– А вы хотите, чтобы я вот так с ходу поверил, что человек, не важно, просто человек или суперчеловек, может взять и превратиться в поле?.. – раздраженно поинтересовался Кузнецов.
– Я не собираюсь вас убеждать, – снова усмехнулся Отто Капп, – достаточно того, что вы верите, что это именно мы спасли «Звездный скиталец».
В адмиральской каюте на несколько секунд повисло молчание, а затем адмирал уже гораздо спокойнее спросил:
– Так что же вы собираетесь делать?.. И можем ли мы каким-то образом объединить наши усилия?..
– Объединить усилия?.. – задумчиво переспросил Отто Капп. – Об этом надо будет подумать. А насчет того, что мы собираемся делать?.. Ждать.
– Чего?! – В этом коротком вопросе адмирала снова появилось раздражение.
– Когда вернется «Одиссей», – просто ответил профессор. – Если он пройдет маршрут «Звездного лабиринта», в Солнечную систему вернутся полторы тысячи суперов. Тогда мы вполне сможем противостоять агрессии скрибов.
– А если они не вернутся?
– Это будет плохо!.. – негромко ответил Отто Капп.
И вдруг профессор поднялся с дивана.
– Мне пора, господин адмирал, – негромко пробасил он, – да и вас уже давно ждут в главном центре управления. Там для вас есть сообщение с Земли.
– Откуда вы знаете?! – удивился адмирал... Но в каюте уже никого не было.
Чертыхнувшись, адмирал встал с койки и включил свет. В каюте действительно было пусто, вот только на кресле виднелась неглубокая вмятина.
Спустя пятнадцать минут адмирал Кузнецов вошел в Главный центр управления и тут же услышал голос штурмана:
– Господин адмирал, для вас сообщение с Земли, из штаба Космофлота. Странное такое сообщение!..
– Что значит – странное? – удивился адмирал.
– Да, понимаете, объем принятой информации очень большой, а в развертке всего ничего...
– Ну что ж, посмотрим, что они там пишут... – словно бы для себя проговорил Кузнецов и прошел к своему месту. Включив панель управления, адмирал вывел на экран полученное сообщение и по привычке потянулся за сеть-очками, однако оно оказалось не зашифрованным. На экране развернулся короткий текст:
«Борт яхты „Селигер“. Адмиралу Космофлота в отставке Кузнецову А.В.
В соответствии с новыми правилами навигации в Солнечной системе командир космического транспортного средства обязан указать в полетном листе точный маршрут следования, пункты остановки и околопланетные орбиты, на которых он будет задерживаться в полете. В заполненном вами полетном листе указанная выше информация отсутствует. Диспетчер, выпустивший вас из астропорта «Земля-3», отстранен от выполнения своих обязанностей вплоть до окончания служебного расследования. Вам надлежит немедленно прервать полет и вернуться в астропорт «Земля-3» для составления полетного листа надлежащей формы. В случае невыполнения вами настоящего указания служба обеспечения безопасности полетов будет вынуждена направить на перехват вашей яхты спасательный корабль с тем, чтобы сопроводить ее в порт приписки. Дополнительно сообщаю, что в настоящее время в районе Солнечной системы, располагающейся между орбитами Урана и Марса (плоскость эклиптики), наблюдается повышенная метеоритная опасность. Прошу принять дополнительные меры по предотвращению столкновения с астероидными массами.
Заместитель начальника службы безопасности полетов астропорта «Земля-3» Григорьев С.В.».
Прочитав сообщение, адмирал задумчиво похлопал ладонью по подлокотнику кресла и медленно проговорил:
– Похоже, они не поверили, что «Селигер» ушел к звездам...
– А что тут странного?.. – подал голос штурман. – Все прекрасно знают, что интересы адмирала Кузнецова лежат в Солнечной системе.
– Интересно, как быстро они нас отыскали?.. – Кузнецов взглянул на штурмана, словно ожидая от него ответа.
