Однако здоровье генерала было подорвано войной, да и десять лет тюрьмы его не улучшили. Он перенес два инфаркта, а третий стал для него последним. Курт Мейер скончался 23 декабря 1961 года – в день своего рождения: всего за несколько часов до смерти самому молодому командиру дивизии Третьего рейха исполнился 51 год. Проводить легендарного Панцермейера в последний путь в Хаген собралось почти 4 тысячи его сослуживцев по «Лейбштандарту» и «Гитлерюгенду». В почетном карауле у гроба Мейера стоял и другой великий танкист нацистской Германии – Йохен Пейпер.

Йохен Пейпер был, наверное, одним из самых известных и противоречивых командиров частей «Лейбштандарта» – с одной стороны, всегда отмечаются его беззаветная храбрость и блестящие способности командира моторизованных соединений. С другой – его имя стало синонимом «резни в Мальмеди»: расстрела американских военно-пленных недалеко от поворота на Бостонь во время немецкого наступления в Арденнах в декабре 1944 года. Американская пропаганда (а также следственные органы) упорно пытались представить события в Мальмеди как закономерный результат действий высшего немецкого командования, и, хотя никаких подтверждений этому найдено не было, – осадок все равно остался и за Пейпером закрепилась «слава» военного преступника.

Если же рассматривать военную карьеру Пейпера, то он был безусловно одним из самых талантливых офицеров войск СС: решительным, немного авантюрным, беззаветно храбрым. А трагический финал сделал историю его жизни еще более загадочной.

В субботу 30 января 1915 года в половине третьего утра в семье 37-летнего капитана императорской армии Вольдемара Пейпера[90] и его супруги Шарлоты[91] в доме в берлинском районе Вильмерсдорф родился мальчик, который при крещении получил имена Иоахим Сигизмунд Альбрехт Клаус Арвед Детлеф. Но известен он стал под именем Йохен (уменьшительная форма от Иоахим). Йохен был третьим ребенком в семье, где было еще два мальчика: Ганс Хассо (родился 20 октября 1910 года) и Хорст (родился 2 апреля 1912 года). Хотя семья в этот момент и проживала в Берлине, отец Йохена не был природным берлинцем. Он происходил из консервативной прусской семьи, которую можно отнести к «среднему классу», и был родом из силезского города Бреслау. Во время Первой мировой войны Вольдемар Пейпер участвовал в боях в Африке в составе отрядов легендарного Леттов-Форбека.

В 1921 году Пейпер поступил в младшую школу (Grundschule) в Берлине-Халензее, а после окончания ее курса через четыре года – в старшее реальное училище имени Гёте (Goethe-Oberrealschule) в Берлине-Вильмерсдорфе.

Еще во время учебы в училище – его Пейпер окончил в декабре 1934 года – он в начале 1933 года вступил в ряды гитлерюгенда, а затем – 16 октября 1933 года – был принят в СС претендентом (SS-Anwärter). 23 января 1934 года, после окончания испытательного срока, 19-летний Пейпер стал полноправным членом СС (получив СС-№ 132496 и звание СС-штаффельманна). А вот членом нацистской партии – НСДАП – он так до конца войны и не стал. Высокий (в его личной карточке указан рост – 178 сантиметров), стройный, со светло-русыми волосами и правильными чертами лица, Йохен Пейпер был как бы идеалом арийца, как его понимали нацисты. А его юношеский идеализм, с которым он принимал все доктрины СС и Гитлера вкупе с храбростью и готовностью исполнять приказы командиров делали его тем человеком, каких искал Гиммлер для своих элитных отрядов. Учебу Пейпер фактически забросил – хотя она и давалась ему крайне легко – и стал все активнее участвовать к различным делах СС. А командование, в свою очередь, активно привлекало привлекательного молодого человека в различных публичным мероприятиям. Во время Имперского партийного съезда 4–9 сентября 1934 года молодой СС-штаффельманн был прикомандирован к чинам дипломатического корпуса, сопровождая дипломатов в своей эффектной черной форме с одним серебристым погоном. Его поведение было идеальным, и в награду за хорошую службу 7 сентября 1934 года он получил в СС звание штурмманна СС, а 15 октября того же года – роттенфюрера СС.

