Одна ложь породила множество других. И вот теперь Эйтин стоит здесь, готовясь отдать свою девственность незнакомцу. Сколько же новой лжи породит этот поступок?

Страх волнами прокатился по телу. Задрожав, она чуть не швырнула кубок о стену, чтобы положить конец этому безумию. Этот опрометчивый замысел у нее не пройдет.

Уна дала весьма подробные инструкции по поводу того, как соединяются мужчина и женщина. Разумеется, живя в замке, трудно было не иметь представления о некоторых способах размножения. Тут были и лошади, и коровы, и овцы, и все они размножались. Эйтин сморщила лоб. Похоже, весь этот чертов мир проводит большую часть жизни за размножением – или разговорами о нем.

Она вздохнула. Весь, кроме нее.

Хотя рассказ Уны пролил свет на некоторые вопросы, Эйтин, если честно, все равно не понимала, каким образом это выполняется. Ее передернуло. Нет, ничего у нее не выйдет с этим глупым, отчаянным планом.

Ложь нагромождалась одна на другую. Трудно было прокладывать путь через весь тот обман, который она состряпала за последние несколько месяцев. С каждым днем все тяжелее отделить ложь от правды.

Уна наблюдала за ней, явно обшаривая ее мозг. От природы наделенная ясновидением, старая ведьма читала каждую мысль. Хотя Эйтин и сама обладала даром ясновидения, у нее не было защиты от магической силы знахарки. Слова Уны прервали ее размышления.

– Ты пожалеешь, если не последуешь по тому пути, который уже привела в действие. Не поворачивай назад, девочка. Будет момент острой булавочной боли, потому что ты девственница, потом его плоть окажется внутри твоего тела, глубже, чем ты можешь представить. Дыши медленно. Вбери его в себя, привяжи к себе огнем. Твое тело спало слишком много лет. Позволь ему сделать из тебя женщину.

Она говорила нараспев, плетя свои чары, желая убедиться, что ее ученица подготовлена. Эйтин это понимала. Одурманивающая сила слов была глубока.

– Он будет сосать твою грудь, но не как ребенок. Позволь ему. Поощряй его. Тебе понравится. Он будет щипать твои соски…

– Зачем? Это же больно. – Эйтин в изумлении оторвала глаза от кубка.

– То, что ты чувствуешь сейчас, и что почувствуешь, когда будешь с ним, – две разные вещи. Тебе это понравится, очень понравится. Может, ты даже будешь умолять об этом. Такие ласки подготавливают твое тело к его проникновению.

Борясь с головокружением, Эйтин почувствовала, как внутри нее зарождается какой-то странный голод. Это ее напугало. Привело в ужас. Она и не подозревала, что подобные вещи существуют внутри ее тела, ее души.

Как раз в тот момент, когда мышцы ее руки напряглись, чтобы отбросить кубок в сторону, дверь распахнулась, и вбежал ее брат Дьюард.

– Эйтин! Динсмор Кэмпбелл и его люди у ворот, они требуют впустить их, говорят, уже поздно, и им нужна еда и ночлег. Что будем делать? Ты не можешь впустить их.

Широко открыв глаза, Эйтин подняла кубок и залпом выпила одурманивающий сидр.

В отличие от противных на вкус снадобий, которые обычно готовила Уна, это оказалось сладким. Жар с силой затопил желудок. Звеня, вибрируя в крови, пламя растекалось по ней, опаляя плоть. Оно вызвало спазм глубоко во чреве, словно сжался невидимый кулак.

– Сестра, ты в добром здравии? – Дьюард выглядел озадаченным. Но с другой стороны, Дьюард всегда выглядел озадаченным.

Из коридора донесся топот ног, и вбежали еще двое – точные копии первого – Хью и Льюис. Эйтин полагала, что когда Создатель раздавал мозги, ее братья получили одни на всех. Три обалдуя. Три болвана. Три олуха царя небесного.

Громыхающий топот замыкал шествие. Огромный викинг сунулся в дверной проем. Едва завидев Эйтин, он упал на колени и в качестве приветствия ударил себя кулаком в грудь.

– Принцесса Эйтин, этот мошенник Кэмпбелл требует впустить его.

Она устало вздохнула.

– Эйнар, встань с колен и перестань называть меня принцессой.

Он встал и поклонился:

– Слушаюсь, принцесса.

