась голова, во рту пересохло. Но Кларки быстро восстановил друга, подключив свою волшебную силу.

Оставаться среди ядовитых испарений не хотелось и ребята двинулись вперед. А за поворотом их ждала награда за все перенесенные невзгоды: лабиринт, видимо, решил, что пора показать себя и с хорошей стороны.

Мальчишек встретил оазис. Зеленая мягкая трава приятно щекотала ноги; воздух был прохладным и свежим; хрустальный ключ бил из под земли, журча и переливаясь. А на деревьях росли самые замысловатые фрукты всех цветов радуги. На кустарниках гроздьями висели ягоды. В ветвях деревьев переливчато пели птицы. Должно быть, так и выглядел рай.

— Кажется, мы здесь надолго задержимся. – Валька с удовольствием сорвал виноградину, сунул ее в рот, зажмурился от удовольствия. – Попробуй, очень вкусно.

Кларки с опаской огляделся вокруг:

— Ты не думаешь, что это очередная ловушка?

— Нет, не похоже – Вадька безмятежно улегся под деревом с огромным апельсином в руках. — Да не волнуйся ты, давай отдохнем немного, подкрепимся, а там видно будет...

День и ночь потеряли свои границы, время исчезло. Мальчишки спали, ели от пуза, пили свежайшую родниковую воду. И совершенно не хотелось никуда уходить.

Но лабиринт решил иначе. У него были свои планы...