– Ну вот... – донесся недовольный голос Бабичева, – я же говорил, чуть-чуть осталось!

Но ответа он не получил. Вместо этого раздался голос с «Одиссея»:

– Вся манипула капитана Егорова, усильте напряженность поля, ваши объекты могут прорваться сквозь сеть! Капитан Эндрюс, через две минуты смените манипулу Егорова!

Рвущихся к Марсу скрибов осталось около сорока, но они продолжали свою атаку, они и не думали отступать! Расстояние между атакующими и «Одиссеем» медленно сокращалось. И тут адмирал услышал новый приказ с линкора:

– Манипула капитана Чванова, пропустите первых трех противников!

Три тройки Homo Super, ведших трех передних скрибов, мгновенно покинули свои орбиты, и в то же мгновение заработали эмиссионные излучатели линкора, причем они выполнили сразу по три сброса капсул с антивеществом по каждому из лжеастероидов.

После девятой аннигиляционной вспышки все три скриба взорвались, и теперь это были действительно взрывы, словно огромные, казавшиеся каменными массы разодрала изнутри какая-то неудержимая сила!

Вот тут стало ясно, что атакующий напор скрибов выдыхается! Через полтора часа все скопление астероидов, направлявшееся к Марсу, было уничтожено!

Адмирал приказал связаться с командиром «Одиссея» и, услышав Вихрова, заговорил почти восторженно:

– Навигатор, ваши... Homo Super действительно потрясающи. Вы смогли сделать то, на что никто уже не надеялся, я поздравляю вас, ваш экипаж и ваш Звездный десант!..

– Благодарю вас, господин адмирал... – проговорил в ответ Игорь, и голос его был странно тусклым.

«Устал парень, наверное...» – подумал Кузнецов, а вслух сказал:

– Ничего, теперь вы можете немного передохнуть...

– Я не устал... – все тем же тоном ответил Вихров.

– Что-то случилось?! – встревоженно поинтересовался адмирал.

– Двенадцать наших десантников... погибли! – с болью произнес Вихров.

«Всего двенадцать?! – подумал про себя Кузнецов. – Двенадцать человек против восьмидесяти шести чудовищ! Навигатор должен радоваться таким потерям!»

Но Игорь продолжил:

– Это я виноват в их гибели! Я не уследил за их энергоресурсом, не вывел их вовремя из боя!

И тут адмирал понял, что не знает, как успокоить молодого командира линкора. Ему вдруг пришло на память свое первое крупное сражения с пиратами, орудовавшими в поясе астероидов почти семьдесят лет назад, – тогда он тоже потерял всего двадцать шесть человек. Его прославляли за эту победу, а он с трудом мог смотреть в глаза своим людям. Правда, он довольно быстро привык «правильно» считать потери свои и врага!

– Игорь, подумай лучше о том, что сталось бы с тремя миллионами беззащитных людей, если бы не гибель твоих двенадцати десантников! – произнес он, почти не раздумывая, и эти слова оказались самыми нужными для Вихрова.

– Вы правы, господин адмирал... – проговорил он в ответ, и Кузнецов почувствовал, что боль немного отпустила навигатора.

– Что нам делать теперь? – спросил Игорь. – Может быть, начать с пояса астероидов?..

– Нет, навигатор, – жестко ответил адмирал, – начинать надо с... Земли!

Спустя трое суток после сражения у Марса в личных апартаментах председателя Высшего Совета Земного Содружества появился курьер Совета. Когда помощник председателя доложил о прибытии курьера, Соутс удивленно поднял голову от стола с документами и переспросил:

– Какой курьер?..

– Курьер Высшего Совета Земного Содружества... – ровным тоном повторил Бранзас.

Соутс криво усмехнулся:

– Вы не находите, Бранзас, что это какой-то бред – курьер Высшего Совета прибывает к председателю высшего Совета, а тот и не знает, что послала курьера к самому себе!..

– Возможно, курьер послан кем-то другим?.. – все тем же ровным тоном проговорил помощник.

– Кем?!! – взревел Соутс. – Кем он может быть послан?!!

– Примите его, и вы все узнаете... – спокойно ответил Бранзас.

