К Рождеству «Лейбштандарт» занял позиции от побережья Азовского моря (на правом фланге), к востоку от Таганрога, где ему и предстояло провести следующие полгода. В первые месяцы 1942 года на этом участке фронта наступило затишье – активные действия здесь немцы не вели. Командование даже не использовало «Лейбштандарт», когда советские войска начали в январе наступление к югу от Харькова. Достаточно длительный период позиционной войны не мог дать возможности Йохену Пейперу проявить себя – ведь в чем он был особенно силен, так это в мобильных, смелых операциях, прорывах и рейдах. Здесь же ему пришлось лишь удерживать обороняемые позиции, при том, что на его участке особой активности противник не проявлял.

В конце мая 1942 года сильно потрепанный в боях «Лейбштандарт» был выведен в резерв в район Мариуполя, куда стали поступать долгожданные пополнения. Судя по всему, Гитлер планировал задействовать восстановивший силы «Лейбштандарт» в планировавшемся в июне новом наступлении. Однако затем его планы изменились, и эсэсовцы Дитриха не были брошены в бой ни когда советские войска в мае пытались наступать южнее Харькова, ни позже, когда началось планируемое наступление войск группы армий «Юг». Вместо этого 11 июля 1942 года эсэсовцы получили приказ отправляться во Францию на пополнение и отдых. Во многом здесь свою роль сыграло убеждение Гитлера, который, оценив политическую ситуацию на советско-германском фронте, пришел к выводу, что союзники СССР, чтобы спасти РККА от неминуемого поражения, просто обязаны будут провести операцию по высадке во Франции. И «Лейбштандарт» должен был стать главным мобильным резервом командования на Западе, на случай высадки союзников. Как бы то ни было, 29 июля Пейпер в рядах «Лейбштандарта» маршировал по центральным улицам Парижа. Парад принимали командующий на Западе генерал-фельдмаршал Герд фон Рундштедт и только что назначенный командиром танкового корпуса СС генерал войск СС Пауль Хауссер.

1 сентября 1942 года Йохен в числе других бойцов «Лейбштандарта» был награжден медалью «За зимнюю кампанию на Востоке 1941/42 годов» (Medaille «Winterschlacht im Osten 1941/42») – это была единственная награда, полученная им за бои в 1941–1942 годах. В общем, стремительной карьеры ничего не предвещало: в рядах «Лейбштандарта» было много храбрых офицеров, и, чтобы выделиться на их фоне, надо было совершить действительно выдающееся. Как оказалось, Пейперу это было по плечу.

В сентябре 1942 года командир 3-го батальона 2-го моторизованного полка СС Август Вильгельм Трабандт ушел на повышение, а гауптштурмфюрер СС Иоахим Пейпер 20 сентября стал его преемником. 3-й батальон занимал особое место в полку: только он имел на вооружении бронетранспортеры и поэтому был значительно сильнее и мобильнее, чем другие батальоны, несмотря на то что по численности личного состава они были одинаковыми. В штатном расписании батальон (в отличие от 1-го и 2-го батальонов) именовался «бронированным» – gepanzert. Его высокая мобильность впоследствии и сыграла главную роль в том, что именно ему стали поручаться задания по стремительным рейдам и прорывам. В середине октября 1942 года «Лейбштандарт» перевели в Нормандию и в операции по оккупации Южной Франции – в ноябре 1942 года – он не участвовал, продолжая получать новую технику и пополнения, постепенно превращаясь в 1-ю моторизованную дивизию СС «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» (а фактически – в танковую дивизию). Именно в это время танковый батальон был развернут в 1-й танковый полк СС – Пейпера пока это не касалось, но позже он станет командиром именно этого подразделения.

Тем временем стало ясно, что никаких операций союзников во Франции пока не предвидится. А между тем ситуация на советско-германском фронте была близка к критической – в Сталинграде задыхалась одна из лучших немецких полевых армий: 6-я во главе с считавшимся фаворитом Гитлера генерал-полковником Фридрихом Паулюсом.[97] Но оказалось, что операция советских войск подразумевала не просто уничтожение Сталинградской группировки, замыслы советской Ставки были значительно более амбициозные, и в случае их успеха под угрозу уничтожения попадала вся группа армий «Юг», что неизбежно привело бы к краху всего Восточного фронта вермахта. 11 января 1943 года началась переброска «Лейбштандарта» в Россию, в район Харькова, куда он и прибыл 27 января. 30 января 1943 года Йохен был произведен в штурмбаннфюреры СС (что соответствовало его должности командира батальона) – довольно большой перерыв с прошлого присвоения: 2,5 года.

