Неожиданно она сказала:

- Забудьте, как меня зовут.

- В смысле?

- Сделайте такое усилие, я вас прошу.

- Ладно, забыл. А к чему это?

- У меня есть личная просьба, но я не хочу, чтобы имя моего деда как-то влияло на ваше решение. Скажите, командор, а ваша команда полностью укомплектована?

- Да, вполне.

- И у вас не найдётся местечка для меня?

- Эээ... Честно сказать, не знаю. Кадровыми вопро...

- Я не дармоедка, у которой за спиной миллиарды моего знаменитого предка. Я на самом деле хочу в вашу команду. У меня есть шансы?

- Ну, вообще говоря, да. Некий резерв есть...

- Замечательно! Где мне подписать?

- Подождите, а как же...

- Фондом прекрасно распорядятся буквоеды, а мне все эти пиастры надоели ещё в детстве. Знаете, в чём единственная прелесть быть внучной миллиардера?

- Нет.

- Ха, ну ещё бы. Но я вам открою тайну. У меня были любые игрушки! Вообще любые, какие я только захочу.

- ...

- Нет, если вы подумали, что я считаю ваши звездолёты игрушкой, то - нет, это не так. Я хотела сказать, что я не просто дурочка какая-нибудь. Вот попробуйте угадать, что мне нравилось больше всего?

- Понятия не имею.

- Разбирать и собирать роботов!

- Вот как? А я думал, что девочкам больше нравится играть в куклы.

- Да, но если это не роботы, то это глупость. Вы мне не верите, да?

- Ну, почему же, от наследницы Саль...

- Я же попросила!

- Хорошо-хорошо, забыл ещё раз. Я просто хотел сказать, что это довольно удивительное качество.

- А я вообще удивительная. Про ваши условия я наслышана - дед мне рассказывал, куда и почему вы собрались. На Земле меня больше ничего не держит, а у вас есть перспективы. Вы понимаете, о чём я.

- Я всё равно не собирался вам отказывать, мисс Колдрейн.

- Зовите меня просто Астрой.

Лилит была в ярости. Мы иногда играли с ней в сцены "ревнивый муж и неверная жена" или "ревнивая жена и неверный муж", и у неё всегда получалось меня напугать реалистичностью эмоций. Сейчас я тоже не мог понять, шутит она или же негодует всерьёз.

- Ты ей строил глазки!

- Я?! Нет, ты что?...

- Не надо "ля-ля", я всё видела, всё. Хвост распушил - "Я то, я сё, я командор!"...

- Ли, ты преувеличиваешь. Она была гостем, я хозяином - как мне надо было себя вести?

- Спокойнее надо было себя вести, а ты прямо ужом вокруг неё вился! "А вот тут у нас цветочки" - как мне это следует понимать?

- Ли, но у нас там ведь в самом деле цветочки...

- Оранжерея!

- Оранжерея с цветочками... Что я не так сделал-то?

- Да всё не так. Нет, я понимаю - она молодая, красивая - но ты-то куда полез?

- Не такая уж и молодая... Да и я не старый, вроде.

- Вот! Вот ты и сознался! Все вы, мужики, одинаковые - одно и то же на уме.

- Все?... Ну-ка, ну-ка... А как МНЕ следует ЭТО понимать?!.

- Ага-а-а-а, испугался?!

Чем ближе старт, тем длиннее кажутся дни. Время нестерпимо растягивается, и привычные дела уже никак его не заполняют. Но что-то надо делать, чтобы со скуки не раскваситься, вот мы и устраиваем небольшие представления друг для друга. Я каждый раз честно пугаюсь - уж очень Лилит в гневном образе достоверно смотрится...

Вскоре нашу скуку прервали новости с Земли, да ещё как прервали! Лучше бы их не было вовсе, честное слово. Знаете, есть такое выражение - что-то там случилось и произвело "эффект разорвавшеся бомбы". Так вот, те новости произвели эффект целого коврового бомбометания вместе с артобстрелом атомными снарядами. Вообще говоря, слухи о нас постоянно циркулировали по Сети - начиная от бреда про "открытие адских врат" и "атомный шантаж", заканчивая "приманиванием кровожадных пришельцев" и прочей ахинеей. Миллион обезъян, строчащих новостные колонки, до сих пор не сложил ни одного сонета Шекспира, несмотря даже на то, что один раз у нас случилась настоящая утечка информации - кто-то из команды всё-таки слил, зачем на самом деле нужны звездолёты. Утекла самая настоящая правда, но на неё никто не обратил внимания - на фоне остальной белиберды она смотрелась точно так же белибердово. Чем ложь чудовищнее, тем в неё охотнее верят, знаете ли...

