«Их было вс-с-шего трое – Капп и с ним два... маленьких. Они молчали... Капп с-с-шказ-с-шал, что их мало, они не с-с-правятс-шя с-с-ш... Огненной Прорвой...»

«С чем?!» – переспросил Вихров.

Но абориген вместо ответа долго смотрел на него своими огромными глазищами, а потом медленно и очень внятно «проговорил»:

«Лучше я рас-ш-сскжу вс-ш-се с-ш-сначала!»

«Хорошо, – быстро согласился Игорь, – рассказывай все сначала!»

«Вс-ш-се началос-ш-сь черырес-ш-ста шестьдес-ш-сят лет назад...»

Маленький абориген говорил медленно, внимательно глядя прямо в глаза Вихрову, а тот вслушивался в странно пришепетывающие мысленные слова, и они становились все понятнее, все ближе ему. И он уже не «слышал» пришепетывания и странного удлинения знакомых слов, он все понимал и... принимал, а порой и видел! Видел отдельные, очень яркие движущиеся картины, которыми сопровождался этот необычный рассказ:

«Все началось четыреста шестьдесят лет назад. Наш мир был прекрасен, он был наполнен светом и теплом, водой и зеленью, и пусть мы сами были не слишком хороши для него, мы его любили! У разных народов, населявших наш мир, были разные названия для нашего солнца и нашей земли, но все знали их древние названия: солнце – Агара, земля – Фиора! Да, мы вели войны, были порой коварны, порой безжалостны, мы лгали и предавали, но... Мы строили прекрасные города и делали чудесные машины, пахали землю и выращивали хлеб... Мы жили – иногда трудно, редко – радостно, всегда в заботах. И мы считали себя разумными, мы считали себя людьми!.. А четыреста шестьдесят лет назад в наш мир пришли... скрибы. Вначале они были похожи на нас, они объявили, что желают дать нам разум, чтобы мы стали как звезды, но мы считали себя достаточно разумными и не хотели становиться звездами, ведь звезды – это просто огненные шары, они не имеют разума. Но они были настойчивы! Они построили дворцы Превращения и соблазняли нас самыми великими соблазнами... некоторые не выдержали и вошли в их дворцы... А потом из этих дворцов вышли жуткие страшилища... совсем не разумные, не великие и не похожие на звезды. И было этих страшилищ гораздо меньше, чем людей, которые туда вошли. Вот тогда мы поняли, что они просто используют нашу плоть в своих, совершенно непонятных нам целях! И мы восстали!»

Тут маленький абориген моргнул, и мысль его дрогнула:

«Только мы оказались слабее... Из дворцов Превращения вышли скрибы, только теперь они совсем не походили на нас, они были огромны, уродливы и бесконечно свирепы. Они сказали, что раз мы не желаем становиться разумными, они нас сделают разумными против нашей воли! Наши города были уничтожены, но сначала всех жителей из них выгнали. Тех же, кто не хотел уходить, скрибы безжалостно убивали. Два самых больших и технически развитых народа были таким образом полностью истреблены – над ними скрибы просто зажгли близкие звезды, два материка превратились в пустыни, а на двух других скрибы построили... Огненные Прорвы!

После этого они ушли из нашего мира, но не оставили нас в покое! Огненные Прорвы народили призраков... Это... это прозрачный ужас, который до сих пор охотится на нас. Призраки не походят на живых существ, у них нет рук, ног, лап, голов, пасти... Они прозрачны и бесшумны, никто не знает, каким образом они перемещаются, и никто не слышит, как они подкрадываются. Иногда они пускают впереди себя Безумную Муть, и человек, увидевший ее, сходит с ума, после чего призрак забирает его в Огненную Прорву, и оттуда он уже не возвращается... Мы не знаем, что сейчас происходит в нашем мире, мы прячемся под землей – туда призраки никогда не приходят и Безумная Муть туда не проникает. Но достаточно нам появиться на поверхности, и мы уже в страшной опасности. Сто десять лет назад они устроили... наводнение. Чтобы выгнать нас из-под земли, они подняли в океане гигантскую волну, которая дважды прокатилась через наш материк, и только самые высокие горы оставались над водой... Но мы выжили, хотя нас осталось всего несколько тысяч!..»

