— Ага... — сонно ответил Денис, укрылся сломанной веткой кустарника с большими рифлеными листьями и задремал.

А я смотрел в мерцающее алыми языками пламя, прислушиваясь к тихому Денискиному сопению. И никакие ночные монстры не могли нарушить его безмятежный сон своим громким рыком и ревом, от которых стыла кровь.

За недели, проведенные в космосе, звезды надоели мне до чертиков. Но сейчас, глядя на знакомые созвездия в ночном небе, я ощущал такую умиротворенность, что хотелось просто раствориться в их сияющей холодной чистоте...

Кстати о холоде. Дневная влажная жара быстро сменилась свежей прохладой. Денис, не открывая глаз, придвигался все ближе и ближе к костру, мне даже пришлось его сдерживать, чтобы ребенок не превратился в жаркое.

Время от времени я просто физически чувствовал за спиной чье-то горячее дыхание. В такие моменты я швырял туда горящие ветки, прогоняя незваных гостей.

Так мы и продержались до рассвета.

Красный диск солнца медленно поднялся, разгоняя предрассветную туманную дымку.

Засмотревшись на эту чудесную багрово-алую зарю, я на минуту отвлекся. И моим замешательством тут же воспользовалась сороконожка ядовито-зеленого цвета, похожая на лохматый живой огурец. Она шустро помчалась по Денискиной ноге, от пятки к колену. Денис, не просыпаясь, лягнул воздух. Сороконожка взлетела и спланировала прямиком на подернутые пеплом угасающие угли. Она зашипела, стрельнула и сморщилась, быстро почернев.

Денис открыл глаза, лениво потянулся. Потом, зябко поежившись, наконец-то полностью проснулся.

— С добрым утром, — улыбнувшись, сказал я.

Кивнув нестриженой головой, он отбежал на минутку к кустам, по очень важному делу.

— Эй, ты там поосторожней! — предупредил я вдогонку. — Под ноги смотри! А то еще наступишь на тарантула или что похуже!

Возвратившись обратно, Денис поворошил вчерашний ужин, но ничего съестного не осталось, одни косточки.

— Пойдем рыбку ловить, что ли? — сказал он нехотя. Лезть в холодную воду ох как не хотелось!

— Да ладно, сиди, я сам схожу, — снисходительно сказал я и направился к реке.

Оглядываясь по сторонам, я спустился вниз, к воде.

Чуть поодаль пришли на водопой бородавчатые существа, напоминавшие кабанов с высоким гребнем. Семейка стегозавров, мамаша и трое детенышей, каждый размером с небольшой одноэтажный домик.

С некоторой опаской я присматривался к ним, но динозавры были настроены добродушно. Они смешно пофыркивали, склоняясь к воде; озорничали, словно дети.

Я забрел в воду, выловил еще тройку пузатых скользких рыбешек неопределенной породы и вернулся к Денису.

Он уже подбросил в угасающий костер новые дровишки и нетерпеливо поджидал меня.

— Ух ты, здорово!

На этот раз он не спешил, а тщательно почистил рыбу острым камешком и лишь затем нанизал на деревянные шампуры.

После завтрака Денис, облизывая пальцы, поинтересовался:

— А что будем делать теперь? Куда идти? Не сидеть же на одном месте, ждать у моря погоды!

— Замечательный вопрос! — сказал я с нескрываемым сарказмом. — Теперь бы еще и ответ на него услыхать. Ты ведь и сам понимаешь, что людей мы здесь и днем с огнем не отыщем. Ты — единственный представитель человечества на Земле!

Денис с гордостью выпрямился, но когда до него дошел истинный смысл этой фразы, в глазах появился испуг.

— Но мы ведь не будем жить здесь все время, правда? Мы все равно выберемся?

Я просто пожал плечами, отводя взгляд.

— Давай-ка лучше прогуляемся, — сказал я, — чем спрашивать друг друга «что делать и как быть?» Осмотрим окрестности, вдруг что и отыщем.

Я подобрал ветку потолще, острым кремнем обтесал ее. Денис сделал похожую дубинку и для себя. Так, слегка вооружившись, мы двинулись в путь, по берегу речки, на юг.

И вновь судьба подкинула нам очередной сюрприз. Страшный в своей беспощадной реальности...

Чуть поодаль от того места, где вчера днем раптор закусил птеродактилем, на опушке первобытного пышного леса, упал метеорит. Так нам показалось в первый момент...

Рассекая воздух, по небу промчалась красная огненная стрела. Она ударилась оземь с громоподобным треском и на наших глазах круглый раскаленный добела камень раскололся надвое. Из него выпали на мягкую болотистую почву два человечка. Они зашевелились и попытались отползти подальше от горящих обломков. Один приподнял второго и потащил прочь.

Смутные предчувствия зашевелились во мне... Я напряг зрение и с ужасом узнал этих людей. Чтобы проверить догадку, спросил:

— Денис, ты узнаешь, кто это?

— Не-а, далеко слишком. А что? Ты их знаешь? Давай поближе подойдем! Им надо помочь!

— Денис... Это же мы...

— В смысле? Что значит «мы»?

— Это наш кораблик, а это наши двойники.

Денис пригляделся повнимательней.

— Точно! Смотри, у второго мой костюм, пуговицы такие же, отсюда видно, как блестят! Бежим к ним!

Но не успели мы и шагу ступить, как с неба свалился второй шар, точь в точь такой же. И картина повторилась — двое мальчишек вывалились из расколовшегося корабля; увязая по колено в болотистой жиже, поползли в сторону от обжигающего металла.

Мы стояли в оцепенении, не зная, к кому же из четверых бросаться на помощь.

И тут началось...

С интервалом в пять минут, а затем все чаще и чаще, на землю посыпались корабли-близнецы. Они падали на этой небольшой лужайке, сперва зеленой, а сейчас черно-коричневой, и раскалывались, словно орехи.

Мальчишки не успевали не то что отползти, а даже просто понять, что происходит. Их заваливало смертельным дождем расплавленного металла, заливало грязью, перемалывало в пыль...

Мы слышали громкие крики, хруст костей, грохот, рев и свист. Мы видели, как красная кровь ручьями стекала в ложбинку слева и впитывалась в землю...

Мы все видели и все слышали, но помочь ничем не могли...

Денис упал на землю, вжался в нее лицом и крепко прижал ладони к ушам, чтобы не слышать всего этого ужаса. Я тоже безвольно опустился рядом. Мысли кружились нескончаемым хороводом, ничего дельного так и не придумывалось.

Денис хрипло застонал:

— Ильм... Надо все это остановить, слышишь?! Ты понимаешь, это же МЫ! Это МЫ там сейчас умираем!! МЫ!!

Я осторожно погладил его по вздрагивающей спине.

— Денис... Ну не плачь ты... Ну, что мы можем сделать?... Постой... Я, кажется, понял, в чем причина...

Он недоверчиво повернулся ко мне. По перемазанному лицу текли слезы... А я продолжил:

— Это время зациклилось. Мы ведь прошли через «черную дыру», вот и получилась петля времени. Теперь все так и будет идти, пока не случится что-нибудь, что это кольцо разорвет. Понимаешь, о чем я?..

— Нет... А что должно произойти?

— Если б я это знал... Может быть, нам даже придется для этого погибнуть...

И мы вконец загрустили.

А корабли, возникая из-ниоткуда, все падали и падали, теперь уже с интервалом всего в несколько секунд.

Посреди изумрудного океана трав и деревьев, под бескрайним голубым небом, на берегу красивейшей реки поселилась СМЕРТЬ...