– Можно прикинуть... – отозвался тот и, выведя на экран своего монитора динамическую схему Солнечной системы с наложенной на нее траекторией полета «Селигера», принялся рассуждать. – Ближайшая база, имеющая оптико-электронный опознаватель, располагается на Япете. За поясом Койпера нас идентифицировать было нельзя – мы вообще терялись на фоне поясного мусора. От пояса Койпера до орбиты Нептуна?.. Нет! Масса «Селигера» на таком расстоянии совершенно недостаточна для опознавателя, хотя... звездочку на Япете, возможно, и видели. От орбиты Нептуна до Порции нас прикрывал Уран, а когда мы были пришвартованы к Порции, «Селигер», естественно, полностью сливался со спутником. Стартовали мы на ночной стороне Урана... следовательно, засечь и идентифицировать яхту могли только после того, как мы появились из-за диска Урана!
– Ясно... – задумчиво проговорил Кузнецов. – Значит, на Япете должны были заметить и последний астероид с Урана... – Он посмотрел на своего штурмана и спросил: – А где, кстати, этот «камешек»?
– Через час после вашего ухода он изменил траекторию движения и резко увеличил скорость, – штурман быстро взглянул на экран своего монитора и уточнил, – на тридцать процентов! Как его не развалило только?.. Я собирался последовать за ним, но тут поступил ваш приказ прекратить преследование...
– Значит, сейчас он уже не виден?.. – не то спросил, не то просто констатировал факт адмирал. – Ну что ж, ушел, значит, ушел. Мы следуем на Землю... Кстати, – Кузнецов снова повернулся к штурману, – вы думаете подняться над плоскостью эклиптики или идти сквозь пояс астероидов?
– Сквозь пояс... – ответил штурман и пояснил: – Я просчитал маршрут, получается, что мы попадаем как раз в люк Кирквуда – пространство на нашем пути будет практически чистым, зачем же нам перерасходовать энергозапас?..
– Пространство будет чистым... – задумчиво повторил адмирал, а потом, чуть встряхнувшись, еще раз: – Пространство будет чистым!.. Ну что ж, раз пространство будет чистым, идем напрямую!
Восемнадцать суток полета прошли без каких-либо приключений. Орбиту Сатурна «Селигер» пересек, когда сама планета была очень далеко, а вот Юпитер команда яхты увидела достаточно близко – в каких-нибудь трех с половиной миллионах километров. Три троянца – астероиды, следовавшие за гигантской планетой, – прошли в нескольких тысячах километров, и Кузнецов внимательно наблюдал за ними все то время, пока они были в зоне прямой оптической видимости. Но эти обломки оказались обычным «сбродом». Тем не менее адмирал отдал приказ штурманской службе немедленно ставить его в известность о приближении к «Селигеру» любого, даже самого маленького астероида.
Яхта вошла в пояс астероидов, и расчеты штурмана подтвердились: перед «Селигером» было совершенно чистое пространство – обширный люк Кирквуда. Миновало еще трое суток полета, а на четвертые первый ассистент штурмана, несший вахту в этот момент, вызвал в Главный центр управления самого адмирала.
Тот в момент вызова находился в кают-компании: четверка ученых, штурман яхты и сам адмирал пили там послеобеденный кофе и спорили о возможной предельной дальности полетов нового типа звездолета, предложенного одной известной фирмой к производству.
Едва адмирал шагнул из переходного шлюза в Главный центр, первый ассистент штурмана встал со своего места и, вытянувшись чуть ли не по стойке «смирно», смущенно произнес:
– Господин адмирал, вы приказали немедленно сообщать о появлении вблизи «Селигера» любой астероидной массы. Пятнадцать минут назад нами обнаружен очень странный астероид...
– И в чем же его странность?.. – недовольно перебил его Кузнецов.
– Астероид не наблюдается в оптику, похоже, он абсолютно «черный» – не отражает ни кванта света. Обнаружить его удалось случайно – по просьбе профессора Леха штурманская служба начала наблюдение за Ураном, профессору надо было уточнить кое-какие параметры состояния планеты в радиодиапазоне. Наш радиотелескоп зафиксировал слабое длинноволновое излучение, и после расшифровки обнаружился объект на расстоянии всего восемьсот шестьдесят тысяч километров от «Селигера»... очень странный объект, господин адмирал.
