Вряд ли профессора устроил такой ответ, но другого у адмирала не было.

И именно на четвертые сутки пребывания «Селигера» на Порции наблюдателям удалось наконец увидеть нечто совершенно невозможное.

Порция висела на ночной стороне Урана, и гигантская планета заслоняла своим темным диском большую часть звездного неба. В кают-компании яхты, переоборудованной под рабочий зал обсерватории, находились Кузнецов, Лех и ассистент профессора Вацлав Коржич. Лех анализировал данные, полученные за предыдущие сутки, Коржич, расположившись в кресле оператора, работал с текущим потоком информации, а адмирал, устроившись на отодвинутом к стене диване, смотрел на огромный обзорный экран, висевший на противоположной стене кают-компании. Рассматривать на этом экране в общем-то было нечего – огромный черный диск и несколько тусклых звезд по углам, но адмирал казался полностью погруженным в это созерцание. В кают-компании стояла нормальная рабочая тишина, и вдруг в этой тишине раздался странно напряженный голос Коржича:

– Профессор, подойдите, пожалуйста, сюда... тут что-то... странное!..

Лех оторвался от экрана компьютера и удивленно посмотрел на своего помощника:

– Странное?.. Что странное?..

– Точечное повышение температуры в верхних слоях атмосферы!..

Петер Лех поднялся с места и направился к Коржичу, недовольно бормоча:

– Ну какое, право, точечное повышение?.. Опять наводки на аппаратуру!..

– В таком случае это очень странные наводки, профессор, – не отрывая глаз от экрана монитора, возразил помощник. – Вот сейчас мы посмотрим...

И его пальцы быстро забегали по клавиатуре.

Лех подошел справа и склонился к монитору. Половину экрана занимал диск Урана. По гладкой бирюзовой поверхности были, казалось бы, хаотично разбросаны крошечные оранжевые точки. На другой половине экрана профессор прочитал:

«Области повышения температуры локализованы в восьми точках. Площадь нагрева каждой точки составляет не более восьми квадратных километров. Скорость повышения температуры 0,32 градуса по Цельсию в минуту. Атмосферное давление в точках повышения температуры (верхний слой) падает со скоростью 0,12 бар в секунду. Смещение точек повышения температуры относительно поверхности планеты отсутствует».

– И давно это повышение температуры началось?.. – чуть дрогнувшим голосом поинтересовался профессор.

– Четырнадцать минут назад, – не поворачивая головы, ответил Коржич и тут же пояснил: – Я вначале тоже подумал, что это какой-то сбой в работе аппаратуры, но когда компьютер вывел координаты всех точек, мне стало ясно, что это нечто другое...

– Вот только что? – раздался голос адмирала. Он неслышно подошел к астрофизикам и тоже рассматривал изображение на экране компьютера.

Лех вопросительно посмотрел на Кузнецова, словно именно от него ожидал каких-то объяснений, однако тот даже не заметил этого взгляда. Вместо этого он тронул Коржича за плечо и спросил:

– А вы не могли бы перевести изображение планеты на большом экране в инфракрасный диапазон?..

– Нет проблем!.. – бодро ответил ассистент профессора, и его пальцы снова забегали по клавиатуре. Кузнецов и Лех одновременно повернулись к противоположной стене.

Изображение на экране разительно переменилось, на темно-багровом, почти черном фоне висел темно-красный, ровно окрашенный диск Урана, по которому были разбросаны пятна красного цвета. Не точки, как характеризовал зоны нагрева компьютер, а именно пятна, уже имевшие заметную площадь.

– Увеличьте самое крупное пятно! – потребовал адмирал.

Послышался быстрый перебор клавиш, и изображение на экране снова изменилось. Теперь вся его поверхность стала темно-красной, а в самом центре расползлось красное пятно с размытыми, нечеткими краями. Но самое интересное, что при таком увеличении стало заметно, что нагретое пятно... вращается вокруг своей оси!

– Проверь остальные параметры атмосферы в районах этих пятен!.. – не оборачиваясь, распорядился Лех и минуту спустя получил ответ Коржича:

– Давление внутри точек продолжает падать, а так... все вроде бы. Без изменений!.. Вот только...