Эйтин закрыла глаза, пожелав оказаться где-нибудь далеко от этого места. Надеясь, что ее желание исполнилось, она приоткрыла один глаз. И вздохнула. Колдовство не удалось. Четыре сияющих лица смотрели на нее, с готовностью ожидая указаний.

О, как бы она хотела иметь рядом мужчину, который сражался бы за нее, вместо того чтобы на нее опираться. Управлять собственным владением Койнлер-Вуд оказалось достаточно трудным. Теперь она лжет и интригует, чтобы уберечь Лайонглен от алчных лап Коминов или ненасытных Кэмпбеллов.

– Между молотом и наковальней, – пробормотала она.

Как было бы хорошо иметь спутника жизни, который удерживал бы такие беды на расстоянии, мужчину, который разделил бы с ней груз обоих поместий. Того, кто обнимал бы ее в темноте ночи, согревал своим теплом. Уна вскинула бровь.

– Осторожнее со своими желаниями, девочка. Боги слышат невысказанные желания и могут исполнить их.

– Хотела бы я, чтобы так и было.

– Сделано!

Эйтин заморгала.

– Гм?

– Ты этого пожелала. Помни, о чем попросила, – погрозив пальцем, предостерегла Уна.

Слишком уставшая от всего этого за последние месяцы, Эйтин потерла лоб. Она взглянула на викинга и вновь прибегла к помощи спасительной лжи.

– Ворота Лайонглена остаются закрытыми. Мой милорд супруг плохо себя чувствует и не принимает гостей. Его флаг не развевается над крепостью. Это нужно сказать даже такому недоумку, как Кэмпбелл, наши ворота закрыты для всех пришельцев, и странники могут искать убежища в другом месте.

Хью испустил вопль и захлопал э ладоши.

– Осада! Мы можем вылить кипящее масло им на головы?

Она рассмеялась.

– Нет, но можете опрокинуть на них ночные горшки.

Льюис запрыгал от восторга, затем устремился вслед за лью и викингом, радуясь, что им представилась возможность поиздеваться над Кэмпбеллом. Только Дьюард остался, наблюдая за сестрой.

– Сестра, сколько ты будешь прятаться за больным супругом, ведь он уже месяц лежит в холодной могиле, да и вообще он не был тебе мужем, и у тебя по-настоящему нет прав на Лайонглен. А что будет, когда придет этот ужасный Эдуард Длинноногий, король Англии, и когда ты…

– Дьюард, замолчи. Я отдаю себе отчет, в каком сложном положении нахожусь и что из-за разрастающегося обмана могу оказаться узницей короля в Белой башне.

– А что тот пленник в нашей башне, разве мы не угодили тебе, ты им недовольна? Хоть я и не смотрю на мужчин так, как смотрит женщина, все же он красавчик. Хью, Льюис и Эйнар согласны, что он идеален, он красивый, сильный, мы старались угодить тебе. Неужели он тебе не нравится, он такой сильный…

– Дьюард, ш-ш! – Она обхватила милое лицо брата ладонями и улыбнулась в его теплые янтарные глаза.

Она надеялась, что эти детские выходки тройняшек прекратятся, когда они повзрослеют. Однако когда мальчишки приблизились к семнадцатилетнему возрасту, надежда быстро угасла. И все равно Эйтин любит их. Любящие братья, они сделают все, о чем бы она ни попросила, – доказательство тому лежит в ее постели, наверху, в северной башне. Они просто временами немного… гм… рассеянные.

К счастью, Эйнар защищает их. Этот человек служит ее личным охранником. Каждая леди из Койнлер-Вуда получала в подарок викинга-воина в качестве личной охраны как часть старинного договора со скандинавским королем Рольвом, заключенным около четырех столетий назад. Доводя Эйтин до отчаяния, Эйнар буквально следовал за ней по пятам. Но у храброго воина здравого смысла было столько же, сколько и у троих ее братьев. Поручить ему охранять мальчиков было идеальным решением, во-первых, потому, что Хью, Льюис и Дьюард были под защитой, а во-вторых, это удерживало викинга от того, чтобы повсюду следовать за ней, называть ее принцессой и сводить с ума.

– Я благодарна вам за заботу и за то, что привезли такого красивого незнакомца. Вы у меня молодцы. Я благословляю судьбу, что она наградила меня такими братьями. – «Или наказала», – усмехнулась она про себя.