Все ярко окрашенные шкурки исчезли.

Мухи садятся на наши ободранные поруганные тела.

– …Малькольм Пенденингс для службы "Си-би-эс" в Англии передает следующее сообщение:

– …вы видите только что отснятый материал о поимке легендарного зверя. Двое военных, лейтенант Паттерсон и капрал Дэвис, тащат на шесте зверя, легендарного нарвала, убитого на поле битвы. Лейтенант Паттерсон сейчас находится рядом с нами в студии. Вы один из тех, кто произвел выстрел, сваливший этого единорога?

– Да, сэр, два выстрела с расстояния в 250 ярдов.

Я, гиена, ползу к своей чашке с водой. Наш предводитель, Императорский Орел, мертв. Мы все почувствовали его смерть. Мы были рядом с ним на вершинах. Мы ринулись вместе с ним на землю, и разбились там, свалились в кучу.

Мои ноги ослабли. Я отползаю назад, в угол моей клетки, словно пятнистая тень. Теперь мне ничего больше не остается. В своей стеклянной клетке сидит горилла, уставившись в никуда, размазывая по себе грязь. Слон растянулся в своем загоне, не желая ничего есть, не имея желания подняться.

Птицы прекратили щебет и громкое гоготанье на сучьях и в гнездах. Даже безумный пеликан, который обычно защищал свой камень с ужасными пронзительными криками, спрятал голову под крыло. Камень, который обеспечивал ему покой и частичный рассудок, теперь пуст.

Теперь я поняла, что умираю. Вся наша тюрьма находится в чертоге смерти. Мы тихо падаем вокруг. Наша душа скрылась в самой глубокой пещере. И нам больше не хочется жить.

На газон упала птица. Эта птица была не пленницей, а свободным существом. Она упала, и она была не первой, кто упал с открытого неба.

Я чувствую запахи дня, влажных листьев и травы. Многие годы моим единственным удовольствием было вдыхать эти запахи, и даже в момент своей слабости я все еще радуюсь им. Их тайная природа теперь намного яснее мне, чем прежде. Каждый запах как танцор в воздухе, он танцует вокруг меня и пьянит. Я пытаюсь подняться, но ноги не хотят держать меня.

– Непревзойденная Лень, почему мы прекратили движение? Ведь мы еще не добрались до места встречи.

– Быстрее, молодец, хватайся покрепче за ветку!

– Но ты говорил, что мы не остановимся, пока не доберемся до встречи!

– Встреча закончилась. Разве ты не чувствуешь, что сейчас она потерпела поражение?

– Потерпела поражение?

– Продолжай висеть, молодой ленивец, если тебе дорога жизнь.

Старая куча мха продемонстрировала удивительную скорость, когда двинулась иноходью к дереву и поднялась по стволу к веткам и листьям, где ленивец закрепился и мгновенно стал частью листвы.

Висящее зеленое гнездо раскрылось само, его верхняя часть медленно и многозначительно повернулась ко мне. Среди сучков и мха появилась черное отверстие.

– Нечего стоять здесь с открытым ртом, ты, идиот. Хватайся за ветку!

Я направляюсь к стволу и медленно лезу по нему вверх. Выбрав ветку рядом с Непревзойденной Ленью, я иду по ней, перехватывая ее лапами, и занимаю свою позицию.

– Что происходит, учитель Непревзойденный?

– Виси тихо, и скоро сам все узнаешь.

– Пожалуйста, Учитель, я не так чувствителен, как ты, к скрытым движениям. Что происходит?

Старая куча мха ничего не сказала мне. У меня не было иного выбора, кроме как висеть рядом с ним и ждать. Уголком глаза я могу видеть маленькую дождевую каплю, спрятавшуюся среди висящей кучи мха. Это глаз моего учителя. Сучки мягко переместились, и капля исчезла, скрытая зеленым занавесом.

Ну что ж, я знаю, как наслаждаться периодом отдыха. Закрываю глаза и готовлюсь к долгому погружению в сон. Но тихий шепот прерывает меня:

– Не спи, молодой ленивец. Крепче держись и бодрствуй.

– Но я очень устал, сэр.

– Теперь это приближается. Это идет, как вихрь. Ты должен встретить это с открытыми глазами.

– А что идет?