Во время Харьковского сражения (в конце января – феврале 1943 года) 3-й батальон Пейпера имел следующий состав:

штаб;

взвод связи;

11-я (бронированная) рота СС, состоявшая из взвода управления, 3 моторизованных взводов и взвода тяжелого оружия, все – на SdKfz 251 «Ханомаг»;

12-я и 13-я (бронированные) роты СС, аналогичного 11-й роте состава;

14-я рота тяжелого оружия, состоявшая из штабной секции («Ханомаг» и мотоцикл с коляской), взвода 75-мм самоходных орудий «Штуммель» (6 машин), взвода бронетранспортеров (6 машин), взвода SdKfz 251 «Ханомаг» с буксируемыми 37-мм орудиями (4 орудия);

саперный взвод на «Ханомагах»;

противотанковое отделение (вооруженное противотанковыми ружьями);

на время боев в феврале батальону были приданы: взвод самоходных орудий Grille 38 (t), несколько автоматических зенитных орудий на полугусеничном шасси и два штурмовых орудия StuG III.

Средний бронетранспортер SdKfz 251 был разработан фирмой «Ханомаг» в 1937 году. Его основная серийная модель SdKfz 251/1 была рассчитана на экипаж в 12 человек и имела на вооружении два 7,92-мм пулемета MG 34. Его тактико-технические характеристики: боевая масса – 8 тонн; длина – 5,89 метра, ширина – 2,1 метра, высота – 1,75 метра; боекомплект – 2010 патронов; бронирование – 12 миллиметров (лобовая) и 7 миллиметров (борта); двигатель – дизельный мощностью 100 лошадиных сил; максимальная скорость – 50 км/ч; запас хода – 300 километров.

Прибыв на место, «Лейбштандарт» занял 100-километровый фронт юго-западнее Харькова – в районе Чугуева. В ходе советского наступления на стыке «Лейбштандарта» и 320-й пехотной дивизии генерал-майора Георга Постеля последняя оказалась в окружении – между ее позициями и частями «Лейбштандарта» образовалась брешь протяженностью в 65 километров. Получив приказ деблокировать 320-ю дивизию, Зепп Дитрих отдал приказ о создании на основе батальона Пейпера боевой группы. Ей предстояло взять город Змиев и, форсировав реки Мжу и Удай, установить связь с Постелем. Рейд начался в половине четвертого утра 12 февраля, а через полтора часа передовой отряд, застав советских часовых врасплох, без боя захватил мост через Удай в районе Красной Поляны. Еще через час группа подошла к Змиеву, ниже по течению форсировала Северский Донец и захватила железнодорожный мост. Получив сообщение, что части 320-й пехотной дивизии движутся ему навстречу, Пейпер оставил основные силы в Змиеве и выслал вперед несколько патрулей. Встреча передовых частей 320-й дивизии и разведчиков Пейпера произошла в 12.30 13 февраля. Последние части 320-й дивизии подошли к Змиеву днем 14 февраля.

После этого немцы выступили из Змиева в обратный путь. Однако, прибыв к Красной Поляне, Пейпер выяснил, что оставленное им у моста охранение уничтожено советскими войсками, а мост взорван. По наведенному саперами временному мосту удалось переправить только пехоту (а также 1500 раненых, которых удалось вывезти из котла) и легкие автомашины – тяжелую технику он выдержать не мог. В результате техника, во главе с Пейпером, к реке Мже, а затем по ее северному берегу вышла к городу Мерефа, северо-западнее все того же Змиева и вскоре достигла позиций, которые «Лейбштандарт» занимал перед началом операции. При этом Пейперу удалось провести операцию практически без потерь – при возвращении он недосчитался лишь одного «Ханомага». За отличия под Харьковом, и прежде всего за беспрецедентный 8-километровый бросок и «вызволение» дивизии Постеля, Йохен Пейпер 9 марта 1943 года был награжден Рыцарским крестом Железного креста.