И командир линкора вопросительно поднял бровь.

Астробиолог хмыкнул и в задумчивости почесал бровь, а Кокошко, посмотрев на Ирвинга, негромко произнес:

– Пожалуй, мы установим за нашим рядовым круглосуточное наблюдение и попробуем еще раз «разговорить» его.

В этот момент на экране монитора модуля связи возникла ярко-красная строчка:

«У второго шлюза главного центра управления находится адъютант бригадного генерала Звездного десанта Эндрю Бейтса полковник Строгов. Он сообщил, что ему необходимо переговорить с командиром линкора навигатором-три Вихровым».

Оба специалиста с интересом посмотрели на Игоря, а тот, улыбнувшись, проговорил:

– Я вынужден вас покинуть, надо узнать, чего хочет от меня господин бригадный генерал.

Уже покидая кабинет, он услышал фразу, сказанную вслух Кокошко:

– Задел Игорь Владимирович генеральское честолюбие, теперь жди генеральских пакостей!

В следующий момент он оказался в Главном центре управления у навигаторской консоли и, наклонившись над ней, быстро набрал запрос главному компьютеру. Ответ поступил немедленно:

«Строгов Алексей Сергеевич – полковник Звездного десанта, сорок восемь стандартных лет, окончил общевойсковой колледж, высшие офицерские курсы Звездного десанта, академию Генерального штаба Звездного десанта, в качестве военного советника принимал участие в трех локальных войнах – Земля Тонуба (Тау Кита), Аврора (Росс 154), Звервакс (359 Вольф), имеет четыре десантные высадки на непригодные для жизни планеты...»

«Интересно, зачем это наш полковник высаживался на непригодные для жизни планеты?!» – удивился Игорь.

«...последние три с половиной года служит в качестве личного адъютанта бригадного генерала Эндрю Бейтса, командира полулегиона Звездного десанта, приписанного к линкору-ноль „Одиссей“. Имеет награды: ...».

Однако дальше читать Игорь не стал – полковник и так слишком долго ожидал его перед закрытым шлюзом.

Внимательно рассмотрев изображение полковника годовой давности, он убрал информацию с экрана монитора и отдал приказ Главному компьютеру впустить адъютанта Бейтса в главный центр управления.

Люк шлюза с тихим всхлипом раскрылся, и на пороге появился один из двух офицеров, сопровождавших бригадного генерала на недавно закончившемся совещании.

По тому, с каким острым интересом, хотя и очень быстро полковник оглядел ГЦУ, Игорь понял, что тот впервые попал сюда, поэтому самым доброжелательным тоном он произнес:

– Прошу вас, господин полковник, проходите. Можете присесть на любое свободное кресло, и прошу вас извинить меня за то, что вам пришлось меня ждать – ваш вызов застал меня у астробиологов.

На этот раз удивленно-любопытствующий взгляд полковника уперся в самого навигатора, но от вопросов адъютант командира Звездного десанта воздержался. Вместо этого он придал своему лицу строгий, официальный вид и громко проговорил:

– Мне поручено передать вам, господин... э-э-э... исполняющий обязанности командира корабля, что бригадный генерал Эндрю Бейтс желает переговорить с вами по вопросам использования приписанного к линкору «Одиссей» полулегиона Звездного десанта. Где и когда вы сможете принять командира полулегиона?!

Вихров, не сводя с полковника внимательных глаз, медленно опустился в командирское кресло и долго молчал, а затем неожиданно спросил:

– Алексей Сергеевич, вы ведь прошли... Превращение?..

Полковник вдруг как-то странно напрягся, его глаза остекленели, и он словно бы через силу выдавил из себя:

– Я... болел, но теперь по заключению медиков я совершенно здоров и вполне способен выполнять свои должностные обязанности!..

– И долго вы... «болели»?! – с недоброй усмешкой переспросил Игорь.

– Девять месяцев и двенадцать дней стандартного времени, – еще более напряженно выдавил из себя полковник и тут же торопливо добавил: – Но господин бригадный генерал обещал, что это время будет засчитано мне как... э-э-э... боевое ранение!

