— Приготовились, — шепнула Аир.

Сеть ярко полыхнула, но, видимо, не сумев определить попавшую в нее бабочку как объект, против которого она была поставлена, на короткое время погасла, судя по всему, пытаясь принять решение. Этот миг рейнджеры уловили самостоятельно, без подсказки спутницы, а поскольку окружающий фон сильно сбивал налаженную магическую систему, им как раз хватило времени, чтобы проскочить. Взмахом меча Ридо рассек ошеломленную магической хваткой бабочку и задумчиво посмотрел на то место, где Аир теперь снова видела сеть.

— И как мы пойдем обратно? — спросил он. — У тебя есть идеи?

— Я что-нибудь придумаю, — ответила Аир, несколько приободренная успехом своей идеи. С каждым днем она чувствовала себя все более и более уверенной, все более нужной.

Следующая ловушка заставила девушку поломать голову, но разобрав всю схему по деталям (то и дело поглядывая на светящуюся систему, Аир кусочком мелового камня нарисовала ее на полу, и рейнджеры сообща решали, что тут можно придумать) и поэкспериментировав с серебряной монеткой, найденной в кармане у Тагеля, сумела пристроить ее так, чтоб круглый кусочек металла отражал сканирующий луч в потолок. Как объяснил Фроун, на изумление всей команды немного знакомый с теорией магии, здесь скорее всего сыграло роль постоянное вмешательство инородной магии, напрочь сбившее настройку, потому им и удается справляться с ловушками при помощи простейших приемов. На недоумевающий вопрос Хельда рейнджер со смехом ответил, что магии не обучался, но в течение четырех лет прислуживал одному магу и много чего наслушался.

Системы защиты дворца и в самом деле были продуманы прекрасно, отлично замаскированы, но все то, что произошло здесь пятьдесят лет назад и с тех пор происходило каждый день, изрядно их попортили. Следующие две ловушки отряд прошел без труда, поскольку одна совершенно вышла из строя, а вторая работала хаотически, и у рейнджеров была уйма времени, чтоб проскользнуть мимо. Потом им встретилась колеблющаяся плита, подкрепленная магией так, чтоб, как разобрала Аир, сразу отправлять ступивших на нее куда-то вниз. Видимо, прямиком в камеру. Ее они тоже смогли обойти.

А вот следующий «сюрприз» поставил девушку в тупик. Она долго вертелась у места, где дворцовые маги зацентровали заклинание, но так и не смогла определить, чем же оно может угрожать. Посовещавшись, рейнджеры пришли к выводу, что это оповещающая система, и потому ее не надо бояться. Это заключение подтвердила верховая лошадка Аир, пущенная вперед и без проблем преодолевшая зону досягаемости заклинания. Отряд прошел этот участок так же легко, как и животное. Даже Аир не ощутила какого-либо воздействия на себя или спутников. Она все равно чувствовала беспокойство, но не могла определить его источника и потому предложила рейнджерам идти немного позади. Гердер выразил свое несогласие с таким предложением, но девушка сумела их убедить еще и тем, что признаков присутствия в подземелье нечисти не было.

Аир прошла еще несколько десятков шагов — медленно, очень осторожно, дав рейнджерам знак, чтоб они тоже не торопились. Коридор еще сильнее раздался, и отделывавшие его ложные прямоугольные «колонны» превратились в настоящие, почти вплотную прилегающие к стене, круглые и очень изящные, с легкими, будто бы парящими капителями. Замысловатая вязь, выполненная бронзовой проволокой почти под самым потолком, в одном из мест ставшая особенно густой, привлекла ее внимание, девушка замерла, и остальные остановились тоже.

— Что там? — негромко спросил Хельд.

Голос его гулко отдался в стенах, заметался меж колонн, и глава отряда умолк почти испуганно. Что-то напряженное повисло в воздухе, один за другим рейнджеры извлекали мечи из ножен, но медленно, не так, как обычно.

Аир, разглядывающая загадочную вязь, замерла шагах в десяти впереди, потом сделала маленький шажок вперед. Глаза ее расширились, она побледнела, но поскольку стояла к мужчинам спиной, они этого не увидели. Что-то приближалось к ней… нет, к ним, и это что-то, ощущаемое ею куда более отчетливо, чем тот же пресловутый колючий демон, направлялось к ней сквозь толщу стены. В следующий момент она поняла, что это существо, кто бы оно ни было, шло не сквозь стену, а в стене.

