И действительно, они добрались в целости. Им даже повезло: они сразу же нашли какую-то развалюху-трехтонку и успели к вечернему троицкому автобусу. Более того, они даже сели в этот автобус, хотя шофер клялся и божился, что не имеет права брать такой груз и вообще эти ящики не пройдут в дверь. Андрей предложил попробовать, и шофер согласился, надеясь, видимо, поскорее отвязаться от настырных парней. Бедняга, он не знал, с кем имеет дело... Двери действительно были немного узковаты, но Андрею показалось, что если чуть нажать, протолкнуть ящики все-таки можно, и он подмигнул Олегу. Шофер торжествующе посмотрел на них:

– Ну, теперь видите? Убирайте.

– Видим, – сказал Андрей, и они дружно нажали. Что-то треснуло, но ящик благополучно оказался внутри автобуса.

Шофер завопил и пустился в поминание всех и вся, но ругался как-то скучно, словно по обязанности.

Андрей подождал, пока он выдохся, и вкрадчиво сказал:

– Послушай, паря...

– Нечего и слушать! Вы ободрали мне все дверцы! Выкидывайте свой проклятый ящик, платите за повреждение и проваливайте отсюдова!

– Но ведь дверцы уже ободраны, – спокойно сказал Андрей.

– Ну и что?

– Тогда и второй ящик можно затолкать.

– Ну нет, хватит, вторым вы обдерете еще больше.

– Но ведь если мы выгрузим первый, то тоже обдерем. Это же все равно – что грузить, что выгружать.

Шофер озадаченно почесал в затылке, он уже явно остыл.

– А ведь верно!

Олег подумал: «Если он сообразит, что эти два ящика придется выгружать в Троицке, мы пропали».

Андрей продолжал:

– И за повреждение мы, конечно, заплатим. И не обязательно в кассу...

Это уже совсем сразило шофера, он махнул рукой:

– Давайте!

И сам взялся помогать им.

Сто восемьдесят километров они одолели за семь с половиной часов. Автобус храбро нырял в бесчисленные ямы и нередко цеплялся днищем за землю. Первые два часа они сидели, а потом пришлось встать – слишком уж сильно трясло. Местные пассажиры насмешливо посматривали на них.

А в Троицке им предстояло убедиться, что никаких теплоходов не будет. После долгих расспросов они выяснили у сторожа, что единственная возможность добраться до Приуральского – это дождаться леспромхозовского катера.

– А когда он будет? – спросил Андрей.

Сторож почесал в дремучей бороде.

– А хто ж их знает... Навряд ли скоро – тушенку им завезли недавно, водки тоже отправили, а больше им ехать вроде и незачем.

Ждать пришлось два дня.

Андрей за это время прочел шестьдесят три страницы из какой-то толстой книги с длинным непонятным названием, в которой формул и уравнений было больше, чем нормальных человеческих слов. Андрей утверждал, что книга очень интересная, и даже обиделся, когда Олег стал сомневаться в этом. А в общем-то они изнывали от безделья...

Первую ночь они спали на какой-то барже, вторую – под пристанским навесом. А на следующий день им наконец-то повезло.

Ужинали они в ближайшей столовке. Народу там всегда бывало много. Андрей занял очередь, а Олег, приметив освободившийся стол, направился туда. Но одновременно к столу подошел рыжий парень в брезентовой куртке и рыбацких броднях. Олег сказал:

– Здесь занято.

Парень небрежно ответил:

– Вижу. – И уселся на только что освободившийся стул.

Олег твердо посмотрел на него – парень был невозмутим. Олег огляделся – очередь Андрея уже подходила. За Андреем стоял какой-то верзила килограммов на девяносто, его могучие бицепсы рельефно выделялись даже в толстой ткани грубой куртки. Олег нагнулся к захватчику занятых мест и доверительно сказал:

– Слышь, парень, посмотри-ка туда, – он указал ему на верзилу, – видишь того гиганта?

Парень усмехнулся.

– Вижу.

Олег заподозрил что-то неладное – с чего бы тут усмехаться? – но отступать не хотелось, и он дружелюбно продолжал:

– Так вот, паря, это мой кореш. И учти, он отличный боксер. Два разряда по боксу – один второй и один третий. Правой он работает по второму, левой – по третьему. Так что в случае чего... ты понимаешь, у него большой опыт. Он провел тридцать восемь боев и все выиграл. Тебя он будет бить правой, только правой, ну и левой тоже, конечно, если этого будет тебе мало. А вообще-то он умеет работать и двумя...