Окончив училище, Пейпер уже решил для себя связать свою дальнейшую службу с военизированными подразделениями нацистской партии – тем более что развернутая СС пропаганда всячески это приветствовала. 6 января 1935 года он был официально включен в состав частей усиления СС и 1 марта 1935 года получил звание унтершарфюрера СС. Командование сразу же обратило на него внимание: не только идеальные внешние данные и прекрасная физическая форма говорили в его пользу. Большую роль сыграл и живой ум Пейпера и его безусловные таланты, которые, не будь СС, дали бы ему возможность сделать блестящую карьеру в любой области. Молодой перспективный унтер-офицер был немедленно отправлен на учебу: сначала на курсы «Лейбштандарта СС Адольф Гитлер» в Ютербоге. 1 апреля 1935 года Пейпер успешно сдал выпускной экзамен на звание кандидата в офицеры СС, однако его успехи были отнюдь не выдающимися, как можно было предполагать: вердикт приемной комиссии был «bedingt geeignet» – «относительно годный». После этого было принято решение о продолжении его обучения, и 24 апреля 1935 года он был зачислен на 1-й курс созданного Паулем Хауссером юнкерского училища СС в Брауншвейге – там готовили офицерские кадры для будущих войск СС. В училище успехи Пейпера были несколько лучше, чем на курсах в Ютербоге, и 9 ноября 1935 года он получил звание штандартен-юнкера СС. С 10 февраля по 30 марта 1936 года, все еще являясь слушателем старшего курса училища, Пейпер проходил стажировку (как и было положено по учебному плану для наиболее отличившихся курсантов) на курсах командиров взводов в Дахау. Во время командировки в Дахау он получил очередное звание штандартен-обер-юнкера СС (со старшинством с 25 февраля 1936 года).

1 апреля 1936 года, успешно завершив курс учебы в Брауншвейге, Иоахим Пейпер был откомандирован в «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер» и в конце месяца – 20 апреля 1936 года – получил свое первое офицерское звание унтерштурмфюрера СС. Ему был 21 год, что вполне укладывалось в общепринятые в Германии правила не только в СС, но и рядах вермахта. В 1936 году, сдав спортивные нормативы, Пейпер получил право носить Имперский спортивный значок в бронзе (Reichss-portabzeichen in Bronze) и Спортивный значок СА в бронзе (SA-Sportabzeichen in Bronze). Кроме того, до войны он, как и большинство офицеров СС, был награжден почетным кинжалом СС (Ehrendegen der SS) и кольцом «Мертвая голова» (Totenkopfring der SS).

18 февраля 1938 года Пейпер возглавил взвод 11-го штурма 3-го штурмбанна «Лейбштандарта», а 18 февраля 1938 года стал адъютантом 3-го штурмбанна. В составе «Лейбштандарта» он принял участие в «Цветочных войнах» – бескровных операциях, завершившихся бескровным присоединением к Германии Австрии и Судетской области. Как следствие он получил право на ношение Медали в память 13 марта 1938 года (Medaille zur Erinnerung an den 13.3.1938) и Медали в память 1 октября 1938 года (Medaille zur Erinnerung an den 1.10.1938). Однако очень скоро – уже 4 июля 1938 года – он был откомандирован из «Лейбштандарта» в личный штаб рейхсфюрера СС для исполнения адъютантских обязанностей. Большую роль в этом сыграл, конечно же, его внешний вид: руководители Третьего рейха – и Гиммлер не был здесь исключением – всегда очень любили, чтобы их адъютанты отвечали всем требованиям, предъявляемым расистской идеологией к внешнему виду «истинного арийца». А Пейпер в этом отношении был идеальной кандидатурой.

30 января 1939 года Пейпер был произведен в обер-штурмфюреры СС (обер-лейтенанты) и в тот же день назначен 2-м адъютантом рейхсфюрера СС. На этом посту он по долгу службу постоянно находился при Генрихе Гиммлере, выполнял его личные поручения, в том числе занимался связями с комендантами концентрационных лагерей. 1 июня 1939 года ему было поручено исполнение обязанностей 1-го адъютанта рейхсфюрера СС – дело в том, что бывший 1-й адъютант рейхсфюрера СС Карл Вольф получил новое назначение начальником Главного управления «Личный штаб рейхсфюрера СС» и не мог уже в полной мере исполнять свои непосредственные адъютантские обязанности. На этом посту Пейпер оставался во время Польской кампании, сопровождая Гиммлера во время его поездки в Польшу.