Он замолчал, но Лех потребовал:

– Что – «только»?..

– Напряженность магнитного поля в этих точках на двадцать пять – тридцать процентов выше.

Между тем красное пятно на багровом диске планеты заметно увеличилось, а его вращение явно ускорилось. Адмирал искоса взглянул на профессора и тихо спросил:

– Похоже на смерч?..

– Похоже... – согласно кивнул Лех, – ...но только на самое начало образования. И непонятно, при чем здесь это странное повышение температуры и напряженности магнитного поля.

Адмирал чуть кашлянул и неуверенно предположил:

– Температура на поверхности Урана выше, чем в верхних слоях атмосферы... Может быть, какая-то избирательная диффузия?..

– Господин адмирал, какая, прости господи, диффузия?.. – раздраженно отозвался Лех. – И чем можно ограничить температурную диффузию в газовой среде?!

– Поле Горинга-Макса... – неожиданно подсказал Коржич со своего места. – Конфигурации «труба».

– Да?!! – ядовито переспросил своего ассистента профессор. – А вы, коллега, знаете, какие энергии надо иметь под рукой и какое оборудование, чтобы создать поле Горинга-Макса конфигурации «труба» диаметром несколько километров и высотой около десяти тысяч километров?!!

В ответ Коржич только молча пожал плечами.

А ярко-красное пятно на большом демонстрационном экране все больше наливалось светом. Его цвет уже приближался к алому, размер заметно увеличился, а вращение стало совершенно очевидным!

– К тому же, – не преминул обратить внимание своих товарищей Лех на этот факт, – поле должно вдобавок быть переменным – пятно явно увеличивается!!

И в этот момент в атмосфере газового гиганта что-то произошло. Вращение пятна резко увеличилось, а само пятно начало медленно вспухать странным полупрозрачным горбом! Казалось, водород и гелий, из которых состоят верхние слои атмосферы Урана, взорвались в какой-то гигантской ядерной реакции, и сила этого взрыва вырывает огромную часть вещества из планеты!

– Похоже на... огромный смерч!.. – не слишком уверенно проговорил профессор, продолжая внимательно следить за разворачивающимися на экране событиями.

Вспухший было горб на диске планеты вдруг опал, но из него проклюнулся какой-то короткий, туго закрученный хвост, или, вернее, хобот, цветом гораздо темнее бушующего алым пятна. Секунду покачавшись из стороны в сторону, хобот начал выползать из атмосферы, постепенно превращаясь в некую опрокинутую широкой частью к планете воронку!!

– Если это смерч, то он ведет себя крайне странно! – прокомментировал догадку профессора Кузнецов.

Опрокинутый вверх ногами смерч торчал своим хоботом из атмосферы планеты больше трех минут, а затем вдруг рассыпался брызгами и рухнул вниз. Несколько минут спустя поверхность планеты снова была идеальным бирюзовым диском... Но на ее фоне явственно проступала крошечная черная точка!!

– Позвольте!.. – озадаченно прошептал профессор Лех, пристально глядя на экран. – А это что такое?!!

– Космическое тело, характеризуемое как астероид, – спокойно заговорил Коржич, не отрывая взгляда от экрана своего монитора. – Форма неправильная, овальная, крайние размеры шесть тысяч восемьсот тридцать метров и тысяча триста сорок метров, температура – минус двести двадцать градусов по Цельсию, скорость двадцать четыре тысячи километров в секунду. Собственного излучения не имеет, двигается по спиральной орбите вокруг Урана с ускорением два метра в секунду за секунду.

– Лех резко повернулся к своему ассистенту и, стараясь быть спокойным, спросил:

– Вацлав, что за чушь вы несете?.. Этот... астероид, без сомнения, оставлен только что виденным нами смерчем. То есть он вынесен из атмосферы Урана. Как же он может быть холоднее не только окружавшего его газа, но и окружающего его сейчас пространства?!!

– Спросите еще, как он может иметь скорость выше второй космической и двигаться с ускорением, не имея собственного излучения?! – поддакнул Кузнецов, но в его голосе явственно звучала насмешка.