Парень ехидно ухмыльнулся, и Олег уже понял, что тут дело нечисто.

В это время подошел с подносом Андрей, а за ним – и тоже к этому же столу – тот самый верзила-«боксер». Рыжий снова ухмыльнулся и обратился к нему:

– Слышь, Петро, я тут какие новости узнал. Ты, оказывается, боксер, гигант, и у тебя два разряда по боксу – один второй и один третий. Ты провел тридцать восемь боев и все выиграл. Что же ты мне никогда не говорил об этом?

Петро медленно соображал, в чем дело. Олег изобразил самую чарующую улыбку и ласково сказал ему:

– Я пошутил. Мы вообще, – он показал на Андрея, – народ очень веселый и любим шутить. Правда, Андрей?

– Разумеется, какая же может быть жизнь без шуток... – На лице Андрея была написана самая что ни на есть святая невинность, оно прямо-таки лучилось доброжелательностью.

Петро улыбнулся. Олег с облегчением вздохнул и сказал:

– К тому же предмет спора исчерпан – наши соседи кончают. Не так ли? – обратился он к тем двум, которые еще сидели за столом. Те поспешно согласились. Олег широким жестом показал на стулья.

– Садитесь, прошу вас.

Рыжий усмехнулся уже добродушно. Конфликт был исчерпан. Все четверо принялись за еду.

Из разговора соседей Олег понял, что они матросы и сегодня пришли на катере из Усть-Ляги. Андрей очень вежливо спросил:

– Простите, а куда вы теперь?

Рыжий – Петро называл его Лехой – ответил:

– В Приуральский, а что?

– Да так, ничего.

Андрей встал и вскоре вернулся с двумя бутылками портвейна и четырьмя стаканами.

– Пейте, пожалуйста.

Леха насмешливо улыбнулся, но вино выпил. Петро поморщился и кратко бросил:

– Вода.

– Так ведь крепче ничего нет, – извиняясь, сказал Андрей.

– Ну ничего, – утешил его Петро, – разбавлять сгодится.

Пошарив в карманах, он выложил на стол пятерку.

– Сбегай, Леха, «Вологодского».

Леха сбегал. «Вологодский» оказался девяностошестиградусным спиртом. Петро разлил его в стаканы, чуть подкрасил портвейном. Андрей с сомнением глядел, как эта горючая жидкость исчезает во рту Петра, потом сделал отчаянное лицо и залпом выпил стакан. Олег сделал то же самое с закрытыми глазами. Петро с одобрением взглянул на них.

– Лихо, лихо... Спирт у нас здесь – самая первейшая штука, брат. Где царапину промыть, где ноги растереть от простуды, ну, и внутрь, конечно, принять полезно.

Он выпил еще, вкусно понюхал корку черного хлеба и обратился к ним:

– Так, говорите, вас в Приуральский взять?

– Ну да, – не моргнув глазом, ответил Андрей.

– И много вас?

– Да вот двое.

– И только-то? – удивился Петро. – А груз?

– Сто пятьдесят.

– Далеко?

– Рядом, на пристани.

– Понятно, – кивнул Петро, аккуратно собрал крошки со стола и поднялся. – Ну, пошли, – сказал он, обращаясь к ним.

– Куда? – всполошился Леха, который был так поглощен изучением содержимого бутылок, что как будто и не слышал разговора.

– Погрузимся и поедем.

Леха опешил.

– Так мы ж в понедельник собрались ехать, Петро! А сегодня суббота, и танцы в клубе...

– Ох, и темный же ты человек, Леха, – сказал Петро. – Тут дело, можно сказать, государственной важности, геологи ископаемые искать приехали. Ведь вы же геологи? – обратился он к Андрею.

– Точно, – поспешно ответил Андрей.

– Вот видишь, люди о процветании нашего края заботятся, а им приходится торчать здесь только потому, что какому-то, извините, Лешке, который и танцевать-то толком не умеет, вдруг вздумалось подрыгать ногами под радиолу. Ведь нехорошо получается, а, Леха?

– Ну хоть завтра с утра поедем – куда сейчас-то, на ночь глядя? – взмолился Леха.