– Так-так... – задумчиво протянул навигатор-три, по-прежнему не сводя глаз с продолжавшего стоять полковника. – И какие же новые качества приобрел ваш организм в результате столь длительного заболевания?

Глаза полковника, до этого момента смотревшие прямо в лицо Игоря, вдруг забегали, словно в поисках выхода из закрытого ГЦУ, подбородок его дрогнул, но после короткой заминки он все-таки ответил:

– Я... право... не знаю, о чем вы спрашиваете... Медики сказали мне, что мой организм в полном... э-э-э... порядке, что все органы здоровы... что поразившая меня болезнь полностью... так сказать... излечена...

И тут Вихрову стало ясно, что полковник... боится!!! Он до животного ужаса боится признать, что стал совершенно иным... существом, что он владеет теперь какими-то, непонятными самому ему способностями!! Что он не хочет ничего знать об этих «нечеловеческих» способностях и тем более каким-то образом использовать их!! Он хочет забыть о своей прошедшей «болезни», об этом дурном сне, и оставаться, как и прежде, полковником Звездного десанта Алексеем Сергеевичем Строговым!!

Это было поразительно для молодого капитана, но это, без сомнения, было так!!

Игорь вздохнул и поднялся из кресла:

– Я приму господина бригадного генерала в командирских апартаментах через десять минут. – Полковник быстро кивнул, собираясь тут же покинуть главный центр управления, но Вихров с невольной улыбкой добавил: – У господина бригадного генерала будет для разговора не более двадцати минут, поскольку я должен подготовиться к командованию первой вахтой!

Тень недоумения промелькнула в глазах генеральского адъютанта, но он промолчал и, снова кивнув, повернулся к выходу.

Когда шлюз закрылся за Строговым, Игорь снова опустился в командирское кресло и задумался. Превращение повернулось к нему еще одной, совершенно неожиданной гранью! Для кого-то оно стало тяжелым шагом к самопознанию, к самосовершенствованию, сложнейшей научной проблемой, имеющей самые серьезные перспективы для всего человечества. Для кого-то тяжелой болезнью, закончившейся благополучно и подарившей чудесные, невероятные способности, которые можно было развивать, использовать в... да во всех случаях жизни!.. А были, оказывается, и такие, для кого Превращение означало потерю всего того, чего они с таким трудом добились в предыдущей жизни, их благоприобретенные способности – проклятием, которое надо было прятать от окружающих. Они со страхом смотрели в будущее, которое в общем-то приходилось начинать строить с самого начала, они надеялись, что, может быть, все-таки удастся сохранить все таким, как оно было раньше!! Они понимали – все, что было раньше, до «гвендландской чумы», никогда более не вернется, но готовы были бороться против того нового, что поселилось в них самих!!! И почти сразу же молодому командиру линкора стало ясно, что возглавит эту борьбу скорее всего бригадный генерал Звездного десанта Эндрю Бейтс!

Он посмотрел на хронометр центра и убедился, что внутреннее чувство времени не подводит его – до начала первой вахты оставалось тридцать четыре минуты. Времени было вполне достаточно, чтобы позволить себе маленькое удовольствие, и Игорь отправился в личные апартаменты командира линкора через специальный шлюз, показанный ему когда-то самим Стариком.

Вихров поднялся в командирский кабинет, включил компьютерный блок и задал программу полной официальной записи происходящего в кабинете. Спустя минуту на экране монитора высветилось сообщение о том, что бригадный генерал Эндрю Бейтс коснулся идентификационной пластины входной двери. Игорь ввел разрешение открыть дверь и поднялся навстречу входящему генералу.

Бейтс вошел быстрым, упругим шагом демонстрируя свою готовность вести жесткий, может быть, даже агрессивный разговор, однако не удержался от того, чтобы хотя бы бегло не оглядеть кабинет командира корабля. И этот осмотр произвел на него должное впечатление, от чего настроение его еще более испортилось. Не спрашивая разрешения, он опустился в гостевое кресло и язвительно заметил: