Но влияние. Надо ли ему подтверждать перед Лео свое влияние? Пожалуй, пока излишне, пусть думает как хочет. Насчет плана дальнейших действий надо поразмыслить. И, пожалуй, посоветоваться с Маддисом, который шел по левую руку учителя и молчал, уважая его размышления. Возможно, мальчишке придет в голову какая-нибудь головоломная идея. Хотя какой он мальчишка…

Вален Рутао помимо запредельного терпения был одарен твердокаменной сдержанностью, которая давала ему преимущество в схватке воль. Кроме того, он не отличался азартностью и предпочитал всегда играть наверняка. А потому теперь, прикинув сложившееся положение, принялся корректировать свой план, продумывая поступенно и шаги, и время, которое на них может понадобиться. Да, конечно, еще надлежало заручиться поддержкой, да такой, которая не обратится для него угрозой, когда союзники поймут, что их обманули. Значит, надо заранее сформулировать свое предложение так, чтоб им не показалось.

— Огнер! — окликнул Вален, внезапно заметив неподалеку графа Асбита. Тот прогуливался между рядами миниатюрных тисов и не видел Рутао.

Поняв, что учитель желает побеседовать с графом наедине, Маддис незаметно отстал.

Огнер был молод — тридцать два года. Его отец умер сравнительно недавно, и шутники поговаривали (правда, с оглядкой, потому что нужно обладать немалой смелостью, чтоб вслух пропевать пасквили об одном из самых могущественных лордов Империи), что молодая жена сыграла здесь не последнюю роль. У Лотара не было детей, и он женился на шестнадцатилетней дочери барона Груэв, через год она родила ему Огнера, потом еще четырех сыновей и пять дочерей. До самой смерти отец Огнера практически не отходил от жены, ну, да и возраст у него уже был приличный. К моменту смерти мужа хрупкая шестнадцатилетняя красавица уже успела превратиться в дородную матрону, уверенную в себе и крайне крикливую. Впрочем, молодой наследник Лотара довольно быстро справился с властной матерью и был теперь бесспорным владыкой обширных плодородных областей Асбита.

Кроме всего прочего, он когда-то был учеником Валена Рутао, причем совсем недавно, так что не мог об этом забыть.

— Вален. — Огнер улыбнулся и пошел ему навстречу. — Рад, что могу с тобой побеседовать. Как у тебя дела?

— Неплохо.

— Я тоже могу похвастаться… Но, впрочем, уверен, что проблемы моего графства тебя совершенно не интересуют.

— Нет, почему же, — вежливо ответил маг.

— Ладно, я знаю. — Огнер махнул в сторону скамейки в тени кустов шиповника. — Присядем?

— С удовольствием.

— Скажи, — начал граф почти сразу, как они устроились на полированном камне, — о возможной и скорой смерти императора ты… говорил серьезно?

— Совершенно.

— Но… Возможно, ты несколько сгустил краски, чтоб совет выбирал быстрей.

— А ты веришь, что совет выберет быстро даже в том случае, если его величество скончается завтра? — спросил Рутао, серьезно глядя на Огнера.

Граф Асбит задумчиво рассматривал глаза бывшего учителя, причем так сосредоточенно, словно увидел там что-то необычное.

— Нет. Не думаю, — сказал он наконец.

— Вот и я не думаю.

— Но тогда зачем?

— Что? Зачем я сказал правду?

— Нет. — Огнер слегка смутился, как тогда, когда на уроке у Валена делал ошибку в расчетах или энергетической композиции заклинания. — Мне показалось, что ты пытаешься форсировать события.

— Вот уж нет. Но я хотел теперь выслушать твое мнение. Кого ты считаешь в должной мере достойным короны? Скажи мне сейчас.

Граф Асбит улыбнулся.

— Если бы это было просто, неужели ты думаешь, совет тянул бы?

— Я думаю, что один человек скорее придет к какому-нибудь решению, чем пятьдесят. Кроме того, каждый обычно имеет свое мнение по поводу сложившейся проблемы. — Вален незло усмехнулся. — Или ты просто стесняешься назвать себя?

Огнер еще раз смутился. При этом румянец приливал к его тонкой, еще нежной коже, и молодой мужчина становился юн и красив.

— Честно говоря, сильно сомневаюсь, что у меня есть шансы. Я слишком молод. Что же касается претендента… Маймер или Родбар… Или Гервас. Скорее Родбар. А вообще…

— А вообще все это пахнет гражданской войной. И большими неприятностями.