— Осторожней, — размеренно произнесла она. — Не шевелитесь…

В последний миг рука ее цапнула флягу, отвернула колпачок, девушка плеснула воды сперва на руки (стены мгновенно заиграли всеми оттенками розового и голубоватого мрамора, которым и были отделаны, а бронзовая вязь, по-прежнему начищенная, вспыхнула золотом), а потом ей пришло в голову, что одежда будет высыхать значительно дольше кожи. И остаток воды она опрокинула на себя, да так, чтоб промочить и куртку, и штаны, и волосы. Холодные ручейки хлынули по ее телу, впитываясь в ткань, заливаясь в сапоги и растекаясь остатками по полу. Получив обратно свое цветное зрение, Аир испытала редкое, прежде никогда не выпадавшее ей подлинное блаженство.

А в следующий миг в лицо ей ударило полыхание огня, кожи коснулся пронзительный жар. Секунда — и посреди коридора, в двух шагах от нее полыхал столб пламени, ярко-желтого, оранжевого по краям и почти белого в середине.

— Демон! — завопил Хельд, вырывая из-за пазухи артефакт. — Огненный демон! Аир, беги!..

Гердер резко ударил его в бок.

— Болван, она уже мертва! Включай свой амулет. Ну!

— Аир…

— Идиот, мы все умрем!!!

Тагель вырвал у Хельда артефакт и, сразу справившись с задачей, включил защитную сферу. Сперва она заколебалась, а потом сжалась, приспособившись к границам стен. В следующее мгновение ее омыли снаружи волны пламени. Огонь заполонил коридор и растекся по полу жидкой лавой, колеблющейся, словно вода под ветром. Рейнджеры с ужасом смотрели на творящееся вокруг них буйство огненных стихий.

Аир стояла, раскинув руки, посреди полыхающего огня, и ей было на удивление спокойно. Ощущение пронизывающего жара исчезло почти сразу, как она потянулась к нему по какому-то наитию, из тех, что в последнее время все чаще посещали ее. Из ослепительного полыхания через какие-то несчитанные мгновения доступно для ее взгляда проступила фигура — странная, колеблющаяся, не слишком человеческая, но и не пересекающаяся чертами с каким-либо животным. Она была, вот что можно было сказать точно, нечеловеческая, и потому определить ее было недоступно человеческому сознанию и человеческому языку.

Взгляд больших удлиненных глаз демона показался Аир доброжелательным, на секунду он замер в том же положении, что и она, а потом медленно протянул ей… то ли руку, то ли лапу, нечто неопределимое, может быть, потому, что колеблющиеся вокруг языки пламени съедали реальные очертания, если они вообще были. Девушка, не торопясь, подала ему свою руку и осторожно коснулась его пальцами. Кончики их слегка ожгло, но не болезненно, а скорее приятно, перед глазами замельтешило, очертания коридора поплыли, меняя оттенки цветов от одного края видимого спектра до другого. На какое-то мгновение Аир видела сквозь стены переплетение других коридоров и проходов, потайные лестницы, двери и землю, пронизанную корнями, в которой копошились черви и другие существа из живущих под землей.

Это прикосновение длилось лишь пару-тройку мгновений, а потом демон отступил и исчез, словно впитался в пол под ногами, как впитывается капля в ткань, на которую она упала. И тут же схлынул огонь.

Гердер перевел дыхание, которое затаил до того, и (не он один, конечно) с удивлением и напряжением впился взглядом в стоящую посреди коридора Аир. Она не шевелилась сначала, и все мужчины ждали, что вот сейчас тело опадет на камень легким пеплом. Но она не упала, только развернулась медленно и посмотрела на рейнджеров.

— Аир, — позвал Хельд, вырвал у Тагеля артефакт, погасил поле — никто из мужчин не успел ему помешать — и, пошатываясь, шагнул к жене. Ему снова стало плохо, обрушилась слабость, та же, которая раньше опрокидывала его в беспамятство. Гердер попытался удержать его, но Хельд стряхнул его руку.