Абориген вздохнул и продолжил:

«Шестьдесят лет назад наш лучший... – тут он запнулся, словно не мог подобрать нужного слова, с надеждой посмотрел на Вихрова и попытался объяснить: – Тот, кто слышит... головой!.. – Он погладил себя по голому черепу.

«Я понял!» – кивнул Игорь.

«Он услышал чужую мысль! – вернулся к своему рассказу абориген. – Сначала мы испугались, что призраки нашли способ слышать нас под землей, но тот, кого он услышал, передал свое желание нам помочь... И тогда я... я вышел на поверхность. Так я познакомился с профессором Каппом и его спутниками. Капп научил меня вашему языку, он сказал, что это будет проще и быстрее, а, кроме того, когда прилетят люди на звезде, мы сразу сможем общаться с ними. Он был около Огненной Прорвы, но не смог ее уничтожить – их, троих, для этого было слишком мало. Он построил нам машину, которая должна была дать сигнал в небо, когда появится быстрая звезда... А потом он ушел, и с ним ушли его спутники. Мы ждали... мы долго ждали, мы каждую ночь смотрели в небо, и вот две ночи назад мы увидели звезду, которая быстро летела среди других звезд. Нам не удалось тогда послать сигнал, но на вторую ночь мы были готовы. Теперь мы просим вас помочь нам избавить нас от проклятия скрибов!»

Когда маленький абориген закончил свой рассказ, земляне долго молчали. Вопросов не было – все было предельно ясно. А затем капитан Чванов негромко спросил:

– Командир, этот... лупоглазенький говорил про четыре материка, а на планете их только три! Что-то он тут явно напутал.

Вихров отрицательно покачал головой и так же тихо ответил:

– Он ничего не напутал. Видимо, материков действительно было четыре, но с одним из них что-то случилось... С тем, на котором была вторая Огненная Прорва. Возможно, из-за этого произошло и наводнение!.. – И после секундной паузы спросил: – А вы встретили на планете что-то похожее на призрака или Безумную Муть?..

– Мы не встретили там вообще ничего, пока не пропал Юзов и не появился вот этот... парень!..

Вихров повернулся к аборигену и спросил:

«А почему вы называете то, что построили скрибы, Огненной Прорвой?..»

«Когда они с-штроили, над с-штройкой с-штоял с-штолб огня...» – ответил тот.

Вихров на минуту задумался, и тут из кабины пилота раздался крик:

– Командир, вас с «Одиссея» вызывает главный штурман!

– Одну минуту, – бросил Игорь и прошел в пилотскую кабину. Наклонившись над пультом управления челноком, он произнес: – Слушаю вас, Юрий Владимирович!

– Игорь Владимирович, – раздался голос Шохина, – у нас потери... Пропала практически вся группа Криса. Назад по ущелью движется один десантник, но на связь не выходит, а определить, кто остался цел, мы не можем...

– Что значит – пропала?! – перебил его Вихров.

– Именно пропала, – ответил тот. – Мы их вели почти до самого выхода из ущелья, а там четверо из них... пропали! Просто исчезли с экранов радара, ничего не сообщив... вообще не выходя на связь! Бейтс распорядился отправить к ущелью группу Бабичева, но я решил доложить ситуацию вам!

– Я возвращаюсь на линкор немедленно, группу Бабичева задержать! – приказал Вихров.

Вернувшись в пассажирский салон, он сразу же наткнулся на настороженный, ждущий взгляд маленького аборигена и вынужден был хоть как-то обнадежить это ожидание:

– Мы постараемся вам помочь... Постараемся уничтожить Огненную Прорву на вашем материке... Второй Огненной Прорвы в вашем мире уже нет, она исчезла вместе с землей, на которой стояла. Сейчас ты вернешься назад, в свой мир, и отпустишь нашего товарища, а когда Огненная Прорва будет уничтожена, мы снова встретимся. Хорошо?..

– Хорошо... – согласился малыш и отвел свои огромные выпуклые глаза в сторону.

Вихров повернулся к Чванову:

– Верните его в то место, откуда забрали, и возвращайтесь на «Одиссей». Юзов должен вернуться вместе с вами.

– А если аборигены не захотят его отдавать?.. – неожиданно спросил капитан.