— Возможно.

— …Которые нельзя допускать. Ты согласен?

— В общем, да.

— Кажется, в тебе играет кровь. И ты явно не против повоевать.

— Да нет, я понимаю, что без войны лучше обойтись. Потому что междоусобная война откроет нашим соседям путь в столицу.

— Образно. Но верно. Ты увлекся поэзией? — Вален доброжелательно покачал головой. — Впрочем, не важно. Ты прав. А пока наш глубокоуважаемый совет будет выбирать главнокомандующего, вражеская армия доберется до стен Беаны.

— Почему ты думаешь, что выбор главнокомандующего затруднится?

— Легко ответить. Потому что тот, кто будет стоять во главе армии, непременно станет после войны императором.

— Хм, — задумался Огнер.

— Не пытайся ломать голову над вопросом, кто из троих — Маймер, Гервас или Родбар — лучше как военачальники. Потому что есть генштаб, есть военные советники, словом, победить может любой, кто умеет слушать. Важно лишь, чтоб был кто-то, кто встанет во главе, чтоб не было раздоров. Понимаешь?

Граф моргнул.

— Ты что-то задумал, — сказал он. — Я слушаю.

— Я предлагаю пока (в смысле, сразу, как только его величество скончается) избрать регента, который и будет осуществлять организационную функцию, пока совет не изберет императора.

— Кого же ты прочишь регентом?

— Себя, — улыбнулся Вален.

— Хм! — удивился его собеседник.

— Знаю я этих графов. Они не смогут решить, кто из них троих достойней, пока не померяются силой на поле боя, а это уже будет гражданская война. А подобная война имеет привычку затягивать в себя все новые и новые силы, как водоворот. Она не закончится, пока не истощит страну. Этого нельзя позволить.

Огнер смотрел на своего бывшего учителя сосредоточенно и задумчиво.

— Но если ты хочешь стать регентом, то в дальнейшем, как я понимаю, уже не захочешь, чтоб совет принимал какое-то решение.

— А я могу ему запретить? Если знать выберет себе вождя, что же останется мне, кроме как покориться? Но вот если нет, и все упрется в войну, я заставлю драчунов покориться себе. Ты достаточно умен, Огнер, чтоб понять, что это наилучший выход.

Какое-то время граф Асбит молчал, и молчание это затянулось, но Рутао его не торопил. Он знал, что бывший ученик не выскажется, пока все не обдумает, а уж если ответит, то его ответ будет окончательным.

— Пожалуй, — сказал тот. — Ты хочешь моей поддержки?

— И не только твоей. Не один ты учился у меня. Я надеюсь и на тебя, и на твоего шурина, к примеру.

Огнер смотрел на мага спокойно и немного грустно.

— Разумеется, я поддержу тебя, — ответил граф. — Разве может быть иначе?

Тем, что на обратном пути все кажется легче, грешат многие, но только не рейнджеры. Фраза, вырвавшаяся у Тагеля, когда он укладывал в тюки драгоценности, была скорее выплеском эмоционального отношения к удаче, а не отражением его реального отношения к делу. Пройденный путь со всеми своими неожиданностями, опасностями и страхом снова ждал их.

Из города, впрочем, они выбрались в приподнятом настроении. Только Аир выглядела грустной, но на это никто не обращал внимания, решив, что девушка просто устала. Немудрено было умаяться на таком пути, и Хельд старался лишний раз подать ей руку или поддержать при подъеме, а Гердер — не спускал глаз. Ехать верхом больше не могли, потому что из шести лошадей осталось только четыре, и те уставшие, но хоть та была радость, что не нужно было тащить на себе все припасы и добычу. Все-таки нашлось, на кого взгромоздить вещи.

Вопреки ожиданиям, от столицы до реки добрались сравнительно легко. Были всего три стычки, и закончились они благополучно для рейнджеров. Путь вдоль реки оказался не более труден, и путешественники как-то сумели обойтись без серьезных травм. Аир стряпала из остатков припасов, стараясь разнообразить меню, хоть особой нужды в этом не было — мужчины согласны были бы питаться и одними бобами с вяленым мясом — лишь бы питательно. И того и другого имелось в достатке, и запасы очень радовали бы путников, если бы не были так тяжелы. Лошадям то и дело приходилось давать роздых, и даже Тагель не мог понять, в чем тут дело. Видимо, сыграл свою роль плотный магический фон в Белом Лотосе.