– Дух Животных. Громадное число их погибло сегодня, по всей земле. Это ослабило нити, которые держат нас в нашем теле.

Неожиданная печаль охватила меня. Теперь я чувствую этот вихрь, прокладывающий дорогу через джунгли. Птицы умолкли на половине песни.

– Я попытаюсь поддержать тебя, молодой ленивец.

– Я держусь прочно.

– Сейчас… сейчас он ударит по нам…

Вихрь захватывает меня. Я слышу вой и стоны. Меня подбрасывает вверх! Дергается моя маленькая частица Духа Животных. Нет! Я не пойду!

Она тащит меня, а я крепче держусь, и все мое существо кричит. Ленивца нельзя отрывать от его ветки. Вихрь проходит, оставляя меня в покое.

– Это был только первый порыв, маленький ленивец. Он вернется вновь.

– Но я не хочу умирать, Прародитель! Почему я должен умереть?

– Должно быть, пришло время нашего большого отхода. Все признаки указывают, что он должен быть, но тем не менее наш долг сопротивляться этому. Пока виси, это придет еще раз. И будет посильнее. Оно вберет в себя ягуаров. Они сдались. Все огромные кошки уступили. Сейчас оно прыгнет на нас… сейчас…

Моя ветка дрожит. Я чувствую себя слабым, опустошенным, напуганным. Оно ударяет, прыгая на меня, словно кошка, и пронизывает мое тело, хватая огромными зубами мою частицу души. Мои прекрасные джунгли! Я не хочу оставлять вас. О, моя прекрасная земля, пожалуйста, позволь мне остаться!

Я продолжаю прочно висеть, когда оно отскакивает прочь. Моя кровь клокочет, сердце сильно бьется.

– О, Учитель, я чувствую их всех, чувствую, как поднимается их общая Душа. Общая Душа… что же случится, если она заберет меня?

– Ты больше не будешь висеть вверх ногами.

– Но я продолжусь где-то?

– Кто знает?

Мох раскрылся, и я вновь увидел дождевую каплю. Она расширилась, и кусочек листа вокруг нее стал мокрым.

Я слышу, как Душа движется по коридорам джунглей, через галереи и туннели нашего дома. Она вновь кружит вокруг меня, вокруг каждой части моего тела. Меня затягивает в ее глубины, в ее безграничный сон. Я должен висеть бесконечное число лет. Должен висеть века. Я буду висеть. Это моя ветка.

Но это все потеряно. Загадка полностью разгадана. Так много нитей оборвалось в этот день. Наша связь с землей прекратилась. Джунгли, полные счастья! Земля! Мои лапы соскальзывают с тебя. Миллионы моих когтей слабнут и дрожат. Мертвый собачий хвост обвис. Мои рога сломаны, мой хобот отрублен.

Ах, лес, моя любимая просека! Глубокая и тихая нора, мне придется оставить тебя. И как я снова найду тебя? Сложившийся ход мыслей моей натуры так долго формировался, а теперь… теперь он уничтожен и никогда не будет найден или воссоздан вновь.

Огромна, так огромна эта Душа, полная стольких тайн, чтобы их раскрыть, но… открытие состоялось. Мы сделали свою заявку на существование - и погибаем.

Оставляю эту подушку в углу, куда обычно ходил мыть лапы. Оставляю ящик с песком под окном, где закапывал свои отходы. Оставляю улицу, где по запаху ощущал твое присутствие. Поворачиваясь вокруг, вздрагиваю на полу, напрягая свою грудь. Прыгаю из окна, вздрагиваю на лужайке - в джунглях, в городах, среди горных вершин, везде раздается мой стон.

И я должен расстаться со своей веткой.

Выползаю из-под всего этого хлама и дымящегося мусора. Эти сволочи сожгли лабораторию дотла. Мне повезло остаться в живых. Но доктор Рэт сделан из прочного материала, друзья мои. Какое-то время я ощущал ужасную тяжесть на собственном хвосте и думал, что при смерти, но оказалось, что застрял в пространстве, ограниченном старыми "Информационными бюллетенями".

Разгребая эти завалы со своего пути, ползу наверх по куче битого кирпича. Нам нужно быстренько сделать официальную заявку на получение некоторых сумм и заново отстроить это место.