Но затем случилось нечто, что потрясло буквально всех.

Китайцы запустили "Звёздного дракона". Это произошло за два года до нашего предполагаемого старта. Великий китайский народ в дружном порыве ликовал на Земле, не подозревая о истинных причинах того, почему сейчас внутри звездолёта, построенного их потом и кровью, сидит несколько тысяч "тайкунавтов". Шэнь Хайшэн, в который уже раз переизбранный генсек КПК, прочитал пафосную речь с борта корабля. Она транслировалась почти по всей Земле и на Луну. Он упомянул "целеустремлённую уверенность", "мирный космос", "безграничные просторы" и "скорый взрыв сверхновой звезды".

И это был удар ниже пояса.

Ликование мгновенно сменило знак.

Расползавшееся ранее шушукание превратилось в смертный стон. Миллиарды вдруг поняли, что их чудовищно кинули, выехав на их же горбу. Волна убийств, самоубийств, погромов и вообще всяческого насилия покатилась по Земле - несмотря на то, что до катастрофы оставалось ещё семнадцать лет, люди не хотели ждать. Воцарился настоящий хаос...

Сказать, что это нас сильно напрягло - ничего не сказать. Мы поняли, что если прождать ещё хотя бы чуть-чуть, то к нам со всех сторон ломанётся паникующая толпа.

Первое, что мы сделали, это наконец-то опубликовали на нескольких ресурсах полный комплект документации на подводные и подземные убежища, и призвали правительства всех стран незамедлительно приступать к реализации программы их строительства. В обращении мы упоминали, что время для строительства ещё есть и, если скооперировать усилия, так можно спасти хотя бы часть населения. И что мы не хотим, чтобы Земля чувствовала себя совершенно брошенной без всяких шансов на спасение.

Но люди будто обезумели. Нас тут же обвинили в том, что Земле суждено погибнуть - дескать, это "яйцеголовые накликали беду". Игнорировались все доводы о том, что пути природы неисповедимы, равно как и напоминания о том, как к нам относилась Земля, когда мы только начинали стройку.

Потом рядом с нашими кораблями появилась группа военных орбипланов. Отряд серьёзных людей в камуфляже потребовал разговора "с тем, кто у вас тут главный". Командир отряда представился капитаном Джеральдом Хоуком:

- У нас приказ арестовать вас, как изменника Родины, и изъять корабли в распоряжение Земли.

- О какой именно родине речь? Если о моей, то моя родина это Луна и я ей не изменял: если посмотрите внимательно, то заметите, что большинство из команды и значительная часть пассажиров - лунари.

- Луна спонсировалась Землёй, равно как и строительство кораблей. У нас есть полное право экспроприировать нашу собственность.

- Извините меня, но я вам такого права не давал, а строительство корабля спонсировалось только частными лицами. Вы находитесь сейчас на нашей территории и не можете диктовать нам свои правила до тех пор, пока мы не позволим. А мы не позволим. Ни сейчас, ни потом.

Хоук кивнул кому-то из своей группы:

- Так я и предполагал. Сержант, арестуйте этих людей!

В мою сторону двинулся розовощёкий здоровяк, которого капитан назвал сержантом.

- Сержант, вы умеете управлять звездолётом? Или, быть может, капитан умеет?

Здоровяк вознамерился защёлкнуть на мне наручники, но замедлил своё движение.

- Кстати, капитан, а вы в курсе, сколько у нас на борту ядерных материалов?

- Это шантаж?

- Нет, это вопрос. Ну, вы в курсе?

- Это не важно.

- С какой стороны посмотреть... Две восьмимиллионтонные ядерные бомбы висят сейчас на головами людей. Как вы думаете, что произойдёт, если вы нас арестуете и заключите под стражу? Если уж нам суждено умереть, то, быть может, будем помирать с музыкой, а?