– Ведите сюда вашего курьера!! – рявкнул Соутс, отбрасывая от себя документ, который он держал в руке.

Помощник вышел, и вместо него в комнату вошел высокий мужчина в официальной форме служащих Высшего Совета Земного Содружества. Вытянувшись во весь рост, он с порога гаркнул:

– Господин председатель Высшего Советы Земного Содружества, вы вызываетесь на экстренное собрание Совета, прошу расписаться в получении уведомления!

На несколько секунд Соутс буквально онемел. Затем, медленно поднявшись из-за стола, он двинулся к замершему у порога служащему, стараясь подавить в себе нарастающую ярость – орать на курьера было все-таки ниже его достоинства. Остановившись в шаге от курьера, Соутс оглядел его с ног до головы и протянул руку:

– Давай свое уведомление!..

Однако курьер вместо официального пакета вытянул из висевшей на боку сумки сканер идентификационного аппарата.

– Сначала распишитесь в получении! – торжественно промолвил он и протянул председателю маленький диск сканера.

И снова Соутс сдержался. Приложив сканер к правому глазу, он вырвал из рук курьера протянутый пакет и, едва сдержав желание порвать его в клочья, вскрыл. Внутри лежал плотный лист писчего пластика, украшенный эмблемой Высшего Совета, на котором было выведено:

«Господин председатель Высшего Совета Земного Содружества, в соответствии с утвержденным Высшим Советом регламентом на двенадцать часов пополудни завтрашнего дня назначено экстренное собрание Совета. Собрание собирается по требованию двух третей состава Совета, что отвечает требованиям регламента. Прошу вас присутствовать на экстренном собрании Совета.

Секретарь Высшего Совета Земного Содружества И. Каутов».

Это может показаться странным, но первой в голову председателя Высшего Совета пришла едкая мысль:

«Интересно, что же такое произошло, что эта крыса – Каутов – направил мне официальное приглашение, вместо того чтобы связаться и сообщить хотя бы повестку дня, вынесенную на экстренное совещание?!»

Однако он тут же остановил сам себя:

«Хотя вопрос на этом совещании может рассматриваться лишь один – эти самые... пришельцы, бесчинствующие в Солнечной системе!»

Он вернулся к столу и нажал клавишу селектора. В кабинете бесшумно возник его помощник.

Несколько секунд Соутс молча рассматривал Бранзаса, а потом язвительно поинтересовался:

– Ну?.. Когда же твои... завоеватели выставят свои требования?.. Ты же утверждал, что это должно произойти со дня на день!..

– К сожалению, я не в курсе намерений... пришельцев, – спокойно ответил Бранзас.

– Да?!! – взорвался наконец Соутс. – А я думал, что ты в курсе всего, что творится в Солнечной системе!!! Вот, смотри! – Он потряс зажатым в руке листком. – Завтра состоится экстренное собрание Совета, как ты думаешь, что будут обсуждать его члены?!

– Меры по противостоянию агрессору, – поджав плечами, ответил Бранзас.

– А какие меры, по вашему мнению, необходимо предпринять?!! Ведь именно мне нужно быть готовым дать предложения Высшему Совету.

– По-моему, – все так же невозмутимо возразил Бранзас, – предложения должны дать те, по чьему требованию Совет собран... А вам надо будет оценить эти меры и... доказать, что они не позволят решить проблему!

«Да у этого... парня на любой вопрос имеется ответ!.. – с неожиданным уважением подумал Соутс. – Пожалуй, и на этот раз он нашел такой ответ»!

Однако на этот раз все получилось по-другому. Когда Соутс вошел в зал совещаний Высшего Совета, его члены были уже в сборе, от чего он в последнее время отвык, а стоило ему занять председательское место, как поднялся секретарь, развернул какой-то документ и громко объявил:

– На голосование ставится вопрос о недоверии председателю Высшего Совета Земного Содружества, внесенный членами Совета, инициировавшими созыв настоящего собрания!

На секунду Соутс растерялся, но тут же вскочил со своего места:

– Господа члены Совета, – энергично начал он, – я не понимаю такой постановки вопроса! На каком основании, в чем меня обвиняют?..